3.8: El juego de la rata y el dragón

Texto multiformato (PDF, HTML, ePub)

Quiero tanto algunas de estas ilustraciones de gatos espaciales en una playera. ¿Alguien puede hacer que eso suceda después de leer la historia?

Un elemento interactivo o mediático ha sido excluido de esta versión del texto. Puedes verlo en línea aquí: pb.libretexts.org/sci/? p=53

El juego de la rata y el dragón

Por CORDWAINER SMITH

Solo los socios podían librar esta
guerra más mortífera, ¡y la única forma de disolver la
asociación era disolverse personalmente!

LA MESA

Pinlighting es una forma infernal de ganarse la vida. Underhill se puso furioso al cerrar la puerta detrás de sí mismo. No tenía mucho sentido usar uniforme y parecer un soldado si la gente no apreciaba lo que hiciste.

Se sentó en su silla, recostó la cabeza en el reposacabezas y bajó el casco sobre su frente.

Mientras esperaba que el pin-set se calentara, recordó a la chica en el pasillo exterior. Ella lo había mirado, luego lo miró con desprecio.

“Miau”. Eso era todo lo que había dicho. Sin embargo, le había cortado como a un cuchillo.

¿Qué pensaba ella que era: un tonto, un mocasín, una no entidad uniformada? ¿No sabía que por cada media hora de pinlighting, consiguió un mínimo de dos meses de recuperación en el hospital?

A estas alturas el set estaba cálido. Sintió las plazas del espacio a su alrededor, se sintió a sí mismo en medio de una inmensa cuadrícula, una cuadrícula cúbica, llena de nada. Fuera en esa nada, podía sentir el horror hueco y dolorido del espacio mismo y podía sentir la terrible ansiedad que su mente encontraba cada vez que se encontraba con el más mínimo rastro de polvo inerte.

Mientras se relajaba, la reconfortante solidez del Sol, el reloj-trabajo de los planetas familiares y la Luna le sonaron. Nuestro propio sistema solar era tan encantador y sencillo como un antiguo reloj de cuco lleno de tictac familiar y de ruidos tranquilizadores. Las extrañas lunas pequeñas de Marte se balanceaban alrededor de su planeta como ratones frenéticos, sin embargo, su regularidad era en sí misma una garantía de que todo estaba bien. Muy por encima del plano de la eclíptica, podía sentir media tonelada de polvo más o menos a la deriva fuera de los carriles de los viajes humanos.

Aquí no había nada que luchar, nada que desafiar a la mente, arrancar el alma viviente de un cuerpo con sus raíces goteando en efluvio tan tangible como la sangre.

Nunca se movió nada en el Sistema Solar. Podía llevar el pin-set para siempre y no ser más que una especie de astrónomo telepático, un hombre que pudiera sentir el calor, la cálida protección del Sol palpitando y ardiendo contra su mente viva.

Woodley entró.

“El mismo viejo mundo del tictac”, dijo Underhill. “Nada que informar. No es de extrañar que no desarrollaron el pin-set hasta que comenzaron a planoformarse. Aquí abajo con el sol caliente a nuestro alrededor, se siente tan bien y tan tranquilo. Se puede sentir todo girando y girando. Es bonito, afilado y compacto. Es como estar sentado en casa”.

Woodley gruñó. No se le dio mucho a los vuelos de fantasía.

Sin inmutarse, Underhill continuó, “Debe haber sido bastante bueno haber sido un Hombre Antiguo. Me pregunto por qué quemaron su mundo con la guerra. No tuvieron que planoformar. No tuvieron que salir a ganarse la vida entre las estrellas. No tuvieron que esquivar a las Ratas ni jugar al Juego. No podrían haber inventado el pinlighting porque no lo necesitaban, ¿verdad, Woodley?”

Woodley gruñó, “Uh-eh”. Woodley tenía veintiséis años y debía jubilarse en un año más. Ya tenía una granja escogida. Había superado diez años de arduo trabajo pinlighting con los mejores de ellos. Había mantenido la cordura al no pensar mucho en su trabajo, cumplir con las tensiones de la tarea cada vez que tenía que conocerlas y no pensar nada más en sus deberes hasta que surgiera la siguiente emergencia.

Woodley nunca se aseguró de hacerse popular entre los Socios. A ninguno de los Socios le gustaba mucho. Algunos de ellos incluso le molestaban. Se sospechaba de pensar pensamientos feos de los Socios en ocasiones, pero como ninguno de los Socios pensó alguna vez una queja en forma articulada, los otros pinlighters y los Jefes de la Instrumentalidad lo dejaron solo.

Underhill todavía estaba lleno de la maravilla de su trabajo. Felizmente balbuceó sobre: “¿Qué nos pasa cuando planoformamos? ¿Crees que es como morir? ¿Alguna vez viste a alguien a quien le sacaron el alma?”

“Tirar almas es solo una forma de hablar de ello”, dijo Woodley. “Después de todos estos años, nadie sabe si tenemos almas o no”.

“Pero vi uno una vez. Vi cómo se veía Dogwood cuando se deshizo. Había algo gracioso. Se veía mojada y algo pegajosa como si estuviera sangrando y se le salió de él, ¿y sabes lo que le hicieron a Dogwood? Se lo llevaron, arriba en esa parte del hospital donde tú y yo nunca vamos, muy arriba en la parte superior donde están los demás, donde los demás siempre tienen que ir si están vivos después de que las Ratas del Up-y-Out las hayan conseguido”.

Woodley se sentó y encendió una pipa antigua. Estaba quemando algo llamado tabaco en él. Era una especie de hábito sucio, pero lo hacía lucir muy apuesto y aventurero.

“Mira aquí, jovencito. No tienes que preocuparte por esas cosas. Pinlighting está mejorando todo el tiempo. Los Socios están mejorando. Los he visto prender a dos Ratas a cuarenta y seis millones de millas de distancia en un milisegundo y medio. Mientras la gente tuviera que tratar de trabajar ellos mismos los pin-sets, siempre existía la posibilidad de que con un mínimo de cuatrocientos milisegundos para que la mente humana pusiera un pinlight, no encendiéramos a las Ratas lo suficientemente rápido como para proteger nuestras naves planoformadoras. Los Socios han cambiado todo eso. Una vez que se ponen en marcha, son más rápidos que las Ratas. Y siempre lo serán. Sé que no es fácil, dejar que un Socio comparta tu mente—”

“Tampoco es fácil para ellos”, dijo Underhill.

“No te preocupes por ellos. No son humanos. Que se cuiden ellos mismos. He visto más encendedores enloquecidos por monkeying con Partners de los que jamás he visto atrapados por las Ratas. ¿Cuántos conoces realmente de ellos que fueron agarrados por Ratas?”

Underhill miró sus dedos, que brillaban de verde y púrpura en la vívida luz arrojada por el conjunto de alfileres sintonizados, y contó los barcos. El pulgar para el Andrómeda, perdido con tripulación y pasajeros, el dedo índice y el dedo medio para los buques de liberación 43 y 56, encontrados con sus alfileres quemados y cada hombre, mujer y niño a bordo muertos o locos. El dedo anular, el meñique y el pulgar de la otra mano fueron los tres primeros acorazados que se perdieron ante las ratas, perdidos cuando la gente se dio cuenta de que había algo ahí afuera debajo del espacio mismo que estaba vivo, caprichoso y malévolo.

Planoformar era algo gracioso. Se sentía como...

Como nada mucho.

Como la punzada de una leve descarga eléctrica.

Como el dolor de un diente dolorido mordido por primera vez.

Como un destello de luz ligeramente doloroso contra los ojos.

Sin embargo, en ese tiempo, una nave de cuarenta mil toneladas que se elevaba libremente sobre la Tierra desapareció de alguna manera u otra en dos dimensiones y apareció a medio año luz o cincuenta años luz de distancia.

En un momento, estaría sentado en la Sala de Lucha, el pin-set listo y el familiar Sistema Solar haciendo tictac dentro de su cabeza. Por un segundo o un año (nunca pudo decir cuánto tiempo realmente fue, subjetivamente), el pequeño destello divertido lo atravesó y luego se quedó suelto en el Up--and-Out, los terribles espacios abiertos entre las estrellas, donde las estrellas mismas se sentían como granos en su mente telepática y los planetas estaban demasiado lejos para ser percibido o leído.

En algún lugar de este espacio exterior, se esperaba una muerte espantosa, muerte y horror de un tipo que el Hombre nunca había encontrado hasta que buscó el propio espacio interestelar. Al parecer la luz de los soles mantuvo alejados a los Dragones.

Dragones. Así los llamaba la gente. Para la gente común, no había nada, nada excepto el escalofrío de la planoformación y el golpe de martillo de la muerte súbita o la oscura nota espástica de locura que descendía a sus mentes.

Pero para los telépatas, eran Dragones.

En la fracción de segundo entre la conciencia telepática de algo hostil en la nada negra y hueca del espacio y el impacto de un golpe psíquico feroz y ruinoso contra todos los seres vivos dentro de la nave, los telépatas habían sentido entidades algo así como los Dragones de la antigua tradición humana, bestias más inteligentes que bestias, demonios más tangibles que demonios, vórtices hambrientos de vitalidad y odio agravados por medios desconocidos a partir de la delgada materia tenue entre las estrellas.

Se necesitó un barco sobreviviente para traer de vuelta la noticia, un barco en el que, por pura casualidad, un telépata tenía listo un rayo de luz, convirtiéndolo en el polvo inocente para que, dentro del panorama de su mente, el Dragón se disolviera en nada en absoluto y los demás pasajeros, ellos mismos no telepáticos, siguieron su camino no dándose cuenta de que se habían evitado sus propias muertes inmediatas.

A partir de entonces, fue fácil, casi.

Las naves planoformadoras siempre llevaban telépatas. Los telépatas tenían su sensibilidad ampliada a un inmenso alcance por los conjuntos de pines, que eran amplificadores telepáticos adaptados a la mente de los mamíferos. Los conjuntos de pines a su vez fueron orientados electrónicamente en pequeñas bombas ligeras dirigibles. La luz lo hizo.

La luz rompió a los Dragones, permitió que los barcos se reformaran tridimensionalmente, saltar, saltar, saltar, a medida que se movían de estrella en estrella.

Las probabilidades bajaron repentinamente de cien a uno contra la humanidad a sesenta a cuarenta a favor de la humanidad.

Esto no fue suficiente. Los telépatas fueron entrenados para volverse ultrasensibles, entrenados para tomar conciencia de los Dragones en menos de un milisegundo.

Pero se encontró que los Dragones podían moverse un millón de millas en poco menos de dos milisegundos y que esto no era suficiente para que la mente humana activara los rayos de luz.

Se habían hecho intentos de enfundar a los barcos de luz en todo momento.

Esta defensa se desgastó.

A medida que la humanidad aprendió sobre los Dragones, así también, aparentemente, los Dragones aprendieron sobre la humanidad. De alguna manera aplanaron su propio bulto y entraron en trayectorias extremadamente planas muy rápidamente.

Se necesitaba luz intensa, luz de intensidad similar al sol. Esto podría ser proporcionado únicamente por bombas ligeras. El pinlighting entró en existencia.

El pinlighting consistió en la detonación de bombas fotonucleares en miniatura ultra vívidas, que convirtieron unas pocas onzas de un isótopo de magnesio en puro resplandor visible.

Las probabilidades seguían bajando a favor de la humanidad, sin embargo, los barcos se estaban perdiendo.

Se volvió tan malo que la gente ni siquiera quiso encontrar los barcos porque los rescatistas sabían lo que verían. Fue triste traer de vuelta a la Tierra trescientos cuerpos listos para el entierro y doscientos o trescientos lunáticos, dañados irreparables, para ser despertados, y alimentados, y limpiados, y puestos a dormir, despertados y alimentados de nuevo hasta que terminaran sus vidas.

Los telépatas intentaron llegar a la mente de los psicóticos que habían sido dañados por los Dragones, pero allí no encontraron nada más allá de vívidas columnas de terror ardiente que brotaban de la propia identificación primordial, la fuente volcánica de la vida.

Después vinieron los Socios.

El hombre y la pareja podían hacer juntos lo que el hombre no podía hacer solo. Los hombres tenían el intelecto. Los socios tenían la velocidad.

Los Socios montaron su pequeña nave, no más grande que los balones de fútbol, fuera de las naves espaciales. Planoformaron con las naves. Cabalgaban a su lado en su nave de seis libras listos para atacar.

Los pequeños barcos de los Socios fueron rápidos. Cada uno llevaba una docena de pinlights, bombas no más grandes que dedales.

Los encendedores arrojaron a los socios —literalmente tres— por medio de relés de mente a disparo directo a los Dragones.

Lo que parecía ser Dragones a la mente humana aparecía en forma de gigantescas Ratas en la mente de los Socios.

En la nada despiadada del espacio, las mentes de los Socios respondían a un instinto tan antiguo como la vida. Los Socios atacaron, golpeando con una velocidad más rápida que la del Hombre, pasando de ataque en ataque hasta que las Ratas o ellos mismos fueron destruidos. Casi todo el tiempo, fueron los Socios quienes ganaron.

Con la seguridad del salto interestelar, saltar, saltar de los barcos, el comercio aumentó inmensamente, la población de todas las colonias subió, y la demanda de Socios capacitados aumentó.

Underhill y Woodley formaban parte de la tercera generación de encendedores y sin embargo, para ellos, parecía que su oficio había perdurado para siempre.

Engranando el espacio en las mentes por medio del pin set, agregando los Socios a esas mentes, clavando la mente para la tensión de una pelea de la que todos dependían, esto era más de lo que las sinapsis humanas podían soportar por mucho tiempo. Underhill necesitaba sus dos meses de descanso después de media hora de peleas. Woodley necesitaba su retiro después de diez años de servicio. Eran jóvenes. Eran buenos. Pero tenían limitaciones.

Tanto dependía de la elección de Partners, tanto de la pura suerte de quien dibujó a quién.

LA BARAJACIÓN

El padre Moontree y la pequeña niña de nombre West entraron a la habitación. Eran los otros dos encendedores. El complemento humano de la Sala de Lucha ya estaba completo.

El padre Moontree era un hombre de cara roja de cuarenta y cinco años que había vivido la vida pacífica de un granjero hasta llegar a sus cuarenta años. Sólo entonces, tardíamente, las autoridades encontraron que era telepático y acordaron dejarlo entrar tarde en la carrera de pinlighter. Le fue bien en eso, pero era fantásticamente viejo para este tipo de negocios.

El padre Moontree miró al triste Woodley y al mediador Underhill. “¿Cómo están los jóvenes hoy? ¿Listo para una buena pelea?”

“Padre siempre quiere una pelea”, se rió la pequeña llamada West. Era una niña tan pequeña. Su risa era alta e infantil. Parecía la última persona del mundo que uno esperaría encontrar en el rudo y agudo duelo del pinlighting.

Underhill se había divertido una vez cuando encontró que uno de los Socios más lentos se alejaba feliz del contacto con la mente de la chica llamada West.

Por lo general, a los Socios no les importaban mucho las mentes humanas con las que estaban emparejados para el viaje. Los Socios parecían tomar la actitud de que las mentes humanas eran complejas y ensuciadas más allá de lo creyente, de todos modos. Ningún Socio cuestionó jamás la superioridad de la mente humana, aunque muy pocos de los Socios quedaron muy impresionados por esa superioridad.

A los Socios les gustaba la gente. Estaban dispuestos a pelear con ellos. Incluso estaban dispuestos a morir por ellos. Pero cuando a un Socio le gustaba un individuo de la manera, por ejemplo, que al Capitán Wow o a Lady May le gustaba Underhill, el gusto no tenía nada que ver con el intelecto. Era cuestión de temperamento, de sentir.

Underhill sabía perfectamente bien que el Capitán Wow consideraba sus cerebros, Underhill, como tontos. Lo que le gustó al Capitán Wow fue la estructura emocional amistosa de Underhill, la alegría y destello de la diversión perversa que atravesó los patrones de pensamiento inconscientes de Underhill, y la alegría con la que Underhill enfrentó el peligro. Las palabras, los libros de historia, las ideas, la ciencia, Underhill podía sentir todo eso en su propia mente, reflejado de la mente del Capitán Wow, como tanta basura.

La señorita West miró a Underhill. “Apuesto a que le has puesto stickum a las piedras”.

“¡No lo hice!”

Underhill sintió que sus oídos se ponían rojos de vergüenza. Durante su noviciado, había tratado de hacer trampa en la lotería porque le encariñaba especialmente a una Socio especial, una joven y encantadora madre llamada Murr. Era mucho más fácil operar con Murr y ella era tan cariñosa con él que olvidó que el pinlighting era un trabajo duro y que no se le instruyó para pasar un buen rato con su Socio. Ambos fueron diseñados y preparados para entrar juntos en una batalla mortal.

Un engaño había sido suficiente. Lo habían descubierto y se le había reído desde hacía años.

El padre Moontree recogió la copa de imitación de cuero y sacudió los dados de piedra que les asignaron a sus Socios para el viaje. Por derechos de la tercera edad, se llevó el primer sorteo.

Él hizo muecas. Había dibujado a un viejo personaje codicioso, un macho viejo duro cuya mente estaba llena de pensamientos babosos de comida, verdaderos océanos llenos de peces medio mimados. El padre Moontree había dicho una vez que eructó aceite de hígado de bacalao durante semanas después de dibujar a ese glotón en particular, con tanta fuerza tenía la imagen telepática de los peces impresionada en su mente. Sin embargo, el glotón era glotón tanto para el peligro como para los peces. Había matado a sesenta y tres Dragones, más que cualquier otro Socio en el servicio, y literalmente valía su peso en oro.

La pequeña West vino después. Dibujó al Capitán Wow. Al ver quién era, sonrió.

“A mí me gusta”, dijo. “Es muy divertido pelear con él. Se siente tan agradable y tierno en mi mente”.

“Tierno, demonios”, dijo Woodley. “Yo también he estado en su mente. Es la mente más lasciva de esta nave, salvo ninguna”.

“Hombre desagradable”, dijo la pequeña. Ella lo dijo declarativamente, sin reproches.

Underhill, mirándola, se tiembla.

No vio cómo podía llevarse con tanta calma al Capitán Wow. La mente del capitán Wow sí leyó. Cuando el Capitán Wow se emocionó en medio de una batalla, imágenes confusas de Dragones, ratas mortales, lechos deliciosos, el olor a pescado y la conmoción del espacio se juntaron en su mente mientras él y el Capitán Wow, sus conciencias unidas entre sí a través del conjunto de pines, se convirtieron en un fantástico compuesto del ser humano y gato persa.

Ese es el problema de trabajar con gatos, pensó Underhill. Es una lástima que nada más en ningún lugar sirva como Socio. Los gatos estaban bien una vez que te pusiste en contacto con ellos telepáticamente. Eran lo suficientemente inteligentes como para satisfacer las necesidades de la pelea, pero sus motivos y deseos eran ciertamente diferentes a los de los humanos.

Eran lo suficientemente compañeras siempre y cuando pensabas imágenes tangibles en ellos, pero sus mentes simplemente se cerraron y se fueron a dormir cuando recitabas Shakespeare o Colegrove, o si tratabas de decirles qué era el espacio.

Fue algo gracioso darse cuenta de que los Socios que eran tan sombríos y maduros aquí en el espacio eran los mismos animalitos lindos que la gente había usado como mascotas durante miles de años atrás en la Tierra. Se había avergonzado más de una vez mientras estaba en el suelo saludando perfectamente a los gatos no telepáticos ordinarios porque había olvidado por el momento que no eran Socios.

Tomó la copa y sacudió sus dados de piedra.

Tuvo suerte —dibujó a la Dama Mayo.

The Lady May fue la Socio más reflexiva que jamás había conocido. En ella, la mente de pedigrí finamente criada de un gato persa había alcanzado uno de sus picos más altos de desarrollo. Ella era más compleja que cualquier mujer humana, pero la complejidad era toda una de emociones, memoria, esperanza y experiencia discriminada, experiencia ordenada sin beneficio de palabras.

Cuando él había entrado por primera vez en contacto con su mente, se quedó asombrado de su claridad. Con ella se acordaba de su gatita. Recordó todas las experiencias de apareamiento que había tenido. Vio en una galería medio reconocible a todos los demás encendedores con los que había sido emparejada para la pelea. Y se veía radiante, alegre y deseable.

Incluso pensó que cogió el borde de un anhelo...

Un pensamiento muy halagador y anhelante: Qué lástima que no sea un gato.

Woodley recogió la última piedra. Dibujó lo que merecía: un viejo gato hoscado y asustado sin nada del brío del capitán Wow. Woodley's Partner era el más animal de todos los gatos en el barco, un tipo bajo, brusco con una mente aburrida. Incluso la telepatía no había refinado su carácter. Sus orejas estaban medio masticadas de las primeras peleas en las que se había comprometido.

Era un luchador servicial, nada más.

Woodley gruñó.

Underhill lo miró extrañamente. ¿Woodley nunca hizo otra cosa que gruñir?

El padre Moontree miró a los otros tres. “Bien podrías conseguir a tus Socios ahora. Le haré saber al Escáner que estamos listos para entrar en el Up-and-Out”.

EL TRATO

Underhill hizo girar el candado de combinación en la jaula de Lady May. La despertó suavemente y la tomó en sus brazos. Ella se jorobó la espalda lujosamente, estiró sus garras, comenzó a ronronear, pensó mejor en ello y le lamió en la muñeca en su lugar. Él no tenía el pin-set puesto, por lo que sus mentes estaban cerradas entre sí, pero en el ángulo de su bigote y en el movimiento de sus oídos, captó alguna sensación de gratificación que experimentó al encontrarlo como su Compañero.

Él le platicó en el habla humana, a pesar de que el discurso no significó nada para un gato cuando el pin-set no estaba encendido.

“Es una maldita lástima, enviar una cosita dulce como tú dando vueltas en la frialdad de la nada para cazar Ratas que son más grandes y mortíferas que todas las juntas. No pediste este tipo de peleas, ¿verdad?”

Para respuesta, ella le lamió la mano, ronroneó, le hizo cosquillas en la mejilla con su larga cola esponjosa, se dio la vuelta y lo miró, ojos dorados brillando.

Por un momento, se miraron el uno al otro, hombre en cuclillas, gato erguido sobre sus patas traseras, garras delanteras clavándose en su rodilla. Los ojos humanos y los ojos de gato miraban a través de una inmensidad que ninguna palabra podía encontrar, pero que el afecto abarcaba de una sola mirada.

“Es hora de entrar”, dijo.

Caminó dócilmente hacia su portador esferoide. Ella se metió. Se encargó de que su conjunto de pines en miniatura descansara firme y cómodamente contra la base de su cerebro. Se aseguró de que sus garras estuvieran acolchadas para que no pudiera desgarrarse en la emoción de la batalla.

En voz baja le dijo: “¿Listo?”

Para respuesta, ella acicaló la espalda tanto como su arnés lo permitiría y ronroneó suavemente dentro de los confines del marco que la sujetaba.

Él abofeteó la tapa y observó que el sellador rezumaba alrededor de la costura. Durante algunas horas, fue soldada en su proyectil hasta que un obrero con un arco de corte corto la retiraría después de haber cumplido con su deber.

Recogió todo el proyectil y lo metió en el tubo de eyección. Cerró la puerta del tubo, giró la cerradura, se sentó en su silla y se puso su propio alfiler.

Una vez más tiró el interruptor.

Se sentó en una habitación pequeña, pequeña, pequeña, cálida, cálida, los cuerpos de las otras tres personas acercándose a su alrededor, las luces tangibles en el techo brillantes y pesadas contra sus párpados cerrados.

Al calentarse el pin-set, la habitación se cayó. Las otras personas dejaron de ser personas y se convirtieron en pequeños montones de fuego resplandecientes, brasas, fuego rojo oscuro, con la conciencia de la vida ardiendo como viejas brasas rojas en una chimenea campestre.

A medida que el pin-set se calentaba un poco más, sintió la Tierra justo debajo de él, sintió que la nave se escabulle, sintió la Luna girando mientras se balanceaba en el otro lado del mundo, sintió los planetas y la bondad caliente y clara del Sol que mantenía a los Dragones tan lejos de la tierra natal de la humanidad.

Por último, llegó a la conciencia completa.

Estaba telepáticamente vivo a un rango de millones de millas. Sintió el polvo que había notado antes muy por encima de la eclíptica. Con una emoción de calidez y ternura, sintió que la conciencia de la Señora May se derramaba sobre la suya. Su conciencia era tan suave y clara y a la vez aguda al gusto de su mente como si se tratara de aceite perfumado. Se sintió relajante y tranquilizador. Podía sentir su bienvenida de él. Apenas fue un pensamiento, solo una cruda emoción de saludo.

Al fin volvieron a ser uno.

En un pequeño rincón remoto de su mente, tan pequeño como el juguete más pequeño que había visto en su infancia, aún estaba al tanto de la habitación y del barco, y del padre Moontree cogiendo un teléfono y hablando con un capitán Scanner a cargo del barco.

Su mente telepática captó la idea mucho antes de que sus oídos pudieran enmarcar las palabras. El sonido real siguió a la idea de la manera en que el trueno en una playa oceánica sigue el rayo hacia adentro desde lejos sobre los mares.

“La Sala de Lucha está lista. Claro a planoforme, señor”.

LA OBRA

Underhill siempre estuvo un poco exasperado por la manera en que Lady May experimentaba las cosas antes que él.

Estaba preparado para la rápida emoción de vinagre de planoformar, pero captó su reporte de ello antes de que sus propios nervios pudieran registrar lo sucedido.

La Tierra había caído tan lejos que tocó a tientas durante varios milisegundos antes de encontrar al Sol en la esquina superior trasera derecha de su mente telepática.

Ese fue un buen salto, pensó. De esta manera llegaremos en cuatro o cinco saltos.

A unos cientos de millas fuera del barco, la Señora May le volvió a pensar: “¡Oh, cálido, oh generoso, oh hombre gigantesco! ¡Oh valiente, oh amable, ¡Oh, tierno y enorme compañero! Oh maravilloso contigo, contigo tan bueno, bueno, bueno, cálido, cálido, ahora para pelear, ahora para ir, bien contigo...”

Sabía que ella no pensaba palabras, que su mente tomaba el claro y amable balbuceo de su intelecto gato y lo tradujo en imágenes que su propio pensamiento pudiera grabar y comprender.

Ninguno de ellos quedó absorto en el juego de los saludos mutuos. Extendió la mano mucho más allá de su alcance de percepción para ver si había algo cerca de la nave. Fue curioso cómo era posible hacer dos cosas a la vez. Podía escanear el espacio con su mente alfilera y, sin embargo, al mismo tiempo captar un pensamiento vagabundo de ella, un pensamiento encantador y afectuoso sobre un hijo que había tenido una cara dorada y un pecho cubierto con un pelaje blanco suave e increíblemente velloso.

Mientras seguía buscando, captó la advertencia de ella.

¡Volvemos a saltar!

Y así lo habían hecho. El barco se había trasladado a una segunda planoforma. Las estrellas eran diferentes. El Sol estaba inconmensurablemente muy atrás. Incluso las estrellas más cercanas apenas estaban en contacto. Este era un buen país Dragón, este tipo de espacio abierto, asqueroso, hueco. Llegó más lejos, más rápido, percibiendo y buscando peligro, listo para arrojar a Lady May en peligro dondequiera que lo encontrara.

El terror se encendió en su mente, tan agudo, tan claro, que llegó a través de una llave física.

La pequeña llamada West había encontrado algo—algo inmenso, largo, negro, agudo, codicioso, horroroso. Ella le tiró al Capitán Wow.

Underhill trató de mantener su propia mente clara. “¡Cuidado!” gritó telepáticamente a los demás, tratando de mover a la Dama Mayo alrededor.

En una esquina de la batalla, sintió la furia lujuriosa del Capitán Wow cuando el gran gato persa detonó luces mientras se acercaba a la racha de polvo que amenazaba al barco y a la gente que estaba dentro.

Las luces anotaron casi errores.

El polvo se aplanó, cambiando de la forma de un rayo punzante a la forma de lanza.

No habían transcurrido tres milisegundos.

F ather Moontree estaba hablando palabras humanas y decía con una voz que se movía como melaza fría de un frasco pesado, “C-A-P-T-A-I-N”. Underhill sabía que la sentencia iba a ser “Capitán, ¡muévete rápido!”

La batalla se libraría y terminaría antes de que el padre Moontree terminara de hablar.

Ahora, fracciones de milisegundo después, la Dama May estaba directamente en línea.

Aquí fue donde entró la habilidad y velocidad de los Socios. Ella podría reaccionar más rápido que él. Podía ver la amenaza como una inmensa Rata viniendo directo hacia ella.

Ella podría disparar las bombas ligeras con una discriminación que él podría pasar por alto.

Estaba conectado con su mente, pero no pudo seguirla.

Su conciencia absorbió la herida desgarradora infligida por el enemigo alienígena. Era como ninguna herida en la Tierra, un dolor crudo y loco que comenzó como una quemadura en el ombligo. Empezó a retorcerse en su silla.

En realidad aún no había tenido tiempo de mover un músculo cuando la Dama Mayo devolvía el golpe a su enemigo.

Cinco bombas fotonucleares espaciadas uniformemente ardieron a lo largo de cien mil millas.

El dolor en su mente y cuerpo se desvaneció.

Sintió un momento de feroz, terrible y salvaje euforia corriendo por la mente de Lady May mientras terminaba de matar. Siempre fue decepcionante para los gatos descubrir que sus enemigos a quienes percibían como gigantescas ratas espaciales desaparecieron al momento de la destrucción.

Entonces él la sintió herida, el dolor y el miedo que los barrió a ambos como la batalla, más rápida que el movimiento de un párpado, había ido y venido. En el mismo instante, llegó la punzada aguda y ácida de la planoforma.

Una vez más el barco se saltó.

Podía escuchar a Woodley pensando en él. “No tienes que molestarte mucho. Este viejo hijo de arma y yo me haré cargo por un tiempo”.

Dos veces otra vez la punzada, el salto.

No tenía idea de dónde estaba hasta que las luces de la placa espacial Caledonia brillaron abajo.

Con un cansancio que yacía casi más allá de los límites del pensamiento, volvió a poner su mente en relación con el pin-set, fijando el proyectil de Lady May suave y pulcramente en su tubo de lanzamiento.

Estaba medio muerta de cansancio, pero él podía sentir el latido de su corazón, podía escucharla jadear, y él agarró el borde agradecido de un agradecimiento que llegaba de su mente a la suya.

LA PARTITURA

Lo metieron en el hospital de Caledonia.

El médico era amable pero firme. “En realidad te tocó ese Dragón. Eso es lo más cerca de afeitarse que jamás he visto. Todo es tan rápido que pasará mucho tiempo antes de que sepamos lo que pasó científicamente, pero supongo que ahora estarías listo para el manicomio si el contacto hubiera durado varias décimas de milisegundo más. ¿Qué tipo de gato tenías frente a ti?”

Underhill sintió las palabras que salían de él lentamente. Las palabras eran tantos problemas comparadas con la velocidad y la alegría de pensar, rápido y agudo y claro, ¡mente a mente! Pero las palabras eran todo lo que podía llegar a gente común como este médico.

Su boca se movió fuertemente mientras articulaba palabras: “No llames gatos a nuestros Socios. Lo correcto para llamarlos es Partners. Pelean por nosotros en equipo. Debes saber que los llamamos Socios, no gatos. ¿Cómo es el mío?”

“No lo sé”, dijo contritamente el médico. “Lo averiguaremos por ti. En tanto, viejo, te lo tomas con calma. No hay nada más que descanso que pueda ayudarte. ¿Puedes hacerte dormir o quieres que te demos algún tipo de sedante?”

“Puedo dormir”, dijo Underhill. “Sólo quiero saber de Lady May”.

Se incorporó la enfermera. Ella era un poco antagónica. “¿No quieres saber de las otras personas?”

“Están bien”, dijo Underhill. “Eso lo sabía antes de entrar aquí”.

Estiró los brazos y suspiró y les sonrió. Podía ver que se relajaban y empezaban a tratarlo como a una persona en lugar de como un paciente.

“Estoy bien”, dijo. “Solo avísame cuando pueda ir a ver a mi Socio”.

Un nuevo pensamiento le llamó la atención. Miró salvajemente al médico. “No la enviaron con el barco, ¿verdad?”

“Lo averiguaré de inmediato”, dijo el médico. Le dio a Underhill un apretón tranquilizador del hombro y salió de la habitación.

El enfermero le quitó una servilleta de una copa de jugo de fruta frío.

Underhill intentó sonreírle. Parecía que había algo mal con la chica. Él deseaba que ella se fuera. Primero había empezado a ser amable y ahora estaba distante otra vez. Es una molestia ser telepático, pensó. Sigues intentando llegar incluso cuando no estás haciendo contacto.

De pronto ella se balanceó sobre él.

“¡Ustedes, encendedores! ¡Tú y tus malditos gatos!”

Justo cuando ella se estampa, él le irrumpió en la mente. Se vio a sí mismo como un héroe radiante, vestido con su uniforme de gamuza suave, la corona engastada de alfileres brillando como antiguas joyas reales alrededor de su cabeza. Vio su propio rostro, guapo y masculino, brillando de su mente. Se vio muy lejos y se vio a sí mismo como ella lo odiaba.

Ella lo odiaba en el secreto de su propia mente. Ella lo odiaba porque él estaba —pensaba— orgulloso, extraño, rico, mejor y más hermoso que la gente como ella.

Le cortó la vista de su mente y, mientras enterraba su rostro en la almohada, captó una imagen de la Dama May.

“Ella es un gato”, pensó. “Eso es todo lo que es, ¡un gato!”

Pero no era así como la veía su mente, rápida más allá de todos los sueños de velocidad, aguda, inteligente, increíblemente agraciada, hermosa, sin palabras y poco exigente.

¿Dónde encontraría alguna vez a una mujer que pudiera compararse con ella?

—CORDWAINER SMITH

---

Nota Bibliotecaria

Herrero, Cordwainer. “El juego de la rata y el dragón”. Revista Galaxy. Oct 1955. pp: 127—144.

Echa un vistazo a números adicionales de Galaxy Magazine en hermoso texto completo en Internet Archive.