13.3: División y Declinación

La relativa unidad política y religiosa Las campañas de Justiniano traídas de vuelta a Bizancio disminuyeron de manera constante tras su muerte. Durante casi mil años, los dos tipos de cristianismo -más tarde llamados “católico” y “ortodoxo oriental”, aunque ambos términos hablan de la idea de una forma universal y correcta de doctrina cristiana- fueron destrozados por las grandes divisiones políticas entre los reinos germánicos de occidente y el propio Bizancio en el oriente. En Europa del Este, pequeños reinos y campesinos pobres acogieron a misioneros rivales que predicaban las versiones poco diferentes del cristianismo. El comercio existía, pero nunca fue tan fuerte como lo había sido durante los días del imperio unido.

El principal problema continuo de Bizancio era que enfrentaba una serie aparentemente interminable de amenazas externas. Bizancio estuvo rodeado de estados y grupos hostiles durante la mayor parte de su existencia, y lentamente pero constantemente perdió territorio hasta que fue poco más que la ciudad de Constantinopla y sus territorios inmediatos. Es importante recordar, sin embargo, que este proceso tomó muchos siglos, más incluso de lo que el propio Imperio Romano había durado en Occidente. Durante ese tiempo, Constantinopla fue una de las ciudades más grandes y notables del planeta, con medio millón de personas y bienes comerciales y visitantes de lugares tan lejanos como Escandinavia, África e Inglaterra. Su gente creía que su imperio y su emperador eran preservados por Dios mismo como sede legítima de la religión cristiana. Gracias a la resiliencia de su gente, la prosperidad de sus redes comerciales, y el liderazgo de sus emperadores (los efectivos, de todos modos), Bizancio siguió siendo un estado y cultura importantes durante siglos a pesar de su largo declive en el poder desde los días de Justiniano.

El líder más significativo después de Justiniano fue el emperador Heraclio (r. 610 — 641). Originalmente fue un gobernador que regresó de su puesto en África para apoderarse del trono de un rival llamado Phocas en medio de una invasión persa. El imperio estaba en tal desorden en el momento en que los persas se apoderaron de Siria, Líbano y Egipto, cortando una gran parte del suministro de alimentos a Constantinopla. En el proceso, los persas incluso se apoderaron de la “Cruz Verdadera”, la cruz en la que (así creían los cristianos en ese momento) Cristo mismo había sido crucificado, desde su lugar de descanso en Jerusalén. Simultáneamente, los ávaros y los búlgaros, pueblos bárbaros relacionados con los hunos, presionaban el territorio bizantino desde el norte, y la piratería abundaba en el Mediterráneo.

Heraclio logró salvar el núcleo del imperio, Anatolia y Grecia, reclutando campesinos libres para luchar en lugar de depender de mercenarios. También se centró en Anatolia como granero del imperio, abandonando temporalmente a Egipto pero manteniendo a su gente alimentada. Condujo a los ejércitos bizantinos a apoderarse de Jerusalén y la Cruz Verdadera de los persas, derrotándolos profundamente en 628, y en 630 devolvió personalmente la Cruz Verdadera a su santuario en Jerusalén. Los combates durante este periodo fueron a menudo desesperados -la propia Constantinopla fue asediada por una fuerza aliada de ávaros y persas en un momento dado- pero al final Heraclio logró sacar al imperio del borde del abismo.

A pesar de su éxito en evitar el desastre, sin embargo, una nueva amenaza para Bizancio estaba creciendo en el sur. El mismo año en que Heraclio devolvió la Cruz Verdadera a Jerusalén, el profeta islámico Mahoma regresó a su ciudad natal de La Meca en la Península Arábiga con el primer ejército de musulmanes. Heraclio no tenía forma de saberlo, pero Bizancio pronto enfrentaría una amenaza aún mayor que la de los persas: los califatos árabes (considerados en el siguiente capítulo). En efecto, el propio Heraclio se vio obligado a liderar Bizancio durante la primera ola de las invasiones árabes, y a pesar de su propia capacidad de liderazgo territorios vitales como Siria, Palestina y Egipto se perdieron durante su propia vida (murió en 641, el mismo año en que la mayor parte de Egipto fue conquistada por los árabes).