1.2: Introducción

En 1952, a los 77 años y padeciendo una hernia abdominal largamente atrasada para la cirugía, Sellards regresó a Vero para recolectar carbón o hueso adecuado para la recién inventada técnica de datación por radiocarbono.... Su asistente de campo de toda la vida Glen Evans lo acompañó, habiendo salido de Texas con cuidadosas instrucciones del médico de Sellard sobre qué hacer si la hernia se abultaba repentinamente. Lo hizo, y Sellards colapsó inconsciente en la excavación.... Pero en el momento en que Sellards recuperó la conciencia insistió en continuar excavando. ¹

El caso anterior del geólogo del estado de Florida Elias Sellards demuestra que el estudio de la “antigüedad humana” o los primeros orígenes del hombre está rodeado de pasión, controversia y un profundo pozo de curiosidad. Nuestra curiosidad por nuestros primeros orígenes no solo ha dado origen a personajes de ficción como Indiana Jones y el Capitán Kirk, sino que también es en gran parte responsable del crecimiento de la arqueología a principios del siglo XX. Los estudiosos y exploradores occidentales no se contentaban con simplemente llegar a lugares remotos; tenían curiosidad por sus primeros habitantes humanos. Si bien los motivos de los primeros excavadores pueden haber sido bastante simples (el conocido paleoantropólogo Richard Leakey comenzó a recolectar piedras cuando era niño), los arqueólogos y paleoantropólogos finalmente crearon un campo de investigación histórico completamente nuevo: la prehistoria. Múltiples pioneros han hackeado la maleza o han pasado meses excavando sitios paleolíticos. Sin embargo, no hasta hace poco los avances científicos, el conocimiento local y la teoría antropológica se fusionaron con la curiosidad de los exploradores occidentales para elaborar una versión más precisa de los orígenes y la evolución humanos.

Los textos escritos son las principales fuentes con las que la mayoría de los historiadores están capacitados para trabajar y son los que más se sienten cómodos usando. Sin embargo, si queremos entender los orígenes de la humanidad, tenemos que reconocer que el lenguaje escrito es un invento relativamente reciente (alrededor de 5,000 años); por lo tanto, gran parte de lo que sabemos sobre los inicios humanos debe ser tomado de los hallazgos de colegas en otras disciplinas como la geología, la botánica y arqueología. En todas las regiones mencionadas a continuación, los arqueólogos han excavado y analizado evidencias físicas relacionadas con nuestros antepasados prehistóricos. Hasta los últimos tiempos, sin embargo, era difícil entender los patrones migratorios y la cronología sin un método para determinar la edad de cualquier cosa, desde un cráneo humano hasta una herramienta de corte. Los arqueólogos en las décadas de 1930 y 40 utilizaron términos imprecisos como “culturas de cuenco de piedra”, una nomenclatura que se refería más a los detalles de los artículos desenterrados que a su contexto histórico. ² Esto comenzó a cambiar con el advenimiento de la datación por radiocarbono o datación C14 en la década de 1940. A través de este método, pudimos colocar miles de materiales arqueológicos orgánicos en su propio contexto histórico incluso sin evidencia textual. Para artefactos de más de 40,000 años, la cantidad de carbono radiactivo que podemos recuperar no permite una medición precisa. sin embargo, tenemos una serie de técnicas para rastrear los orígenes humanos aún más atrás, incluida la fotografía aérea, radar de escaneo lateral, y potasio-argón. Todas estas técnicas sortean la falta de carbono radiactivo en el sentido de que no fechan el material orgánico, sino el terreno en el que se encontraron, lo que nos permite rastrear orígenes humanos desde hace millones de años hasta los inicios del bipedalismo.

El objetivo de este capítulo, sin embargo, no es rastrear la evolución humana desde sus inicios, sino establecer el escenario para los inicios de la civilización. En este capítulo exploraremos por qué se movían los homínidos, cómo sobrevivieron y cómo llegaron a desarrollar la agricultura. También esperamos exponer por qué los humanos en partes lejanas del mundo respondieron de manera similar a las condiciones cambiantes a su alrededor y, por lo tanto, desarrollaron civilizaciones aproximadamente al mismo tiempo.

Este capítulo comienza en los orígenes del bipedalismo hace unos ocho millones de años y nos lleva hasta hace ocho mil años con la Era Neolítica o “nueva edad de piedra”. Los homínidos bípedos se desarrollarían durante la era Plioceno y nuestros antepasados más cercanos durante el Pleistoceno más reciente. Finalmente, el Homo sapiens moderno aparecería durante el Holoceno. Durante el Holoceno, los humanos perfeccionarían el uso de herramientas durante la Era Paleolítica y marcarían el comienzo de la agricultura durante el Neolítico. Nuestro capítulo termina mientras los humanos se preparan para entrar en las Edades del Bronce y del Hierro.

1 David J. Meltzer, La gran guerra paleolítica: cómo la ciencia forjó una comprensión del pasado de la edad de hielo de Estados Unidos (Chicago: University of Chicago Press, 2015), 1.

2 J.E.G Sutton, “Arqueología y reconstrucción de la historia en las tierras altas de Kenia: los legados intelectuales de G.W.B. Huntingford y Louis S.B. Leakey”, Historia en África 34, (2007): 313.