33: ¿Tienen sentido los préstamos sin intereses? No, pero hacen la diferencia (verde)

Marcus Harrison Verde

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“Foto” de Jorge Quinteros está bajo la licencia CC BY-NC-ND 4.0

Las leyes convencionales de los préstamos comerciales suelen ser tan intransigentes como sacrosantas: con toda seguridad cobrarás intereses sobre cualquier dinero prestado.

Sin embargo, gracias a dos instituciones crediticias con sede en el Pacífico Noroeste, los propietarios de pequeñas empresas como Kristi Wokoma ahora pueden ignorar esas reglas mientras ven prosperar sus empresas.

“Iniciar un negocio es un desafío, especialmente cuando no se tiene capital inicial”, dice Wokoma, propietaria del fabricante de alimentos That Brown Girl Cooks, en Seattle.

Wokoma pasó casi dos décadas intentando que su negocio despegara. Inicialmente vendió sus productos alimenticios en mercados de agricultores y tiendas locales de abarrotes independientes. No obstante, ninguno le permitió ganarse la vida lo suficiente sin asumir trabajos adicionales, como la restauración y la cocina.

Al igual que la mayoría de los emprendedores que encuentran su crecimiento atrofiado por las precarias historias financieras y los escasos puntajes crediticios, Wokoma se encontraba en una encrucijada, preguntándose cómo expandir su negocio. Tenía un acceso limitado al financiamiento tradicional para pequeñas empresas libre de tasas de interés astronómicas.

Fue después de visitar una biblioteca de Seattle para escuchar una presentación sobre el financiamiento comunitario impartida por Casey Dilloway, presidente de Community Origened Capital (CSC), con sede en Seattle, que Wokoma finalmente vio una oportunidad viable. Dilloway habló sobre los préstamos comerciales que fueron financiados por miembros de la comunidad, con pagos solo para el principal. Wokoma, conocida por los lugareños por su Hummus de Pea Ojo Negro y otras creaciones, quedó impresionado.

Después de algún tiempo reflexionando sobre ello, se sumergió en el mundo de las finanzas cero por ciento. En octubre pasado, recibió un préstamo sin intereses de 12.500 dólares de CSC y su socio prestamista, Craft 3, y desde entonces ha expandido la distribución de su hummus a cadenas de tiendas más grandes como PCC Natural Markets, la cooperativa de comestibles natural propiedad de consumidores más grande de Estados Unidos.

Wokoma That Brown Girl Cooks se ajusta a los criterios para el tipo de negocio al que se han dirigido los socios financieros: Es propiedad de una mujer que también es una persona de color, y se encuentra en una zona con problemas económicos, el Distrito 2 de Seattle (el ingreso medio es inferior a $42,000).

En cuanto al préstamo en sí, si has pedido $1,000, pagas $1,000, ni más ni menos.

Si bien tradicionalmente el interés del cero por ciento ha sido despreciado por el mundo de los préstamos, es una forma de vida para la firma de “suscripción social” CSC y la institución financiera de desarrollo comunitario Craft 3. Los dos recientemente se asociaron para brindar préstamos de microfinanciamiento entre $5,000 y $50.000 dirigidos principalmente a negocios propiedad de mujeres y personas de color en barrios de bajos ingresos.

Craft 3 ha estado proporcionando préstamos más convencionales a comunidades desatendidas en Oregon y el estado de Washington desde 1994. Han construido una reputación de enriquecer a las comunidades locales al extender el capital a negocios basados en la comunidad y ecológicamente sustentables.

El modelo de CSC, por otro lado, se concentra en pequeñas inversiones, típicamente de 50 a 150 dólares de miembros de la comunidad que desean apoyar a empresarios locales, algo que a menudo es difícil de hacer para las comunidades con dificultades económicas, ya que suelen tener menos ingresos para dedicarse a tales causas.

“Sabíamos que nuestro modelo funcionaba bien para empresas que tenían una comunidad realmente establecida a su alrededor... pero realmente no vimos a esas personas venir de comunidades de bajos ingresos”, dice Alex Mondau, director de desarrollo de negocios de CSC.

“Entonces, en lugar de tener un producto que simplemente no funciona para comunidades de bajos ingresos, que es el status quo en la industria financiera, es cómo podemos hacerlo mejor”, continúa.

Fundada en 2012, CSC actúa como una plataforma de crowdfunding para pequeñas empresas que necesitan cantidades modestas de efectivo para alcanzar el siguiente nivel de operaciones pero que pueden haber sido bloqueadas de los canales tradicionales de financiamiento, como préstamos de bancos o cooperativas de ahorro y crédito (ambos suelen evitar prestar pequeñas cantidades). Si bien cualquiera puede contribuir, CSC recauda principalmente el capital de los residentes dentro del área circundante de un negocio, lo que les permite comprar bloques de un préstamo, al que llaman cuadrados.

Sus inversiones fortalecen directamente a sus comunidades, construyendo negocios, incrementando empleos y cumpliendo los sueños de sus vecinos.

Las plazas se pueden adquirir en incrementos de $50 con un tope de $1,000. Los cuadrados combinados se traducen en el total general que el dueño de un negocio es responsable de pagar, en incrementos mensuales. Si bien no hay intereses asociados, CSC cobra una tarifa de servicio mensual de $50 durante la duración de un préstamo, que normalmente dura 3 años. Para un préstamo como el de Wokoma, esto equivaldría a una tasa de interés del 9 por ciento —comparable al promedio de la industria que puede alcanzar entre el 9 y el 10 por ciento cuando se tienen en cuenta los costos administrativos y de otro tipo— pero montos mayores tendrían un costo efectivo menor (el promedio del prestatario de CSC y Craft 3 es de 25.400 dólares).

Después de meses de discusión, CSC decidió asociarse con Craft 3 para ofrecer un préstamo de interés de cero por ciento donde Craft 3 igualaría dólar por dólar cualquier cantidad recaudada por CSC. Ese préstamo de 10 mil dólares que una empresa recibió de “cuadrados”, como CSC se refiere a sus prestamistas, ahora se duplicaría a 20,000 dólares. Todo libre de cualquier interés.

Un beneficio importante de la asociación para Craft 3 fue que el proceso de investigación que normalmente implica ofrecer un préstamo comercial, que puede llevar mucho tiempo y ser costoso, se subcontrató a CSC. Esto liberó los recursos de Craft 3 para otorgar préstamos a más comunidades.

CSC y Craft 3 están prestando cantidades de dinero, esperando la devolución del monto exacto, ni más ni menos (además de la cuota mensual). Todo bien y bien, hasta que factorizas en eso a medida que pasa el tiempo el valor de ese dinero se erosiona. En 1965, mil dólares podrían comprarte mucho más de lo que puede hoy en día. Todo eso se tiene en cuenta y desafortunadamente y básicamente —fuera de los pocos cargos de CSC— los prestamistas están perdiendo dinero en estos préstamos.

Si suena irracional, ese es el punto, dice el director general de Craft 3, John Berdes. “Muchas, muchas personas normales de medios modestos quieren participar en un proyecto/producto que entregue rendimientos intangibles. Las personas son irracionales sobre lo que les apasiona, incluida la comunidad”.

Berdes dice que los prestamistas locales están de acuerdo con este trato porque sus inversiones fortalecen directamente a sus comunidades, construyendo negocios, incrementando empleos y cumpliendo los sueños de sus vecinos. Esto es especialmente cierto en el caso de las comunidades de color, a las que a menudo se les niega el mismo nivel de acceso al financiamiento que otras comunidades; una encuesta reciente de datos de préstamos estadounidenses reveló disparidades manifiestas entre la tasa de interés que se cobra a las minorías y otros prestatarios.

Hasta el momento la asociación entre CSC y Craft 3 ha arrojado más de $600,000 en financiamiento para negocios de la región. Tanto Berdes como Mondau dicen que la asociación aún se encuentra en su etapa embrionaria, pero quieren seguir explorando cómo el capital puede ayudar a hacer del mundo un lugar mejor.

Aquí está la esperanza de que los préstamos hipotecarios no se queden atrás.

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Marcus Harrison Green es el cofundador de South Seattle Emerald. Escribe regularmente sobre movimientos sociales, justicia juvenil y sociedad estadounidense. Este ensayo fue publicado originalmente en el Seattle Star.

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