2.2: Introducción - Definiendo la Civilización

El término civilización a menudo provoca imágenes en su mayoría idealizadas de imperios antiguos, arquitectura monumental y las lujosas vidas de las clases dominantes. Civilización, sin embargo, es un término complicado. En Estados Unidos, los estudiantes de historia estudiaron la Civilización Occidental, casi exclusivamente, hasta la década de 1950. En sus estudios, las civilizaciones eran sociedades avanzadas con centros urbanos, arraigados en la cultura europea o de Oriente Medio. Los orígenes de Estados Unidos en estas civilizaciones occidentales se utilizaron para explicar nuestro propio alto nivel de desarrollo. Sin embargo, estudiosos más recientes definitivamente han ampliado el enfoque geográfico al reconocer que en todo el mundo de 3500 a 1000 a. C. al menos siete civilizaciones independientes surgieron en diferentes regiones. Estos estudiosos recientes también continúan debatiendo la definición de civilización, y el compromiso actual entre los Historiadores Mundiales es reconocer características que las civilizaciones tendían a compartir. Las características comunes de las civilizaciones incluyeron excedentes de alimentos, mayores densidades de población, estratificación social, sistemas de tributación, especialización laboral, comercio regular y aprendizaje acumulado (o conocimiento transmitido de generación en generación). La lista aquí no es todo-inclusiva de ninguna manera, pero indica la complejidad de las sociedades que los estudiosos han etiquetado civilizaciones.

Además de acalorados debates sobre su definición exacta, la civilización es un término cargado, es decir, que puede contener un juicio de valor. Si usamos el término descuidadamente, parece indicar que algunas sociedades son consideradas civilizadas y dignas de inclusión, mientras que otras son incivilizadas y por lo tanto no merecen nuestro estudio. En parte, nuestra sensibilidad ante este tema es una respuesta a la tendencia de historiadores pasados, entre ellos muchos de los que trabajaban en Europa en el siglo XIX, a asumir que hubo una progresión natural de un estado incivilizado a la civilización. Estos historiadores consideraban incivilizadas a las personas que tenían valores, formas de vivir y creencias religiosas diferentes a las suyas. Además, creían que estos pueblos supuestamente incivilizados estaban atrasados o necesitaban ponerse al día con quienes eran civilizados. Hoy en día, los Historiadores Mundiales tratan de apreciar la gran diversidad de experiencias humanas y eliminar conscientemente este tipo de juicios de valor. Los historiadores mundiales evitan suposiciones de que algunas sociedades en el pasado eran mejores o más avanzadas que otras. Por lo tanto, muchos Historiadores Mundiales siguen desconfían del uso acrítico del término civilización.

Para nuestros fines, dejemos de lado cualquier juicio de valor. Las sociedades etiquetadas como civilizaciones no eran inherentemente mejores que ninguna otra. De hecho, como veremos, las civilizaciones demostraron diversas vulnerabilidades. Considerando cosas como la guerra, la esclavitud y la propagación de enfermedades, a veces había ventajas en vivir fuera del nexo de las civilizaciones. Por ejemplo, al comparar sociedades, los estudiosos han descubierto que en muchos casos las personas que residían en estados descentralizados eran más saludables y vivían más tiempo que sus contrapartes en las primeras civilizaciones. Sin embargo, las personas que viven en sociedades con estratificación social, especialización laboral y comercio suelen dejar más registros escritos y evidencia arqueológica, que los historiadores pueden analizar para narrar nuestro pasado. Los recursos disponibles significan que las civilizaciones tienden a estar mejor representadas en los registros históricos escritos. Al leer sobre civilizaciones pasadas, tenga en cuenta que los historiadores actualmente están mejorando nuestra comprensión de sociedades que tal vez permanecieron móviles, rechazaron jerarquías, o conservaron sus historias oralmente. Estas sociedades también fueron parte de nuestro pasado compartido, aunque sean más difíciles de estudiar o hayan recibido menos atención académica.

Este capítulo se centra en las primeras civilizaciones de la Media Luna Fértil y el noreste de África Las civilizaciones de estas regiones dejaron registros escritos. También todos inicialmente tenían economías basadas en la agricultura y se desarrollaron junto a los ríos. Sus ubicaciones junto a los ríos permitieron que las poblaciones de la Media Luna Fértil y el noreste de África cultivaran los excedentes de alimentos que utilizaron para apoyar la urbanización, la estratificación social, la especialización laboral y el comercio.