3.2: Introducción - Una visión política
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Nuestro conocimiento del mundo antiguo ha sido radicalmente alterado por impresionantes descubrimientos arqueológicos de los últimos dos siglos. Antes del siglo XX, por ejemplo, los historiadores creían que la historia de la India comenzó en el segundo milenio a. C., cuando un pueblo conocido como indoarios emigró al subcontinente indio y creó una nueva civilización. Sin embargo, incluso durante el siglo XIX los exploradores y funcionarios británicos tenían curiosidad por los montículos de ladrillo que punteaban el paisaje del noroeste de la India, donde hoy se encuentra Pakistán. Uno grande estaba ubicado en un pueblo llamado Harappa (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). Un ingeniero del ejército británico, Sir Alexander Cunningham, sintió su importancia porque también encontró otros artefactos entre los ladrillos, como un sello con una inscripción. Estaba, por lo tanto, bastante consternado de que contratistas ferroviarios estuvieran robando estos ladrillos para balasto. Cuando se convirtió en director del Servicio Arqueológico de Gran Bretaña en 1872, ordenó la protección de estas ruinas. Pero la excavación de Harappa no comenzó hasta 1920, y ni el Estudio Arqueológico ni los arqueólogos indios entendieron su significado hasta este momento. Harappa, resultó, era una ciudad antigua que se remonta al tercer milenio a. C., y solo una parte de una civilización mucho más grande que se extiende sobre el noroeste de la India. Con el descubrimiento de esta civilización perdida, la línea de tiempo para la historia de la India se retrocedió más de mil años.
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La civilización del Valle del Indo (2600 — 1700 a. C.) se encuentra ahora en el comienzo de la larga historia de la India. Al igual que los estados de la antigua Mesopotamia y Egipto, los cimientos de esa historia fueron establecidos por los retratadores paleolíticos que emigraron y poblaron la región, y luego los agricultores neolíticos que se asentaron en aldeas. Durante el tercer milenio a. C., construyendo sobre estos cimientos, surgieron centros urbanos a lo largo del río Indo, junto con otros elementos que contribuyen a hacer una civilización.
Esta civilización, sin embargo, se desvaneció en 1700 a. C., y fue seguida por una nueva etapa en la historia de la India. Si bien disminuyó, India vio oleadas de migración desde el noroeste montañoso, por un pueblo que se refería a sí mismo como arios. Los arios trajeron un lenguaje y una forma de vida distintivos a la mitad norte de la India y, después de migrar por primera vez al Punjab y al valle del Indo, empujaron hacia el este a lo largo del río Ganges y se establecieron en una vida de agricultura y pastoreo. A medida que interactuaban con los pueblos indígenas, tomó forma un nuevo período en la historia de la India. Ese periodo se conoce como la Edad Védica (1700 — 600 a.C.).
Durante el largo curso de la Era Védica, los estados se formaron en el norte de la India. El excedente de la agricultura y el pastoreo permitió a la gente dedicarse a multitud de otras ocupaciones y se convirtió en un comercio animado. Así, los pueblos crecieron en número y algunos se convirtieron en pueblos. En consecuencia, hubo una necesidad de mayor liderazgo, algo que fue proporcionado por caciques de los muchos clanes arios. Con el tiempo, se desarrollaron niveles superiores de organización política, y estos caciques se convirtieron en reyes o líderes de asambleas de clanes. Al final de la Era Védica, el norte de la India estaba dividido por dieciséis reinos y oligarquías principales.
Los tres siglos siguientes (c. 600 — 321 a. C.) fueron un tiempo de transición. Estos estados lucharon entre sí por territorio. El estado más exitoso fue el que más efectivamente pudo administrar sus tierras, movilizar sus recursos y, al hacerlo, sembrar los ejércitos más grandes. Ese estado era el reino de Magadha que, para el siglo IV a. C., había ganado el control de gran parte del norte de la India a lo largo del río Ganges.
En 321 a. C., el último rey de Magadha fue derrocado por uno de sus súbditos, Chandragupta Maurya, y comenzó un nuevo período en la historia de la India. A través de la guerra y la diplomacia, él y sus dos sucesores establecieron el control sobre la mayor parte de la India, forjando el primer imperio importante en la historia del sur de Asia: el Imperio Mauryan (321 — 184 a. C.). El nieto de Chandragupta, el rey Ashoka, puso fin a las conquistas militares y buscó gobernar su tierra a través de principios budistas de no violencia y tolerancia. Pero después de su tiempo, el imperio declinó rápidamente, e India entró en una nueva etapa en su historia.
Después de que cayera el Imperio Mauryan, ninguna potencia importante mantuvo el control sobre una parte sustancial de la India durante quinientos años. Más bien, de c. 200 a. C. a 300 CE, India vio una rotación bastante rápida de numerosos reinos regionales. Algunos de ellos estaban ubicados en el norte de la India, a lo largo del río Ganges, pero otros crecieron en el sur, la península india, por primera vez. También, algunos reinos surgieron a través de la conquista extranjera. Los forasteros en Asia Central y Oriente Medio vieron a la India como un lugar de mucha riqueza, y buscaron saquearla o gobernarla. Así, a lo largo de su historia, la India fue invadida repetidamente por conquistadores que llegaban a través de pasos de montaña en el noroeste. Muchos de estos, como el rey Kanishka del Imperio Kushan (c. 100 d.C.), establecieron reinos notables que se extendieron desde la India hasta estas regiones vecinas de las que procedían.
Incluso después del 300 d.C y hasta el siglo XV, la India nunca más fue unificada en ningún período de tiempo por un gran imperio. Por esa razón, los historiadores destacan aquellos reinos que se convirtieron en potencias regionales sustanciales y contribuyeron de otras maneras importantes a la civilización de la India. El periodo 300 — 600 CE, por ejemplo, a menudo se conoce como el Período Gupta y la Edad Clásica. Los Guptas (c. 320 — 550) fueron gobernantes que forjaron un imperio impresionante en el norte de la India. A medida que su imperio floreció, los intelectuales indios también estaban estableciendo estándares de excelencia en los campos del arte, la arquitectura, la literatura y la ciencia, en parte debido al patrocinio de Gupta. Pero importantes reinos también se desarrollaron en el sur de la India.
El último periodo cubierto en este capítulo es la India medieval temprana (c. 600 — 1300 d.C.). Después del Imperio Gupta, y durante los siete siglos siguientes, el patrón de fragmentación se intensificó, ya que numerosos reinos regionales grandes y pequeños se volcaron frecuentemente. Enfrentando una escena política tan inestable y fluida, los reyes medievales otorgaron tierras a leales gobernantes subordinados y altos oficiales de sus cortes. El patrón político y económico resultante se conoce como feudalismo indio. Además, los reyes exhibieron su grandeza librando la guerra y construyendo magníficos templos hindúes en sus capitales. Y, durante la época medieval, una nueva fuerza política y religiosa entró en la escena india, cuando los comerciantes y conquistadores musulmanes árabes y turcos llegaron al subcontinente.
Este resumen resume brevemente los principales períodos de la historia política de la India. Pero la historia de una civilización consiste en algo más que gobernantes y estados, razón por la cual los historiadores también prestan mucha atención a la vida social, cultural y económica en cada paso del camino. Esta atención es especialmente importante para la India. Si bien el subcontinente asiático ve una larga sucesión de reinos e imperios y por lo general estaba dividido por varios en cualquier momento particular de su historia, los pueblos con el tiempo llegaron a compartir algunas cosas en común. Socialmente, los pueblos de la India estaban organizados en gran medida por el sistema de castas. Culturalmente, los pueblos de la India compartieron en el desarrollo del hinduismo y el budismo, dos grandes tradiciones religiosas que dieron forma a la comprensión de las personas del mundo y su lugar en él. Finalmente, a lo largo de los períodos antiguos y medievales, la India floreció como civilización debido a su dinámica economía. Los pueblos de la India compartieron en eso también, y eso significó que estaban vinculados en redes de comercio e intercambio no sólo con otras partes del sur de Asia sino también con regiones vecinas del mundo afro-eurasiático.