6.2: Introducción

En 458 a. C., enfrentando un ataque militar de las dos tribus vecinas de los Aequi y los Sabinos, el Senado romano tomó una medida drástica, reservada a las circunstancias más graves: designaron a un dictador, que lideraría por sí solo al estado en esta época de apuros. Según lo cuenta el historiador romano Livy, Cincinnatus, el senador que fue nombrado dictador, recibió la noticia mientras trabajaba en su finca. Abandonando el arado, inmediatamente se apresuró a unirse al ejército, lo que luego llevó a una victoria rápida y brillante. Entonces sucedió algo asombroso: Cincinnatus renunció a sus extraordinarios poderes y regresó a su granja. Para lo que resta de la República Romana, y bien entrado el Periodo Imperial, Cincinnatus siguió siendo visto como el héroe cultural romano por excelencia y modelo de virtud: un hombre aristocrático que era un talentoso soldado, general, y político que anteponía los intereses de Roma, por encima de los suyos. Si bien ningún otro político romano mostraba el grado de humildad abnegada de Cincinato, los otros héroes romanos de la República y del Imperio seguían siendo uniformemente masculinos, predominantemente aristocráticos, y famosos por sus logros militares y políticos.

Figura\(\PageIndex{1}\): Cincinnatus deja el arado para aceptar la dictadura Autor: Usuario “Antonius Proximo” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY-SA 3.0

Pero algo sucedió para dar lugar a un tipo bastante diferente de héroe cultural por parte del Imperio Romano Tardío. En 203 CE, una joven noble y su esclava fueron ejecutados en Cartago, arrojados a la arena con los leones. ¿Su crimen? Una fe terca: la creencia de que un judío que vivió en Judea un siglo antes era el hijo de Dios que había muerto en la cruz y resucitado. Con ganas de emular su sufrimiento para ganar la vida eterna con su Dios, las dos mujeres, Perpetua y Felicidad, renunciaron a una vida de relativa comodidad y la oportunidad de criar a sus bebés, ¡efectivamente, Felicity dio a luz en prisión pocas horas antes de su ejecución! —colocando a su Dios por encima de todo lo demás. No fueron los únicos. Las historias de mártires abundan en el Imperio Romano Posterior y fueron contadas repetidamente por cristianos, perpetuando así la condición de estos mártires como los nuevos héroes culturales. Pero lejos de repeler a otros de imitar su ejemplo, estas historias, más bien, alentaron el surgimiento de mártires más dispuestos a seguir su ejemplo. Como resultado de la difusión del cristianismo, por lo tanto, los héroes culturales romanos de la Antigüedad tardía estaban muy lejos de Cincinnatus. En lugar de generales aristocráticos y políticos, eran madres lactantes e incluso esclavistas que optaron por morir una muerte humillante y dolorosa por su fe y su promesa de recompensa eterna.

La historia del mundo romano desde la fundación de la ciudad de Roma y hasta la caída del Imperio Romano en Occidente es, en general, una historia de dos transformaciones diferentes. El primero de ellos es la transformación dramática en los valores y creencias culturales, un atisbo de lo cual se refleja en los dos relatos anteriores. El segundo es una transformación geográfica igualmente dramática, que también provocó drásticos enfrentamientos de culturas y una variedad de cambios en todo el mundo mediterráneo y más allá, es decir, la transformación de un pequeño pueblo del Tíber en uno de los imperios más grandes de toda la historia mundial, seguido de un colapso de una parte de ese Imperio, pero un colapso de cuyas cenizas surgió lo que hoy conocemos como Europa.