15.4: El Sistema Feudal

Si bien la mayoría de los europeos (excluyendo las comunidades judías, los pocos paganos restantes y los miembros de grupos heréticos) pueden haber llegado a compartir una identidad religiosa para el siglo XI, Europa estaba fragmentada políticamente. Las numerosas tribus germánicas que habían desmantelado el Imperio Occidental formaron el núcleo de las primeras unidades políticas de la cristiandad occidental. Los propios pueblos germánicos habían comenzado como minorías, gobernando sobre sujetos antiguamente romanos. Tendieron a heredar la burocracia romana y confiar en sus funcionarios y leyes al gobernar sus súbditos, pero también tenían sus propias tradiciones de derecho germánico basadas en la pertenencia al clan.

El llamado sistema jurídico “feudal” era uno basado en códigos de honor y reciprocidad. En el sistema germánico original, cada persona estaba atada a su clan por encima de todo, y un ataque a un individuo inmediatamente se convirtió en un problema para todo el clan. Cualquier deshonor tenía que ser respondida con una deshonra equivalente, la mayoría de las veces encontrándose con insultos con violencia. De igual manera, la gobernación estaba estrechamente ligada a la pertenencia al clan, siendo cada rey el jefe del clan más poderoso en lugar de un funcionario electo o incluso necesariamente una monarquía hereditaria que trascendió las líneas del clan. Este sistema de “derecho” no regulado, tradicional y basado en la violencia contrastaba con los códigos escritos del derecho romano que aún sobrevivieron después de la caída de la propia Roma.

Con el tiempo, los gobernantes germánicos se mezclaron con sus súbditos hasta el punto de que las distinciones entre ellos eran inexistentes. De igual manera, el derecho romano se desvaneció para ser reemplazado por tradiciones de derecho feudal y una red muy compleja de derechos y privilegios que los gobernantes otorgaban a grupos dentro de la sociedad (para ayudar a asegurar la lealtad de sus súbditos). Así, la lealtad de los clanes se hizo menos importante a lo largo de los siglos que los derechos, privilegios y promesas de lealtad ofrecidas y mantenidas por diferentes categorías sociales. Los historiadores se refieren a ese sistema social y político como “feudalismo” o “el sistema feudal”, una estructura jerárquica basada en clases en la que reyes, señores y sacerdotes gobernaban sobre la gran mayoría de la población: los campesinos.

El sistema feudal se basaba en una especie de sistema de protección (o incluso raqueta de protección). Un señor aceptó promesas de lealtad, llamadas prenda de fidelidad, de otros hombres libres llamados sus vasallos; a cambio de su apoyo en la guerra les ofreció protección y concesiones de tierras llamadas feudos. Cada vasallo tenía derecho a extraer riqueza de su tierra, es decir, los campesinos que allí vivían, para que pudiera pagar caballos, armaduras y armas. En general, los vasallos no tenían que pagar impuestos a sus señores; todos los ingresos fiscales provenían de los campesinos. Asimismo, la Iglesia misma era un terrateniente enormemente rico y poderoso, y las posesiones de la Iglesia casi siempre estaban exentas de impuestos; los obispos eran a menudo señores de sus propias tierras, y cada rey trabajaba estrechamente con el liderazgo de la Iglesia en su reino.

Figura\(\PageIndex{1}\): Representación de una prenda feudal de lealtad de Harold Godwinson, en su momento un poderoso noble anglosajón y posteriormente rey de Inglaterra, a Guillermo de Normandía, quien luego derrotaría a Harold y lo reemplazaría como rey de Inglaterra. William afirmó que Harold le había prometido lealtad, lo que justificó su invasión (mientras que Harold negó haberlo hecho).

Este sistema surgió por la ausencia de otras formas de gobierno más efectivas y la constante amenaza de violencia que plantean los asaltantes. El sistema nunca fue tan limpio y ordenado como suena en el papel; muchos vasallos eran señores de sus propios vasallos, siendo el rey simplemente el señor supremo. A su vez, el problema para la autoridad real era que muchos reyes tenían “vasallos” que tenían más tierra, riqueza y poder que ellos; era muy posible, incluso fácil, que los nobles poderosos hicieran la guerra contra su rey si optaban por hacerlo. Pasarían siglos antes de que los monarcas de Europa consolidaran la riqueza y el poder suficientes para dominar a sus nobles, y ciertamente no sucedió durante la Edad Media.

Un método (divertido, en retrospectiva histórica) que los reyes usarían para castigar a los vasallos rebeldes era simplemente visitarlos y comerlos fuera de casa y casa; las tradiciones de hospitalidad requerían que los vasallos recibieran, alimentaran y entretuvieran a su rey mientras tuviera ganas de quedarse. Sin embargo, hay muchos casos en la historia medieval europea en los que un poderoso señor simplemente usurpó el trono, derrotó a las fuerzas del ex rey y se convirtió en el nuevo rey. A pesar de que el gobierno de un rey dado siempre se entendió como la voluntad de Dios, los nuevos reyes tuvieron pocos problemas para argumentar que Dios obviamente los favoreció sobre el ex monarca.

En definitiva, el sistema feudal representaba un sistema “caudillo” de organización política, en muchos casos apenas un paso por encima de la anarquía. Las promesas de lealtad entre señores y vasallos sirvieron como la única garantía de estabilidad, y esas promesas fueron violadas incontables veces a lo largo del periodo. La Iglesia trató de alentar a los señores a vivir de acuerdo con la virtud cristiana, pero el hecho del asunto era que era la vocación de la nobleza, su papel muy social, luchar, y así con demasiada frecuencia “política” era sinónimo de “lucha armada” durante la Edad Media.