1.3: “Toda sabiduría humana y previsión fueron vanas-” Prólogo a El Decameron

comparaciones istóricas. Por ejemplo, aunque existen algunas similitudes entre el brote de Covid-19 y la peste bubónica del siglo XIV, también existen diferencias cruciales en los contextos en los que se propagan esas enfermedades. Estudiar esas diferencias nos ayuda a entender lo que sucedió en los 1300 y por qué, así como lo que sucede ahora y por qué. Encontrarás que además de preguntas que resaltan paralelismos, también hay preguntas que tienen como objetivo descubrir diferencias entre los eventos del pasado y los del presente.

Esperamos sinceramente que encuentre útil este recurso, y estamos emocionados de ver las formas creativas en que la facultad dará un buen uso a esta colección.

Ryan Johnson

Colegio Comunitario del Condado de St. Clair

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“Toda sabiduría humana y previsión fueron vanas:” Prólogo a El Decameron

Por Giovanni Boccaccio

Introducción:

La Muerte Negra es el nombre que se le da a la plaga que azotó a Europa en 1347 y duró hasta 1352. La peste llegó a Europa a través de rutas comerciales, tanto terrestres como marítimas, hacia el este, donde la enfermedad había estado asolando a China desde principios del año 1300. Normalmente adscrita a la peste bubónica (que lleva el nombre de las burbujas, o hinchazones que se desarrollaron en el cuerpo), la peste también tomó la forma neumónica y podría propagarse de persona a persona a través de la tos y los estornudos, así como la forma septicémica cuando ingresó a la sangre.

La Peste Negra estaba muy extendida, afectando a personas de toda Europa. Personas de todas las edades y clases sociales murieron por la enfermedad, que aniquiló hasta el 40% de la población total de Europa. La peste también devastó Oriente Medio y Asia, matando a las poblaciones de pueblos y pueblos enteros. A pesar de que la Peste Negra fue la peor instancia de peste, la enfermedad regresaría a Europa, generalmente una vez cada generación más o menos, durante siglos.

El siguiente extracto proviene del escritor italiano Giovanni Boccaccio, quien vivió en Italia durante los años de la peste. La obra extraída aquí es de Decameron de Boccaccio, un cuento ficticio de diez amigos que se asientan en una iglesia abandonada en el país fuera de la ciudad de Florencia. Han tratado de aislarse de la enfermedad y están pasando el tiempo contando historias. En la introducción al Decameron, que se presenta aquí, el narrador discute el inicio de la peste en la ciudad de Florencia, así como las muchas reacciones diferentes a la propagación de la enfermedad.

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En el año 1348 después de la fructífera encarnación del Hijo de Dios, esa más bella de las ciudades italianas, la noble Florencia, fue atacada por una plaga mortal. Comenzó en Oriente ya sea por la influencia de los cuerpos celestiales o porque la justa ira de Dios con nuestras malas obras la envió como castigo a los hombres mortales; y en pocos años mató a una cantidad innumerable de personas. Pasando incesantemente de un lugar a otro, extendió su miserable longitud sobre Occidente. Contra esta plaga toda la sabiduría y previsión humanas fueron vanas. Se habían dado órdenes de limpiar la ciudad de inmundicia, se prohibió la entrada de cualquier enfermo, se daban muchos consejos para mantenerse saludable; al mismo tiempo se hacían humildes súplicas a Dios por personas piadosas en procesiones y de otra manera. Y sin embargo, a principios de la primavera del año mencionado, comenzaron a aparecer sus horribles resultados, y de manera milagrosa. Los síntomas no fueron los mismos que en Oriente, donde un chorrito de sangre de la nariz era el signo llano de muerte inevitable; pero comenzó tanto en hombres como en mujeres con ciertas hinchazones en la ingle o debajo de la axila. Crecieron al tamaño de una manzana pequeña o un huevo, más o menos, y se llamaban vulgarmente tumores. En poco tiempo estos tumores se extienden desde las dos partes nombradas por todo el cuerpo. Poco después de esto los síntomas cambiaron y aparecieron manchas negras o moradas en los brazos o muslos o cualquier otra parte del cuerpo, a veces algunas grandes, a veces muchos pequeños. Estas manchas eran un cierto signo de muerte, así como el tumor original había sido y seguía siendo.

Ningún consejo médico, ningún medicamento podría superar o aliviar esta enfermedad. Un enorme número de hombres y mujeres ignorantes establecidos como médicos además de los que fueron capacitados. O la enfermedad era tal que no era posible ningún tratamiento o los médicos eran tan ignorantes que desconocían qué la causaba, y en consecuencia no podían administrar el remedio adecuado. En todo caso muy pocos se recuperaron; la mayoría de las personas murieron dentro de los tres días siguientes a la aparición de los tumores descritos anteriormente, la mayoría de ellos sin fiebre ni otros síntomas.

La violencia de esta enfermedad fue tal que los enfermos la comunican a los sanos que se acercaron a ellos, así como un incendio atrapa algo seco o aceitoso cerca de él. E incluso fue más allá. Hablar o acercarse al enfermo traía infección y una muerte común a los vivos; y además, tocar la ropa o cualquier otra cosa que el enfermo hubiera tocado o usado le dio la enfermedad a la persona que tocaba.

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Algunos pensaban que la vida moderada y la evitación de toda superfluidad los preservaría de la epidemia. Formaban pequeñas comunidades, viviendo completamente separadas de todos los demás. Se encerraron en casas donde no había enfermos, comiendo la mejor comida y bebiendo el mejor vino con mucha moderación, evitando todo exceso, no permitiendo noticias ni discusión de muerte y enfermedad, y pasando el tiempo en la música y esos placeres similares. Otros pensaron justo lo contrario. Pensaban que la cura segura para la peste era beber y ser alegres, ir cantando y divirtiéndose, satisfaciendo cada apetito que pudieran, reír y bromear de lo sucedido. Ponían en práctica sus palabras, pasaban día y noche yendo de taberna en taberna, bebiendo inmoderadamente, o entraban en las casas de otras personas, haciendo solo aquellas cosas que les agradaban. Esto lo podían hacer fácilmente porque todos se sentían condenados y habían abandonado su propiedad, de manera que la mayoría de las casas se convirtieron en propiedad común y cualquier extraño que entrara las hacía uso de ellas como si las hubiera poseído. Y con todo este comportamiento bestial, evitaron lo más posible a los enfermos.

En este sufrimiento y miseria de nuestra ciudad, casi desapareció la autoridad de las leyes humanas y divinas, pues, como otros hombres, los ministros y los ejecutores de las leyes estaban todos muertos o enfermos o callados con sus familias, por lo que no se cumplieron deberes. Por lo tanto, todo hombre pudo hacer lo que le plazca.

Detalle de una ilustración del siglo XIX del Decameron de Boccaccio que muestra a los diez jóvenes que viajaron juntos para escapar del brote de peste en Florencia. “Decameron” está en el Dominio Público

Muchos otros adoptaron un curso de vida a medio camino entre los dos que acabamos de describir. No restringían tanto sus vitualidades como las primeras, ni se dejaban embriagar y disolutas como las segundas, sino que satisficieron moderadamente sus apetitos. No se callaban, sino que iban por ahí, llevando flores o hierbas aromáticas o perfumes en sus manos, en la creencia de que era una cosa excelente consolar el cerebro con tales olores; porque todo el aire estaba infectado con el olor a cadáveres, a enfermos y medicinas.

Otros volvieron a tener una opinión aún más cruel, que pensaban que los mantendría a salvo. Dijeron que el único medicamento contra los asolados por la plaga era irse enseguida de ellos. Hombres y mujeres, convencidos de esto y que no se preocupaban por ellos mismos, abandonaron su propia ciudad, sus propias casas, sus viviendas, sus parientes, sus bienes, y se fueron al extranjero o al menos al campo alrededor de Florencia, como si la ira de Dios al castigar la maldad de los hombres con esta plaga no los siguiera pero golpean sólo a aquellos que permanecieron dentro de las murallas de la ciudad, o como si pensaran que nadie en la ciudad quedaría vivo y que había llegado su última hora.

No todos los que adoptaron alguna de estas diversas opiniones murieron, ni todos escaparon. Algunos cuando aún estaban sanos habían dado el ejemplo de evitar a los enfermos, y, al enfermarse ellos mismos, murieron desatendidos.

Un ciudadano evitaba a otro, casi ningún vecino se preocupaba por los demás, familiares nunca o casi nunca se visitaban. Además, tal terror fue golpeado en los corazones de hombres y mujeres por esta calamidad, ese hermano abandonó a hermano, y el tío su sobrino, y la hermana su hermano, y muy a menudo la esposa su marido. Lo que es aún peor y casi increíble es que padres y madres se negaron a ver y atender a sus hijos, como si no hubieran sido de ellos.

Así, una multitud de hombres y mujeres enfermos se quedaron sin ningún tipo de cuidado excepto por la caridad de los amigos (pero estos eran pocos), o la codicia de los sirvientes, aunque no muchos de estos se podían tener ni siquiera por altos salarios. Además, la mayoría de ellos eran hombres y mujeres de mente gruesa, que hacían poco más que traer a los enfermos lo que pedían o cuidarlos cuando estaban muriendo. Y muy a menudo estos sirvientes perdieron la vida y sus ganancias. Como los enfermos fueron abandonados así por vecinos, familiares y amigos, mientras los sirvientes escaseaban, surgió un hábito del que nunca antes se había oído hablar. Las mujeres hermosas y nobles, cuando se enfermaron, no hicieron escrúpulos para llevarse a un joven o viejo sirviente, quienquiera que fuera, y sin ningún tipo de vergüenza, exponer cada parte de sus cuerpos a estos hombres como si hubieran sido mujeres, porque estaban obligadas por la necesidad de su enfermedad a hazlo. Esto, quizás, fue causa de una moral más floja en aquellas mujeres que sobrevivieron.

De esta manera murieron muchas personas que podrían haberse salvado si hubieran sido atendidas. Debido a la falta de asistentes para los enfermos y a la violencia de la peste, tanta multitud de personas en la ciudad murieron día y noche que fue estupefacto oír hablar, y mucho menos ver. Por pura necesidad, entonces, varias costumbres antiguas fueron bastante alteradas entre los sobrevivientes.

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Pocos eran ellos cuyos cuerpos fueron acompañados a la iglesia por más de diez o una decena de vecinos. Tampoco eran estos ciudadanos graves y honorables sino sepultureros del más bajo de las personas que se llamaban sextones, y realizaban la tarea por dinero. Tomaron el férez y lo sacaron apresuradamente, no a la iglesia elegida por el difunto sino a la iglesia más cercana, precedida por cuatro o seis del clero con pocas velas y muchas veces ninguna del todo. Con la ayuda de los excavadores de tumbas, el clero acurrucó los cuerpos en cualquier tumba que pudieran encontrar, sin darse la molestia de un servicio funerario largo o solemne.

La difícil situación de las clases bajas y de la mayoría de las clases medias era aún más lamentable de contemplar. La mayoría de ellos permanecieron en sus casas, ya sea por la pobreza o con la esperanza de seguridad, y cayeron enfermos por miles. Al no recibir ningún cuidado y atención, casi todos murieron. Muchos terminaron sus vidas en las calles tanto de noche como de día; y muchos otros que murieron en sus casas sólo se sabía que estaban muertos porque los vecinos olieron sus cuerpos en descomposición. Los cadáveres llenaban cada rincón. La mayoría de ellos fueron atendidos de la misma manera por los sobrevivientes, quienes estaban más preocupados por deshacerse de sus cuerpos podridos que movidos por la caridad hacia los muertos. Con la ayuda de porteadores, si podían conseguirlos, sacaban los cuerpos de las casas y los colocaban a las puertas, donde cada mañana se podían ver cantidades de muertos. Luego se colocaron sobre biers o, como a menudo faltaban estos, sobre mesas.

A menudo un solo férez llevaba dos o tres cuerpos, y con frecuencia sucedía que un esposo y una esposa, dos o tres hermanos, o padre e hijo eran sacados en el mismo férez. Con frecuencia sucedía que dos sacerdotes, cada uno portando una cruz, salían seguidos de tres o cuatro biers llevados por porteadores; y donde los sacerdotes pensaban que había una persona para enterrar, habría seis u ocho, y muchas veces, incluso más. Tampoco estos muertos fueron honrados por las lágrimas y encendieron velas y dolientes, pues las cosas habían llegado a tal paso que a la gente no le importaba más a los muertos que a nosotros a las cabras muertas.

El entierro de las víctimas de la peste en Tournai. Detalle de una miniatura de “Las Crónicas de Gilles Li Muisis” (1272-1352), abad del monasterio de San Martín de los Justos.

“Enterrar a las víctimas de la peste de Tournai” es de Dominio Público

Tal era la multitud de cadáveres traídos a las iglesias todos los días y casi cada hora que no había suficiente terreno consagrado para darles sepultura, sobre todo porque querían enterrar a cada persona en la tumba familiar, según la vieja costumbre. A pesar de que los cementerios estaban llenos se vieron obligados a cavar enormes trincheras, donde enterraron los cuerpos por cientos. Aquí los guardaron como pacas en la bodega de un barco y los cubrieron con un poco de tierra, hasta que se llenó toda la trinchera.

Para no entrometerse más en todos los detalles de las miserias que afligieron a nuestra ciudad, agregaré que el país circundante no se salvó nada de lo que sucedió a Florencia. Los pueblos en menor escala eran como la ciudad; en los campos y granjas aisladas los pobres campesinos miserables y sus familias se quedaron sin médicos y ninguna ayuda, y perecieron en las carreteras, en sus campos y casas, noche y día, más como bestias que hombres. Así como los pobladores se volvieron disolutos e indiferentes a su trabajo y propiedad, así los campesinos, al ver que la muerte estaba sobre ellos, descuidaron por completo los frutos futuros de sus trabajos pasados tanto de la tierra como del ganado, y sólo pensaron en disfrutar de lo que tenían. Así sucedió que vacas, asnos, ovejas, cabras, cerdos, aves e incluso perros, esos fieles compañeros del hombre, salieron de las granjas y deambularon a su voluntad por los campos, donde estaban los cultivos de trigo abandonados, no cosechados y no cosechados. Muchos de estos animales parecían dotados de razón, pues, después de haber pastado todo el día, regresaron a las granjas para la noche por su propia voluntad, sin ser conducidos.

Al regresar del país a la ciudad, se puede decir que tal fue la crueldad del Cielo, y quizás en parte de los hombres, que entre marzo y julio murieron más de cien mil personas dentro de los muros de Florencia, lo que entre la violencia de la peste y el abandono en el que se encontraban los enfermos dejada por la cobardía de los sanos. Y antes de la plaga no se pensaba que toda la ciudad tenía tanta gente.

¡Oh, qué grandes palacios, cuántas casas justas y viviendas nobles, una vez llenas de asistentes y nobles y damas, se vaciaron al sirviente más malo! ¡Cuántos nombres famosos y vastas posesiones y renombradas fincas quedaron sin heredero! ¡Cuántos hombres galantes y bellas damas y guapos jóvenes, que Galeno, Hipócrates y Esculapio habrían dicho que estaban en perfecto estado de salud, al mediodía cenaban con sus familiares y amigos, y por la noche cenaban con sus antepasados en el siguiente mundo!

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Glosario:

• Esclepio - un dios griego de la curación y la medicina que pudo haber sido una persona real que logró una reputación mítica.
• bier - un carro o camilla que se utiliza para transportar cadáveres.
• Hipócrates - un antiguo médico griego, a menudo llamado el Padre de la Medicina, a quien se le atribuye la creación del Juramento Hipocrático que la medicina estadounidense todavía usa.
• Galeno - un antiguo médico romano, cirujano e investigador médico, particularmente en el campo de la anatomía, fisiología y farmacología.
• estupefactora - tener una calidad deslumbrante o increíble.
• superfluidez - estar en exceso de lo que se necesita o lujoso.
• vicios - alimentos o insumos.

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Preguntas:

1. ¿Cómo reaccionó la gente de Florencia ante el inicio de la Muerte Negra en su ciudad? ¿En qué se asemejan y diferencian esas reacciones a las reacciones de la gente contemporánea ante brotes como el Covid-19?
2. ¿Qué papel desempeñó el estatus económico en cómo la gente de Florencia respondió a la peste?
3. Compara lo que Boccaccio relata aquí con lo que escribieron Tucídides y Procopio en los dos primeros documentos.

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Fuentes:

Boccaccio, Giovanni. Decameron de Glovanni Boccaccio. Traducido por R. Alelington, Internet Archive, 1 ene. 1970, archive.org/details/dli.venugopal.461/page/n27/mode/2up.

Mark, Joshua J. "Boccaccio sobre la muerte negra: texto y comentario”. Enciclopedia de Historia Antigua. Enciclopedia de Historia Antigua, 03 abr 2020. Web. 20 abr 2020.

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