10.2: Introducción a las Américas

Esta ciudad cuenta con muchas plazas públicas, en las que se encuentran los mercados y otros lugares de compra y venta. Hay una plaza dos veces más grande que la de la ciudad de Salamanca, rodeada de pórticos, donde diariamente se ensamblan más de sesenta mil almas, se dedican a la compra y venta; y donde se encuentran todo tipo de mercancías que el mundo ofrece, abrazando lo necesario de la vida, como por ejemplo artículos de comida, así como joyas de oro y plata, plomo, latón, cobre, estaño, piedras preciosas, huesos, conchas, caracoles y plumas. ... También hay una calle de hierbas, donde se pueden obtener todo tipo de raíces y hierbas medicinales que el país ofrece. Hay boticarios, donde se venden medicamentos preparados, líquidos, pomadas y yesos; barberías, donde lavan y afeitan la cabeza; y restauradores, que proveen comida y bebida a un precio determinado. También hay una clase de hombres como los llamados porteadores de Castilla, por llevar cargas... Los colores de los pintores, tan numerosos como se pueden encontrar en España, y como tonos finos; pieles de ciervo vestidas y desvestidas, teñidas de diferentes colores; loza de gran tamaño y excelente calidad; tarros grandes y pequeños, jarras, ollas, ladrillos, y una infinita variedad de vasijas, todas hechas de arcilla fina, y todas o la mayoría de ellas vidriadas y pintadas; Maíz, o maíz indio, en grano y en forma de pan, preferido en el grano por su sabor al de las otras islas y terrafirma; patés de aves y peces; grandes cantidades de peces, frescos, salados, cocidos y crudos; los huevos de gallinas, gansos, y de todas las demás aves que he mencionado, en gran abundancia, y pasteles hechos de huevos; finalmente, todo lo que se puede encontrar en todo el país se vende en los mercados, comprendiendo artículos tan numerosos que para evitar la prolixidad y porque su los nombres no se conservan en mi memoria, o me son desconocidos, no voy a intentar enumerarlos. ¹

Lo anterior es de la descripción de Hernán Cortez de Tenochtitlán, la capital azteca que él y sus aliados tlazcalanos conquistaron en 1521. Como los exploradores españoles en las Américas, y más tarde los franceses, ingleses y holandeses, vieron ganancias monetarias al reportar sus hazañas a sus respectivos monarcas, a menudo terminamos con una versión forzada o incompleta de las Américas antes del 1500. Parte de esto puede atribuirse al sesgo de los exploradores europeos y a la mala interpretación de las creencias y prácticas de los nativos americanos.

Sin duda, la práctica más incomprendida fue la del sacrificio humano presenciado por los conquistadores españoles del Imperio azteca. Entre los pueblos mesoamericanos y andinos por igual se creía que toda la vida, cósmica, humana, animal y vegetal por igual, crecía bajo el suelo y brotaba sobre la superficie. Además, los humanos tuvieron un papel en la crianza de ese ciclo de vida. En muchas de las culturas que discutiremos, el chamanismo era una importante tradición religiosa mediante la cual chamanes o especialistas religiosos podían controlar las fuerzas del mundo natural. A menudo los chamanes realizaban ceremonias que requerían el sacrificio de miembros de su comunidad para asegurar el orden cósmico y terrenal. Mientras que los españoles (y Hollywood) tienden a centrarse en ceremonias más dramáticas donde se cortan corazones de guerreros vivos, otros tipos de sacrificios en Mesoamérica y los Andes se integraron de cientos de maneras en la vida cotidiana. Para muchas culturas el derramamiento de sangre ritual era una práctica generalizada, pero una en la que la parte lesionada sobrevivió para realizar la ceremonia al año siguiente. Muchas veces, los pasteles de grano con forma humana servirían como separadores para los participantes humanos reales. De hecho, la mayoría de los sacrificios eran en realidad ofrendas u oraciones a deidades mesoamericanas o andinas. Por ejemplo, un recién nacido nahua podría ser nombrado en honor a los gobernantes mayas. O la primera tortilla de maíz del día podría consumirse en honor al sol. ² Estas creencias eventualmente se manifestarían en estructuras físicas como una cueva bajo la Pirámide del Sol de Teotihuacán en México o plazas hundidas en Chavín de Huantar en Perú y Tiwanaku en Bolivia. Estos espacios sagrados fueron construidos bajo la superficie de la tierra para permitir a las culturas aéreas un acceso más fácil a la capacidad creativa de la Tierra.

Como historiadores, también es útil señalar algunas de nuestras tendencias miopes con respecto al poblamiento de las Américas. En el Capítulo Uno hablamos de discrepancias respecto a la fecha en que el Homo sapiens llegó a las Américas. Si bien hay evidencia que respalda una migración terrestre desde Beringia, y geográficamente hablando la migración de Beringia es la explicación más lógica, algunos estudiosos sostienen que este enfoque se ha convertido en “dogma” e incluso en “ideología”, sin dejar espacio para evidencia que pueda desafiar esta explicación. Si bien no podemos argumentar que estamos cerca de abandonar la migración beringia como la teoría más probable, hay cada vez más pruebas que sugieren una migración marítima desde Asia o incluso una migración “solutrense” de Europa diez mil años antes de que se abriera un corredor sin hielo en América del Norte. ³ Considerar nuevas teorías puede ayudarnos a explicar cómo las Américas llegaron a ser pobladas y cómo las civilizaciones se desarrollaron tan rápidamente aquí.

Una tercera debilidad en nuestra narrativa de las Américas implica el colapso demográfico de la población indígena que se produjo después de la llegada de enfermedades europeas. Especialmente en la región circuncaribeña, millones de pueblos indígenas sucumbieron a la enfermedad europea y al exceso de trabajo en las primeras décadas del siglo XVI, dándoles pocas oportunidades de construir su propia narrativa histórica aparte de la que estaban escribiendo los europeos.

Teniendo en cuenta estas limitaciones, nuestra tarea en este capítulo es admirar una historia precolombina donde en poco más de 15 mil años migrantes de Asia (probablemente) poblaron las Américas a pie, construyeron cientos de ciudades importantes, apoyaron a una población de decenas de millones, y construyeron dos de las más imperios impresionantes que el mundo haya conocido jamás. Afortunadamente, los recientes avances en arqueología y calendáricos nos han ayudado a descubrir gran parte de este pasado precolombino que se había visto empañado en gran medida por nuestra obsesión por el triunfo y la tragedia de la conquista europea.

1 Hernán Cortez. Segunda carta a Carlos V, México, 1520. https://www.historians.org/teaching-and-learning/ aula-contenido/enseñanza-y-aprendizaje-en-la-edad-digital-la-conquista-de-mexico/letras-de-cortes-cortes-describes-tenochtitlan

2 Kay Almere Read y Jason J. González, Manual de Mitología Mesoamericana (Santa Bárbara: ABC-CLIO, 2000), 25-26.

3 Bruce Bradley y Dennis Stanford, “El corredor de borde de hielo del Atlántico Norte: una posible ruta paleolítica al nuevo mundo”, Arqueología mundial 36:4 (diciembre de 2004) :460.