12.17: La Cuarta Cruzada
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Mientras Jerusalén permanecía bajo el control musulmán, el objetivo del papado era retomarlo, sobre todo porque, en 1198, el hombre electo papa era uno de los hombres más ambiciosos para llevar la corona papal de la Edad Media: el Papa Inocencio III (r. 1198 — 1216). Los objetivos de Inocencio eran reformar moralmente a la sociedad y lanzar una cruzada para retomar la ciudad santa de Jerusalén. En el año de su elección, emitió un llamado a la cruzada que terminó como un desastre.
Entre 1185 y 1204, el Imperio Bizantino se había debilitado drásticamente. Después de la muerte de Manuel Komnenos con su heredero aún un niño, el Imperio enfrentó una serie de catástrofes. El niño-emperador fue asesinado, su sucesor fue finalmente derrocado, y el siguiente emperador después de eso también fue derrocado. Durante esta lucha política interna, los territorios periféricos del Imperio, Serbia, Chipre y Cilicia, todos se separaron. Más cerca del centro, los búlgaros se levantaron en rebelión en 1186 y restablecieron una Bulgaria independiente en tan solo unos días de marcha de Constantinopla misma. Además, la cadena de emperadores, regentes y usurpadores reinantes entre 1185 y 1204 había permitido que la marina bizantina se desintegrara gradualmente.
En 1202, un grupo de cruzados (con reyes notablemente ausentes) contrataron con el gobierno de Venecia para transportarlos a la lucha en Egipto, ahora gobernado por los herederos de Saladino. Cuando estos cruzados resultaron incapaces de pagar, el gobierno veneciano solicitó su ayuda militar. El hijo del emperador depuesto (cuyos ojos habían sido arrancados) se acercó a los cruzados y venecianos. Ofreció a los cruzados asistencia militar y financiera y para que Venecia ganara privilegios comerciales en el Imperio si cruzados y venecianos lo ayudaran a recuperar su trono. El resultado final fue que, en 1204, después de una serie de desventuras, un ejército cruzado irrumpió en las murallas de Constantinopla y puso la ciudad a un saco brutal; luego, los cruzados partieron gran parte del territorio del Imperio Bizantino entre ellos. Los puertos más ventajosos fueron a Venecia, que los usaría como base de un imperio comercial mediterráneo que perduraría durante siglos. Las Cruzadas, que habían comenzado como resultado de un llamamiento de ayuda por parte del Imperio Bizantino, finalmente dieron como resultado su destrucción.
A pesar de que el Imperio Bizantino se había desmembrado, sobrevivieron tres estados que afirmaron ser legítimos herederos del Estado bizantino. Uno se estableció en Anatolia Occidental con su capital en Nicea, otro, en Epiro, en lo que hoy es el país de Albania, mientras que el tercero se basó en la ciudad de Trebizond, en la costa norte de Anatolia. El Imperio Niceno eventualmente retomaría Constantinopla en 1261, aunque el estado restaurado nunca sería el poder regional que el Imperio había estado bajo el Komnenoi.
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