63: California sabía que el incendio forestal de Carr podría suceder. No logró prevenirlo. (Schneider)

Keith Schneider

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“180726-FS-Shasta-Trinity-CJ-EG-8079" por Forest Service Photography está licenciado bajo CC PDM 1.0

En la tarde del 23 de julio, una llanta de un tráiler recreativo se deshizo en el pavimento de la Ruta Estatal 299 a unas 15 millas al noroeste de Redding, California. La pareja que remolcaba el tráiler de Grey Wolf Select no pudo sacarlo inmediatamente del tráfico. Al arrastrarlo a una participación segura, chispas se arquearon desde la llanta de acero de la llanta de la llanta. Tres llegaron al pasto y arbustos cercanos; dos a lo largo del hombro sur de la carretera, el tercero al norte. Cada una de las chispas encendió lo que al principio parecían fuegos de matorrales comunes.

Pero si el chispeo de los incendios de matorrales fue un accidente impredecible, lo que sucedió después no lo fue. El fuego saltó desde el borde de la carretera hacia el Área Nacional de Recreación Whiskeytown, una unidad de 42,000 acres del Servicio de Parques Nacionales. Ahí, ganó tamaño y velocidad, y despegó hacia las afueras de Redding. El incendio ardió durante 39 días y carbonizó más de 229,000 acres, y cuando las últimas brasas murieron el 30 de agosto, la lucha para contenerla había costado 162 millones de dólares, un promedio de 4.15 millones de dólares diarios. Casi mil 100 viviendas se perdieron. Murieron ocho personas, cuatro de ellas socorristas.

Decenas de entrevistas y una revisión de registros locales, estatales y federales muestran que prácticamente todos los aspectos de lo que llegó a conocerse como el Incendio de Carr —dónde se encendió; cómo y dónde explotó en dimensión y ferocidad; el peaje en la propiedad privada— habían sido pronosticados y preocupados por años. Todos los niveles de gobierno entendieron los peligros y tomaron pocos, si los hubiere, de los pasos necesarios para evitar catástrofes. Este relato de cuánto quedó deshecho, y por qué, llega en un momento de seria reevaluación en California sobre cómo proteger a millones de personas que viven en zonas vulnerables de un nuevo fenómeno: Tormentas de fuego cuya velocidad y ferocidad superan cualquier plan de evacuación factibles.

El fracaso gubernamental que le dio al Incendio Carr su primer punto de apoyo crucial traza diferencias en la forma en que California y el Servicio Federal de Parques Nacionales manejan el roce a lo largo de las carreteras estatales. Los funcionarios de transporte encargados de mejorar la Ruta 299 habían apelado a los funcionarios de Whiskeytown para que limpiaran la hierba, los arbustos y los árboles que bordean la calzada, a menudo sobrecalentada, pero fue en vano.

A nivel federal, el funcionario del servicio de parques responsable de la prevención de incendios en los 39 mil acres de bosque de Whiskeytown se había quedado para trabajar con una fracción del dinero y el personal que sabía que necesitaba para salvaguardar contra un incendio épico. Los pasos que logró emprender el equipo de parques locales —prender incendios controlados como cobertura contra los incontrolables— fueron severamente limitados por las regulaciones estatales y locales de contaminación del aire.

Y tanto los residentes como los funcionarios electos de Redding habían optado por no adoptar o hacer cumplir el tipo de regulaciones de desarrollo que otros municipios tenían en sus esfuerzos por mantener seguros hogares y negocios incluso ante un monstruoso incendio forestal.

La inacción en Redding y sus alrededores se produjo a medida que el espectro de incendios sin precedentes se hizo cada vez más ominoso, con el cambio climático empeorando las sequías y calentando el paisaje de California en una vasta caja de arena.

La historia del Fuego de Carr —cómo sucedió y qué se podría haber hecho para limitar el alcance de su daño— es, por supuesto, solo un capítulo en una narrativa más amplia de peligro para California. Fue el tercero de cuatro incendios inmensos y mortales que se encendieron en un periodo de 13 meses que inició en octubre de 2017. En total mataron a 118 personas, destruyeron casi 27 mil propiedades e incendiaron 700 mil acres. El Camp Fire, el último de esos horribles incendios, fue el más mortífero en la historia de California. Rugió por el pueblo de Paraíso, a los pies de Sierra, matando a 86 personas.

Hace más de un siglo, las ciudades enfrentaban el riesgo de grandes incendios reimaginando cómo se construirían: sustituyendo ladrillo, hormigón y acero por madera. Las condiciones son más complicadas hoy en día, por decir lo menos. Pero sí parece que el último espasmo de incendios espectaculares ha provocado algunos pasos directos para proteger al estado en el futuro.

En septiembre, los legisladores de California agregaron 200 millones de dólares anuales al presupuesto del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire, durante los próximos cinco años para la prevención de incendios, en comparación con los 84.5 millones de dólares del año fiscal actual. Es suficiente para financiar la limpieza de matorrales y el encendido de incendios deliberados —los llamados “reducción de combustibles” y “incendios prescritos ”— en 500,000 acres de espacios abiertos, tierras silvestres y bosques.

El Servicio Forestal de Estados Unidos y el Departamento del Interior de Estados Unidos también están poniendo más énfasis y dinero en la prevención. Este año, las agencias federales y estatales prendieron incendios prescritos a 85 mil acres de tierras abiertas, un aumento de 35 mil acres con respecto a años anteriores y probablemente un récord, dijo Barnie Gyant, el guardabosques regional adjunto del Servicio Forestal en California.

En Redding, los funcionarios de la ciudad han acordado repensar cómo administrarán los varios miles de acres de terreno abierto dentro de los límites de la ciudad.

Pero si este tipo de soluciones son bien entendidas, aún no han logrado una aceptación generalizada. Un examen del Incendio de Carr, que incluye entrevistas con científicos del clima, bomberos, formuladores de políticas y residentes, deja claro que la tarea de combatir adecuadamente el peligro real y presente de los incendios en California es inmensa. Y es una tarea que sólo se hizo más urgente por un novedoso largometraje del Fuego Carr: su explosión en un furioso tornado de calor y llamas. El incendio es una prueba más de que las decisiones tomadas en todos los niveles de gobierno para hacer frente a la amenaza de incendio no solo no están funcionando, sino que han convertido los incendios forestales en una emergencia estatal en curso.

El éxito requerirá que los organismos gubernamentales de todos los niveles coordinen mejor sus recursos y esfuerzos, y reconcilien misiones a menudo competidoras. Se requerirá tanto un giro estratégico como presupuestal para invertir adecuadamente en métodos de prevención de incendios, aun cuando el costo de la lucha contra incendios que son casi inevitables en los próximos años sigue disparándose. Y requerirá que los residentes atemperen sus deseos por las casas de sus sueños con su responsabilidad ante la seguridad de sus vecinos y comunidades.

“En repetidas ocasiones tenemos esta discusión”, dijo Stephen Pyne, historiador de incendios de la Universidad Estatal de Arizona y autor de libros bien considerados sobre incendios forestales en Occidente. “Tiene más relevancia ahora. California tiene capacidad de lucha contra incendios forestales como en ningún otro lugar del mundo. El hecho de que no puedan controlar los incendios sugiere que continuar con ese modelo no producirá resultados diferentes. No está funcionando. No ha funcionado desde hace mucho tiempo”.

Una delgada franja de tierra, pero una cerilla para Mayhem

La Ruta Estatal 299, donde comenzó el Incendio de Carr en las afueras de Redding, es propiedad y está administrada por el Departamento de Transporte de California, o Caltrans. Durante dos décadas, ha estado trabajando para enderezar y ensanchar la carretera de montaña donde se desliza más allá de crestas y curvas de 1,000 pies por el Área Nacional de Recreación Whiskeytown.

En 2016, Caltrans pasó una semana en la Ruta 299 podando árboles y limpiando vegetación a lo largo del estrecho derecho de paso del estado. Y como suelen hacer con las carreteras que cruzan bosques y parques nacionales, los administradores de vegetación de Caltrans le hicieron saber a los líderes de Whiskeytown que les gustaría hacer lo mismo en terrenos federales fuera del derecho de paso. La idea era prevenir incendios retirando árboles que pudieran caer sobre la carretera, estabilizando laderas y construyendo nueva capacidad de drenaje para frenar la erosión.

“Las prácticas preferidas son una clara franja de fuego desde el borde del pavimento hasta 4 pies”, dijo Lance Brown, un ingeniero senior de Caltrans en Redding que supervisa las operaciones de emergencia, “y un agresivo cepillo y poda de árboles, corte y limpieza de 4 pies a 30 pies”.

Pero la propuesta de la agencia de transporte de limpiar combustible contra incendios de una franja de tierra federal a lo largo de la carretera se topó con algunos de los numerosos obstáculos ambientales que complican la prevención de incendios en California y otros estados.

La misión de Whiskeytown es proteger los recursos naturales y los “valores escénicos”, incluido el corredor natural a lo largo de la Ruta 299. Despejar el borde de la carretera habría sido clasificado como una “acción federal importante” sujeta a una larga revisión bajo la Ley Nacional de Política Ambiental. Whiskeytown se habría visto obligado a realizar una evaluación ambiental exhaustiva de los riesgos, beneficios y alternativas.

Las audiencias públicas también están obligadas por ley, y es casi seguro que tal propuesta habría provocado la oposición de los residentes dedicados a proteger los árboles y la belleza natural. Y así, la estrategia básica de prevención de incendios de limpiar maleza y árboles a lo largo de una carretera estatal nunca consiguió tracción con los supervisores de Whiskeytown.

Brown dijo que los riesgos de dejar los árboles y la maleza eran claros. Pero dijo que Caltrans no tenía forma de obligar al parque a hacer nada.

Los funcionarios de Whiskeytown son “muy restrictivos”, dijo Brown. “No quieren que cortemos nada. A ellos les gusta ese cepillo. A ellos les gusta esa belleza. Nuestro derecho de paso está básicamente en su derecho de paso”.

Funcionarios del Servicio Forestal del USDA y propietarios de tierras discuten compartir la administración de los bosques y futuras estrategias de tratamiento forestal para recuperar tierras. “Fuego” por Pacific Southwest Region 5 está licenciado bajo CC BY 4.0

Tom García, gerente de bomberos del área de recreación, cuestionó la opinión de que Whiskeytown se opuso a cualquier tipo de maleza y limpieza de árboles. “Lo más probable es que no estuviéramos de acuerdo con un tipo de tratamiento de combustible claro”, dijo, “pero lo más seguro que habría apoyado muy probablemente un tipo de actividad de tratamiento delgado desde abajo que redujo la maleza arbustiva y maleza y adelgazó algunos árboles en lugar de cortar todo hasta el nivel del suelo”.

La amenaza planteada por temas como el cepillo a lo largo de la carretera también había atraído la preocupación de un grupo de conservación local.

El Distrito de Conservación de Recursos de Shasta Occidental, dedicado desde la década de 1950 a salvaguardar la tierra y el agua de la región, elaboró un informe en 2016 que convocó más de 150 proyectos urgentes de prevención de incendios alrededor de Redding. Incluían despejar bordes de caminos de árboles y pasto inflamable y maleza, construir amplios claros en el bosque y fregar maleza de terrenos públicos y privados.

Apenas dos de los proyectos fueron financiados, ninguno de ellos en el camino del Fuego Carr.

Rico en combustible de fuego; hambriento de dinero

El fuego se alimentó con avidez del combustible seco al borde de la carretera que dejó ese día a finales de julio por la Ruta 299. En minutos, saltó desde el derecho de paso estatal a los gruesos rodales de maleza y pequeños árboles del parque federal, para luego subir por la empinada cresta de chaparral, pino y encino.

Era el tipo de escenario que García había estado preocupando desde hacía años. Veterano de 28 años en extinción de incendios, García era conocido en California por ser un miembro agresivo de la escuela de prevención de incendios. Abogó por la limpieza de matorrales y árboles y encendió incendios deliberados para evitar que las pequeñas quemaduras se conviertan en incendios forestales incontrolables.

Lo que le faltaba era dinero. El presupuesto de García para la limpieza, establecido por altos funcionarios federales, proporcionaba solo 500 mil dólares al año para limpiar maleza y árboles pequeños, suficiente para alrededor de 600 acres anuales. Era mucho, mucho menos de lo necesario. García estimó que debería estar limpiando 5 mil acres al año. Dadas las limitaciones presupuestarias, decidió centrarse en lo que consideraba la zona de mayor riesgo: el límite oriental del parque más cercano a las subdivisiones en expansión y las comunidades periféricas de Redding. García se arriesgó; dejó la región norte de Whiskeytown, el bosque más alejado de Redding, en gran parte intacta.

El riesgo fue significativo. Una década antes, un incendio había quemado 9,000 acres en casi la misma área. Para julio de 2018, los terrenos se habían recuperado y apoyaban una nueva fiesta de fuego: Manzanita, encino, pequeñas coníferas y madera en descomposición, una masa seca de combustible lista para quemar.

García estaba profundamente frustrado. El desbroce de combustibles funciona, dijo. Los 600 acres de Whiskeytown que García había tratado en un horario rotativo sobrevivieron fácilmente al Incendio de Carr. Líneas claramente visibles recorrieron las crestas, como una fotografía dividida en paneles en blanco y negro y a todo color. De un lado estaban esqueletos de árboles carbonizados por el incendio. Por otro, arboledas sanas de árboles verdes.

Pero a pesar de tal eficacia comprobada, la reducción de combustibles nunca ha logrado la aceptación o financiamiento de la corriente principal en Sacramento, la capital del estado, o en Washington, D.C. La mitad del presupuesto anual de gestión de incendios de García paga por un equipo de bomberos y un garaje lleno de equipos para responder y apagar incendios. La otra mitad se dedica a limpiar maleza y árboles pequeños.

García dijo que costaría alrededor de 3.5 millones de dólares tratar de 5,000 a 6,000 acres anuales. Una rotación de siete años trataría a todo el parque, dijo. El riesgo de incendios que salían de Whiskeytown se reduciría sustancialmente, dijo García, porque serían mucho más fáciles de controlar.

En la mente de García, el precio pagado por morir de hambre su presupuesto era enorme: El Incendio Carr incurrió 120 millones de dólares en socorro federal en casos de desastre, 788 millones en reclamos de seguros de propiedad, 130 millones en costos de limpieza, $50 millones en daños a la industria maderera, 31 millones en costos de reparación de carreteras y control de erosión, $2 millones anuales en ingresos por concepto de impuestos a la propiedad perdidos y millones más en ingresos comerciales perdidos.

“Por 3.5 millones de dólares al año, podrías comprar muchas más oportunidades para evitar mucha angustia y mucha destrucción”, dijo García. “Harías incursiones, eso es seguro. La prevención es absolutamente donde nuestro programa necesita ir. Es donde California necesita ir”.

Avivado por los terrenos García no había podido despejar, el Incendio de Carr arrasó, a pesar de la agotadora labor de casi mil 400 bomberos, apoyados por 100 camiones de bomberos, 10 helicópteros, 22 topadoras y seis petroleros aéreos. Los bomberos intentaban establecer un perímetro alrededor del incendio furioso, que se dirigía al norte. En dos días quemó más de 6,000 acres e incineró viviendas en French Gulch, un pueblo minero de la fiebre del oro situado entre dos crestas empinadas.

A finales del 25 de julio, el fuego cambió de rumbo. El caluroso Valle Central comenzó a succionar aire frío de la costa del Pacífico. Al anochecer, fuertes ráfagas empujaban el fuego hacia el este hacia Redding a una velocidad asombrosa. Para la medianoche, el Incendio de Carr, que ahora tiene 60 horas de antigüedad, se había cargado a través de 10 millas y 20 mil acres de terreno en gran parte

El incendio se propagó por el suroeste del condado de Shasta. Para la madrugada del 26 de julio, quemó a través de 20,000 acres más de maleza y árboles y llegó al río Sacramento, que fluye a través de Redding. Desde una subida al borde de su subdivisión de Land Park, Charley Fitch vio llamas de 30 pies de altura. Una lluvia diabólica de brasas rojas estaba arrojando el pincel debajo de él, provocando nuevos incendios. Se subió a su vehículo, condujo de regreso a la casa y alertó a su esposa, Susan, ya era hora de irse.

“¿Te gusta el cepillo o quieres que tu casa se queme?”

En las afueras de Redding, el Incendio Carr encontró cantidades aún más prodigiosas de combustible: las viviendas y muebles de plástico, cercas, arbustos y árboles del exurbano condado de Shasta.

Dos horas después de la medianoche del 26 de julio, Jeff Coon se sorprendió despierto por sus perros. A través de la cortina vio las luces azules parpadeantes de un crucero sheriff del condado que pasaba. Escuchó órdenes de evacuación emitidas severamente sobre los bullhorns. Coon, un asesor de inversiones jubilado, olía a humo. El cielo al este de su casa en Walker Terrace, en la maleza y bosques a 5 millas al oeste de Redding, estaba rojo con incendios forestales.

Casi todos los demás incendios forestales que Coon experimentó en Redding comenzaron lejos de la ciudad y se dirigieron lejos de la ciudad. El Fuego de Carr se estaba comportando de formas sorprendentes. Estaba soportando en Walker Terrace, que es donde comienza el anillo de desarrollo densamente asentado en la maleza y los bosques fuera de Redding. La casa del rancho de azulejos españoles de Coon al final de la calle sería la primera en encontrarse con las llamas.

“Salté a mi camioneta y me puse al día con el sheriff en el camino”, recordó Coon. Dijo: '¡Evacuen de inmediato! ¡Como ahora! ' Mi esposa y yo no empacamos mucho. Ella agarró a los perros y algo de comida. Agarré algunas playeras”.

En el terrible y mortal ataque de las siguientes 20 horas, el Incendio de Carr mató a seis personas —cuatro residentes y dos bomberos— y convirtió casi 1,100 casas en escombros humeantes, incluidos todos menos dos de los más de 100 hogares en Keswick, un pueblo de la era minera del siglo XIX a las afueras de Redding. Dos socorristas más murieron luego de que el incendio ardiera a través de Redding.

Las horribles consecuencias fueron totalmente anticipadas por las autoridades de la ciudad y del condado. Ambos gobiernos locales prepararon informes integrales de planeación de emergencia que identificaron los incendios forestales como la mayor amenaza a la seguridad pública en sus jurisdicciones. Redding se encuentra en el borde oriental de miles de acres de bosques brumosos, conocidos como la interfaz urbana forestal, ahora densamente con casas construidas en las últimas dos décadas y clasificadas por el estado y el condado como una “zona de gravedad de riesgo de incendio muy alto”. Casi el 40 por ciento de la ciudad es una zona de severidad de riesgo muy alto.

Para reducir la amenaza, el plan del condado pide un “compromiso de recursos” para iniciar “un programa agresivo de manejo de combustibles peligrosos” y “estándares de propiedad que brinden espacio defendible”. En efecto, mantener seguros a los residentes exige que residentes y autoridades mueran de hambre los incendios.

El plan de emergencia de Redding señaló que de 1999 a 2015, nueve grandes incendios se habían quemado en los bosques que rodean a Redding y 150 pequeños incendios de vegetación se encendieron anualmente en la ciudad. El plan de la ciudad requería medidas casi idénticas a las del condado para reducir las cargas de combustible. Y predijo lo que pasaría si no se tomaran esas medidas. “La Ciudad de Redding recientemente ejecutó un escenario de incendio en el lado oeste, el cual se derivó de un incidente de incendio real en la zona”, escribieron los autores del informe. “A raíz de la información del escenario de incendio, se descubrió que el 17 por ciento de todas las estructuras de la ciudad podrían verse afectadas por este incendio”.

Los reportes de planeación fueron recibidos en su mayoría por un gran bostezo cívico. Los departamentos de construcción de la ciudad y el condado están aplicando regulaciones estatales que requieren que los contratistas “endurezcan” viviendas en nuevas subdivisiones con techos ignífugos, revestimiento resistente al fuego, sistemas de rociadores y ventanas y aleros resistentes al fuego. Pero las otras recomendaciones de seguridad lograron escasa atención. La razón no es la mala gestión burocrática. Es indiferencia cívica ante el riesgo de incendio. En entrevista tras entrevista, los residentes de Redding expresaron una asombrosa tolerancia a la amenaza de incendios forestales.

A pesar de los numerosos incendios que regularmente se encienden fuera de la ciudad, incluido uno que tocó los límites de Redding en 1999, los residentes nunca esperaron una catástrofe como el Fuego de Carr. En encuestas de opinión pública y resultados electorales, los residentes de condados y ciudades expresaron un claro consenso de que otros temas —la delincuencia, el aumento de los precios de la vivienda, la falta de vivienda y la vagancia— eran prioridades mucho más altas.

Ante tales actitudes, las autoridades de bomberos dentro y fuera de la ciudad trataron como voluntarias las reglas de prevención de incendios para propietarios particulares. La normatividad estatal exige que los propietarios de viviendas en las zonas de riesgo de incendio establezcan “espacios defendibles”. Las reglas exigen que los propietarios reduzcan los combustibles a menos de 100 pies de sus casas o enfrenten multas de hasta $500. Los gerentes de Cal Fire dicen que realizan 5,000 inspecciones espaciales defendibles anualmente en el condado de Shasta y el vecino condado de Trinity. Craig Wittner, jefe de bomberos de Redding, dijo que él y su equipo también realizan inspecciones periódicas.

Los registros estatales muestran que no se emitió una sola citación para infractores en el condado de Shasta en 2017 o este año.

Wittner explicó cómo funciona la indiferencia pública en su ciudad. Cada año su presupuesto para limpieza de brochas asciende a alrededor de $15,000. Sin embargo, incluso con su pequeño programa, los residentes se quejan cuando las tripulaciones cortan árboles pequeños y maleza. “A ellos les gusta vivir cerca de la naturaleza”, dijo. “A ellos les gusta la privacidad. Se lo pongo de esta manera: ¿Te gusta el cepillo o quieres que tu casa se queme?”

Redding posee y administra más de 2,000 acres de espacio público abierto, aproximadamente una cuarta parte de la tierra fuertemente vegetada dentro de los límites de la ciudad. El programa de la ciudad para limpiar maleza de tierras públicas promedia 50 acres anuales. El desbroce y desbroce en terrenos privados es prácticamente inexistente. Que esos cambios dependan o no de una demanda presentada a mediados de septiembre y de que los funcionarios de la ciudad preparen un nuevo programa de impuestos a la propiedad.

Jaxon Baker, el desarrollador de Land Park y Stanford Hills, dos grandes complejos residenciales, presentó la demanda. En ella argumentó que la ciudad anticipó las consecuencias mortales de un gran incendio en el oeste de Redding, pero no siguió adecuadamente sus propias directivas para despejar el cepillo de los espacios abiertos propiedad de la ciudad. El Plan Maestro de Espacio Abierto de Redding, concluido en agosto, establece metas para futuras inversiones terrestres y recreativas. No menciona al fuego como amenaza potencial. La demanda de Baker llamó a rescindir ese plan y escribir uno nuevo que identifique al fuego como una prioridad más alta en la gestión municipal de espacios abiertos. “Tiene sentido”, dijo Baker. “Tenemos una gran cantidad de tierras de propiedad de la ciudad que se quema. Eso acabamos de aprender”.

El 6 de noviembre, el Ayuntamiento de Redding reconoció que Baker tenía razón y rescindió el Plan Maestro de Espacio Abierto, resolviendo con ello la demanda. Los preparativos para escribir uno nuevo aún no han sido abordados por el consejo. Barry Tippin, administrador municipal de Redding, dijo que los funcionarios de la ciudad están preparando una propuesta para establecer un distrito espacial defendible en toda la ciudad y un nuevo impuesto a la propiedad para aumentar drásticamente el gasto público para la reducción de combustibles en terrenos públicos y privados. “Esta es una ciudad recelosa de los nuevos impuestos”, dijo Tippin. “Pero después de lo que pasó aquí en el verano, la gente puede estar lista para este tipo de programas”.

Coon, que había evacuado su barrio mientras el fuego lo envolvía, regresó para encontrar su casa en pie. No se sorprendió. La prevención, dijo, funciona, e invirtió en ella, incluso sin ningún requerimiento local que lo haga.

Aunque su casa fue construida en 1973 y remodelada en 1993, cumplió con casi todos los requisitos de los últimos códigos de construcción seguros contra incendios del condado de Shasta. El techo abuhardillado era resistente al fuego, al igual que las paredes de ladrillo. Coon prestó atención, también, a los aleros, que mantenía protegido de soplar hojas. Y no tenía barda de madera.

Impulsado por su hijo, un bombero de Cal Fire, y su propia comprensión del riesgo de incendio, Coon también había establecido un gran perímetro de vegetación ligera alrededor de su casa, una zona segura de espacio defendible. Trabajó con la Oficina de Administración de Tierras para obtener un permiso para despejar una zona de 100 pies de maleza gruesa y pequeños árboles de los terrenos federales que rodeaban su casa. Recortó sus arbustos, mantuvo el patio alejado de hojas y ramas, limpió las canaletas y desechó artículos de plástico que pudieran servir de combustible. En días designados para quemar, incineró pilas de escombros.

El proyecto tardó dos veranos en completarse. Cuando terminó, su casa se paró en medio de un gran espacio abierto de pasto, roca y pequeños arbustos cortados de cerca. En efecto, Coon había puesto su casa en una sabana, un entorno seguro contra incendios que se veía muy diferente a los patios sombreados, herbáceos, arbustivos y frondosos de vecinos a los que claramente les gustaba imitar los bosques federales que los rodeaban.

Cuando Coon regresó a Walker Terrace días después de que el incendio pasara por Redding, su patio estaba cubierto de cenizas y ramas de árboles carbonizados. Pero su casa se quedó. Así lo hizo la cochera donde guardaba su preciado Camaro 1968.

“¿Cómo quieres tu humo?”

Un planeta en calentamiento, objetivos de gobierno conflictivos, indiferencia humana o indolencia —todos son serios impedimentos para controlar la amenaza de incendios forestales en California. Pero no son los únicos.

Agregue preocupaciones sobre la contaminación del aire y las emisiones de carbono.

La ley de calidad del aire de California, aplicada por los distritos del condado, requiere que los gerentes de bomberos interesados en realizar quemaduras controladas como una forma de manejar el riesgo de incendio presenten sus planes para su revisión con el fin de obtener los permisos requeridos. Los tableros de calidad del aire del condado también establecieron condiciones específicas de temperatura, humedad, viento, tierra, barometría, personal y respuesta a emergencias para encender incendios prescritos.

Los límites son tan específicos que Tom García en el Área Nacional de Recreación Whiskeytown dijo que solo alrededor de seis a 10 días al año son aptos para quemaduras manejadas en el condado de Shasta.

John Waldrop, el gerente del Distrito de Calidad del Aire del Condado de Shasta, dijo que simpatiza con la frustración de García pero decidido a cumplir con sus obligaciones de proteger la salud pública. Waldrop dijo que agencias federales y estatales y operadores madereros privados encendieron quemaduras prescritas en un promedio de 3,600 acres anuales en el condado de Shasta durante la última década. La mayoría de las quemaduras son de menos de 100 acres, lo que se ajusta al objetivo de su agencia de mantener el aire limpio y los niveles de partículas finas por debajo de 35 microgramos por metro cúbico, el límite que salvaguarda la salud pública.

Waldrop dijo que se necesitarían 50,000 acres de fuego prescrito anualmente para despejar cantidades suficientes de maleza de las tierras madereras del condado para reducir la amenaza de grandes incendios forestales. Eso significa aprobar quemaduras que abarcan miles de acres y vierten miles de toneladas de humo al aire.

“Desde el punto de vista de la calidad del aire, esa es una píldora más difícil de tragar para nosotros”, dijo Waldrop.

Equilibrar la amenaza de incendios forestales con el riesgo de más humo es una elección que los residentes de Shasta pueden estar más preparados para hacer. Durante y después del incendio de Carr, los residentes de Redding respiraron aire durante casi un mes con concentraciones de partículas superiores a 150 microgramos por metro cúbico. Eso es comparable al aire en Beijing.

“Estamos en un punto en el que la sociedad tiene que decidir”, dijo Waldrop, “¿cómo quieres tu humo? ¿Lo quieres a 150 microgramos por metro cúbico de grandes fuegos durante todo el verano, o un poquito de vez en cuando por quemadura prescrita?”

Otro desafío de contaminación del aire que enfrentan los californianos es la preocupante conexión entre los incendios forestales y las emisiones de carbono. Hace dos años, California aprobó legislación para reducir el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a 258.6 millones de toneladas métricas anuales para 2030. Eso es una reducción del 40 por ciento con respecto a los niveles actuales de alrededor de 429 millones de toneladas métricas al año.

Alcanzar esa meta, ya un tramo, será mucho más difícil debido a los incendios forestales desbocados. El año pasado, los incendios forestales vertieron 37 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera de California, según un informe estatal hecho público este año. Se prevén totales aún más altos para 2018.

Los esfuerzos para sofocar los incendios con más quemaduras prescritas agregarán, al menos durante varios años, más dióxido de carbono. Los incendios prescritos producen un promedio de 6 toneladas de carbono por acre, según estudios científicos. Quemar medio millón de acres anuales produciría 3 millones de toneladas métricas más de gases de efecto invernadero.

Una cuestión de prioridades y enfoque

Por ahora, California puede parecer encerrada en un círculo vicioso e imposible de ganar: Sorprendido de nuevo cada año por el número y la gravedad de sus incendios forestales, el estado termina vertiendo cantidades crecientes de dinero para combatirlos. Todo es por una buena, aunque agotadora, causa: salvar vidas y propiedades.

Pero tal esfuerzo y gasto agota la capacidad del estado para hacer lo que casi todos coinciden en que se requiere para su supervivencia a largo plazo: invertir mucho más dinero en políticas y tácticas de prevención.

“Es la ley de rendimientos decrecientes”, dijo García. “Cuanto más dinero pongamos en supresión no es comprar mucha más seguridad. Estamos poniendo nuestro dinero en el lugar equivocado. Tiene que haber una mejor estrategia de inversión”.

Así como el secado de las condiciones del suroeste obligó a los propietarios de viviendas de Las Vegas a cambiar de césped verde a paisajismo en el desierto para conservar el agua, los especialistas en incendios insisten en que los californianos deben adoptar rápidamente una estética de paisajismo diferente para responder a la emergencia de incendios del estado Los espacios defendibles necesitan convertirse en la norma para los millones de residentes que viven en el 40 por ciento de California clasificado como zona de alta amenaza de incendio.

Los residentes necesitan reencontrarse con lo malvado que puede ser un incendio forestal. Los condados necesitan hacer cumplir de manera mucho más enérgica las regulaciones espaciales defensivas. Los pueblos de las estribaciones de Sierra necesitan establecer cinturones de bosques y bosques muy adelgazados de 1,000 pies de ancho o más, donde se puedan derribar y extinguir grandes incendios. Los valores de las propiedades que ahora se basan en la proximidad a los entornos silvan deben restablecerse por lo seguros que están de los incendios forestales como lo están en San Diego y un grupo selecto de otras ciudades.

“Resolvimos este problema en el entorno urbano”, dijo Timothy Ingalsbee, director ejecutivo de Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología, un grupo nacional de investigación y políticas de incendios forestales en Oregón. “Todos los pueblos alguna vez fueron hechos de madera. El Gran Incendio de Chicago. El incendio de San Francisco. Nos dimos cuenta de que no pueden hacer ciudades con materiales inflamables. Los endurecieron con ladrillo y mortero y códigos de construcción y ordenanzas para mantener propiedades.

“Este es un problema realmente solucionable con la tecnología que tenemos hoy en día. Hacer casas y comunidades que no se quemen es muy solucionable. Es una cuestión de prioridades y enfoque”.

En un selecto grupo de pueblos dentro y fuera de California, los residentes han recibido ese mensaje. Boulder, Colorado, invirtió en un amplio anillo de espacios abiertos que rodea la ciudad. Se dobla como un área de recreación popular y como un descanso de combustible para incendios fugitivos que se dirigen a la ciudad.

San Diego es otro ejemplo. Después de grandes y mortales incendios quemados en San Diego en 2003 y 2007, residentes, autoridades locales y San Diego Electric and Gas elevaron bruscamente sus esfuerzos de prevención de incendios. Se formaron treinta y ocho consejos comunitarios voluntarios de prevención de incendios que ahora educan a los residentes, brindan servicios de limpieza de yardas y realizan recorridos regulares para limpiar maleza y árboles. SDE&G ha gastado mil millones de dólares en la última década para enterrar 10,000 millas de líneas de transmisión, reemplazar postes de madera con postes de acero, limpiar el cepillo a lo largo de sus corredores de transmisión y establecer una red digital en todo el sistema de 177 estaciones meteorológicas y 15 cámaras.

El sistema identifica las condiciones climáticas y de humedad que conducen a brotes de incendios. Las agencias de extinción de incendios han sido considerablemente más rápidas en responder a los encendidos que hace una década. SDE&G también opera un helicóptero cisterna aéreo Erickson para ayudar a las agencias de bomberos a extinguir rápidamente los incendios.

La experiencia de la zona con incendios forestales mejoró significativamente.

“No hemos pasado por nada como lo que tuvimos aquí en 2003 y 2007”, dijo Sheryl Landrum, la vicepresidenta del Consejo de Seguridad contra Incendios del Condado de San Diego, un grupo sin fines de lucro de prevención de incendios y educación pública. “Hemos tenido que trabajar duro aquí para educar a la gente y convencer a la gente de que sea proactiva y despeje espacios defendibles. La gente es consciente de lo que tiene que hacer. Nuestras capacidades de extinción de incendios están mucho más coordinadas y mucho más fuertes”.

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Keith Schneider, ex corresponsal nacional y colaborador del New York Times, es el editor y productor senior de Circle of Blue, que cubre la crisis mundial del agua dulce desde su sala de redacción en Traverse City, Michigan. Este artículo fue publicado originalmente por ProPublica.

California sabía que el incendio forestal de Carr podría suceder. No pudo prevenirlo. by Keith Schneider está licenciado bajo una Licencia Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-SinDerivadas 3.0 Internacional.