4.11: La Marca de la Bestia

Tus dioses y mis dioses- ¿Tú o yo sabemos cuáles son los más fuertes?
Proverbio Nativo.

AL ESTE de Suez, algunos sostienen, cesa el control directo de la Providencia; estando ahí el hombre entregado al poder de los Dioses y Diablos de Asia, y la Iglesia de Inglaterra Providencia sólo ejerce una supervisión ocasional y modificada en el caso de los ingleses.

Esta teoría da cuenta de algunos de los horrores más innecesarios de la vida en la India: puede ser estirada para explicar mi historia.

Mi amigo Strickland de la Policía, que sabe tanto de nativos de la India como es bueno para cualquier hombre, puede dar testimonio de los hechos del caso. Dumoise, nuestro doctor, también vio lo que Strickland y yo vimos. La inferencia que sacó de las pruebas era totalmente incorrecta. Ahora está muerto; murió, de una manera bastante curiosa, que se ha descrito en otra parte.

Cuando Fleete llegó a la India poseía un poco de dinero y algunas tierras en el Himalaya, cerca de un lugar llamado Dharmsala. Ambas propiedades le habían sido dejadas por un tío, y salió a financiarlas. Era un hombre grande, pesado, genial e inofensivo. Su conocimiento de los nativos era, por supuesto, limitado, y se quejó de las dificultades del idioma.

Entró desde su lugar en las colinas para pasar el Año Nuevo en la estación, y se quedó con Strickland. En la víspera de Año Nuevo hubo una gran cena en el club, y la noche estaba excusablemente mojada. Cuando los hombres dejan de lado desde los extremos más extremos del Imperio, tienen derecho a ser desenfrenados. El Frontier había hecho bajar a un contingente o' Catch-'em-Alive-o's que no había visto veinte caras blancas en un año, y que estaban acostumbrados a viajar quince millas para cenar en el siguiente Fuerte a riesgo de una bala de Khyberee donde deberían estar sus bebidas. Se beneficiaron con su nueva seguridad, pues intentaron jugar al billar con un erizo acurrucado encontrado en el jardín, y uno de ellos llevaba el marcador alrededor de la habitación entre sus dientes. Media docena de jardineras habían llegado del sur y le hablaban de 'caballo' al Biggest Mentiroso de Asia, que intentaba tapar todas sus historias a la vez. Todos estaban ahí, y hubo un cierre general de filas y haciendo balance de nuestras pérdidas en muertos o discapacitados que habían caído durante el año pasado. Fue una noche muy húmeda, y recuerdo que cantamos 'Auld Lang Syne' con los pies en la Copa del Campeonato de Polo, y nuestras cabezas entre las estrellas, y juramos que todos éramos queridos amigos. Entonces algunos de nosotros nos fuimos y anexamos Birmania, y algunos intentaron abrir el Soudan y fueron abiertos por Fuzzies en ese cruel matorral afuera de Suakim, y algunos encontraron estrellas y medallas, y algunos se casaron, lo cual fue malo, y algunos hicieron otras cosas que eran peores, y los otros nos quedamos en nuestras cadenas y se esforzó por ganar dinero con experiencias insuficientes.

Fleete comenzó la noche con jerez y amargos, bebió champán de manera constante hasta el postre, luego crudo, raspando a Capri con toda la fuerza del whisky, se llevó benedictino con su café, cuatro o cinco whiskies y refrescos para mejorar sus trazos de piscina, cerveza y huesos a las dos y media, terminando con brandy viejo. En consecuencia, cuando salió, a las tres y media de la mañana, a los catorce grados de escarcha, estaba muy enojado con su caballo por toser, e intentó saltar a la silla de montar. El caballo se partió y se fue a sus establos; así Strickland y yo formamos una Guardia de la Deshonra para llevar a Fleete a casa.

Nuestro camino yacía por el bazar, cerca de un pequeño templo de Hanuman, el dios Mono-Dios, que es una divinidad líder digna de respeto. Todos los dioses tienen buenos puntos, así como todos los sacerdotes. Personalmente, le doy mucha importancia a Hanuman, y soy amable con su gente, los grandes simios grises de los cerros. Nunca se sabe cuándo uno puede querer un amigo.

Había una luz en el templo, y al pasar, podíamos escuchar voces de hombres cantando himnos. En un templo nativo, los sacerdotes se levantan a todas horas de la noche para honrar a su dios. Antes de que pudiéramos detenerlo, Fleete subió corriendo los escalones, dio palmaditas en la espalda a dos sacerdotes y estaba moliendo gravemente las cenizas de su culata de cigarro en la frente de la imagen de piedra roja de Hanuman. Strickland trató de arrastrarlo, pero se sentó y dijo solemnemente:

'Shee eso? “¡Marca del B-beasht! _I_ lo logré. ¿No está bien? '

En medio minuto el templo estaba vivo y ruidoso, y Strickland, que sabía lo que venía de dioses contaminantes, dijo que podrían ocurrir cosas. Él, en virtud de su cargo oficial, larga residencia en el país, y debilidad por ir entre los nativos, era conocido por los sacerdotes y se sentía infeliz. Fleete se sentó en el suelo y se negó a moverse. Dijo que 'el buen viejo Hanuman' hizo una almohada muy suave.

Entonces, sin previo aviso, un Hombre de Plata salió de un receso detrás de la imagen del dios. Estaba perfectamente desnudo en ese frío amargo y amargo, y su cuerpo brillaba como plata esmerilada, pues era lo que la Biblia llama 'un leproso tan blanco como la nieve'. Además no tenía rostro, porque era un leproso de algunos años de pie y su enfermedad le pesaba sobre él. Nosotros dos nos agachamos para llevar a Fleete hacia arriba, y el templo se llenaba y llenaba de gente que parecía brotar de la tierra, cuando el Hombre de Plata corrió bajo nuestros brazos, haciendo un ruido exactamente como el maullido de una nutria, atrapó a Fleete alrededor del cuerpo y dejó caer la cabeza sobre el pecho de Fleete antes de que pudiéramos darle una llave de distancia. Después se retiró a una esquina y se sentó maullando mientras la multitud bloqueaba todas las puertas.

Los sacerdotes estaban muy enojados hasta que el Hombre de Plata tocó a Fleete. Ese chisporroteo les pareció sobrio.

Al término de unos minutos de silencio uno de los sacerdotes llegó a Strickland y dijo, en perfecto inglés, 'Llévate a tu amigo. Ha hecho con Hanuman, pero Hanurnan no lo ha hecho con él/ La multitud dio espacio y llevamos a Fleete a la carretera.

Strickland estaba muy enojado. Dijo que podríamos haber sido apuñalados a los tres, y que Fleete debería agradecer a sus estrellas que se había escapado sin lesionarse.

Fleete no agradeció a nadie. Dijo que quería irse a la cama. Estaba magníficamente borracho.

Seguimos adelante, Strickland silencioso e iracundo, hasta que Fleete fue tomada con violentos ataques escalofriantes y sudoración. Dijo que los olores del bazar eran dominantes, y se preguntó por qué se permitían los mataderos tan cerca de las residencias inglesas. '¿No puedes oler la sangre?' dijo Fleete.

Al fin lo acostamos, justo cuando amanecía, y Strickland me invitó a tomar otro whisky y refresco. Mientras estábamos bebiendo habló del problema en el templo, y admitió que lo desconcertó por completo. Strickland odia ser desconcertado por los nativos, porque su negocio en la vida es superarlos con sus propias armas. Aún no ha logrado hacerlo, pero en quince o veinte años habrá logrado algunos pequeños avances.

'Deberían habernos molturado', dijo, 'en lugar de maullar sobre nosotros. Me pregunto a qué se referían. No me gusta ni un poco'.

Dije que el Comité Directivo del templo con toda probabilidad traería una acción penal contra nosotros por insultar a su religión. Había una sección del Código Penal de la India que cumplía exactamente con el delito de Fleete. Strickland dijo que solo esperaba y oró para que ellos hicieran esto. Antes de irme miré a la habitación de Fleete, y lo vi tirado sobre su lado derecho, rascándose el pecho izquierdo. Entonces. Me fui a la cama fría, deprimida e infeliz, a las siete de la mañana.

A la una en punto me acerqué a la casa de Strickland para preguntar por la cabeza de Fleete. Me imaginé que sería dolorido. Fleete estaba desayunando y parecía mal. Su temperamento se había ido, pues estaba abusando del cocinero por no suministrarle una chuleta subhecha. Un hombre que puede comer carne cruda después de una noche húmeda es una curiosidad. Se lo dije a Fleete y se rió.

'Se crían mosquitos queer en estas partes', dijo. 'Me han mordido en pedazos, pero sólo en un lugar'.

'Echemos un vistazo a la mordeda', dijo Strickland. 'Puede que haya bajado desde esta mañana'.

Mientras se cocinaban las chuletas, Fleete abrió su camisa y nos mostró, justo sobre su pecho izquierdo, una marca, el doble perfecto de las rosetones negras -las cinco o seis manchadas irregulares dispuestas en un círculo sobre una piel de leopardo. Strickland miró y dijo: 'Esta mañana sólo estaba rosa. Ahora se ha vuelto negro”.

Fleete corrió hacia un vaso.

'¡Por Jove!' él dijo, 'esto es asqueroso. ¿Qué es? '

No pudimos responder. Aquí entraron las chuletas, todas rojas y jugosas, y Fleete atornilló tres de la manera más ofensiva. Comía solo en sus molinillos derechos, y tiró la cabeza sobre su hombro derecho mientras chasqueaba la carne. Cuando terminó, le llamó la atención que se había estado comportando de manera extraña, pues dijo disculpándose: 'No creo que alguna vez haya sentido tanta hambre en mi vida. Me he atornillado como un avestruz”.

Después del desayuno Strickland me dijo: 'No vayas. Quédate aquí y quédate por la noche”.

Al ver que mi casa no estaba a tres millas de Strickland, esta petición era absurda. Pero Strickland insistió, e iba a decir algo cuando Fleete interrumpió declarando de manera vergonzosa que volvió a sentir hambre. Strickland envió a un hombre a mi casa a buscar mi ropa de cama y un caballo, y nosotros tres bajamos a los establos de Strickland para pasar las horas hasta que llegó el momento de salir a dar un paseo. El hombre que tiene debilidad por los caballos nunca se cansa de inspeccionarlos; y cuando dos hombres están matando el tiempo de esta manera recogen conocimiento y miente el uno del otro.

Había cinco caballos en los establos, y nunca olvidaré la escena mientras intentábamos revisarlos. Parecían haberse vuelto locos. Se criaron y gritaron y casi arrancaron sus piquetes; sudaron y se estremecieron y enjabonaron y se angustiaron de miedo. Los caballos de Strickland solían conocerlo tanto como a sus perros; lo que hizo que el asunto fuera más curioso. Salimos del establo por temor a que los brutos se lanzaran en su pánico. Entonces Strickland se volvió y me llamó. Los caballos todavía estaban asustados, pero nos dejaban 'gentiles' y hacían mucho de ellos, y metían la cabeza en nuestros pechos.

'No le tienen miedo a Estados Unidos', dijo Strickland. 'Sabes, daría tres meses' de paga si la indignación aquí pudiera hablar'.

Pero la indignación era tonta, y sólo podía acurrucarse a su amo y volarle las fosas nasales, como es costumbre de los caballos cuando quieren explicar las cosas pero no pueden Fleete se acercó cuando estábamos en los puestos, y en cuanto los caballos lo vieron, su susto estalló de nuevo. Era todo lo que podíamos hacer para escapar del lugar despateados. Strickland dijo: 'Parece que no te quieren, Fleete'.

—Tonterías —dijo Fleete—; 'mi yegua me seguirá como un perro'. Él se acercó a ella; ella estaba en una caja suelta; pero al deslizarse los barrotes ella se sumergió, lo derribó, e irrumpió en el jardín. Me reí, pero Strickland no se divirtió. Se quitó el bigote en ambos puños y tiró de él hasta que casi se le salió. Fleete, en lugar de irse a perseguir su propiedad, bostezó, diciendo que se sentía somnoliento. Fue a la casa a acostarse, lo que era una manera tonta de pasar el día de Año Nuevo.

Strickland se sentó conmigo en los establos y me preguntó si había notado algo peculiar a la manera de Fleete. Dije que comió su comida como una bestia; pero que esto pudo haber sido el resultado de vivir solo en los cerros fuera del alcance de la sociedad tan refinada y elevadora como la nuestra por ejemplo. Strickland no se divirtió. No creo que me haya escuchado, porque su siguiente frase se refería a la marca en el pecho de Fleete, y dije que podría haber sido causada por moscas ampolleras, o que posiblemente fuera una marca de nacimiento recién nacida y ahora visible por primera vez. Ambos coincidimos en que era desagradable de mirar, y Strickland encontró ocasión para decir que yo era un tonto.

—Ya no te puedo decir lo que pienso —dijo él—, porque me llamarías loco; pero debes quedarte conmigo los próximos días, si puedes. Quiero que veas a Fleete, pero no me digas lo que piensas hasta que me haya tomado una decisión”.

'Pero voy a salir a cenar esta noche', dije. —Yo también —dijo Strickland—, y también Fleete. Al menos si no cambia de opinión”.

Caminamos por el jardín fumando, pero sin decir nada —porque éramos amigos, y hablar estropea buen tabaco— hasta que nuestras pipas estaban fuera. Después fuimos a despertar a Fleete. Estaba muy despierto y preocupado por su habitación.

—Digo, quiero más chuletas', dijo. '¿Puedo conseguirlas?'

Nos reímos y dijimos: 'Ve y cámbiate. Los ponis serán redondos en un minuto”.

'Muy bien', dijo Fleete. Iré cuando consiga los chopos, los subhechos, mente.”

Parecía ser bastante serio. Eran las cuatro, y desayunamos a la una; aún así, durante mucho tiempo, exigió esas chuletas poco hechas. Después se puso ropa de montar y salió a la veranda. Su poni —la yegua no había sido capturada— no le dejaba acercarse. Los tres caballos eran inmanejables —locos de miedo— y finalmente Fleete dijo que se quedaría en casa y conseguiría algo de comer. Strickland y yo salimos preguntándonos. Al pasar por el templo de Hanuman, el Hombre de Plata salió y maulló hacia nosotros.

'No es uno de los sacerdotes regulares del templo', dijo Strickland. 'Creo que peculiarmente me gustaría ponerle las manos encima. '

Esa noche no hubo primavera en nuestro galope en el hipódromo. Los caballos estaban rancios, y se movían como si hubieran sido montados.

'El susto después del desayuno ha sido demasiado para ellos', dijo Strickland.

Ese fue el único comentario que hizo durante el resto del viaje. Una o dos veces creo que se juró a sí mismo; pero eso no contó.

Volvimos en la oscuridad a las siete en punto, y vimos que no había luces en el bungalow. '¡Rufianes descuidados son mis sirvientes!' dijo Strickland.

Mi caballo se crió en algo en la unidad de carruaje, y Fleete se puso de pie bajo sus narices.

'¿Qué haces, arrastrándote por el jardín?' dijo Strickland.

Pero ambos caballos se atornillaron y casi nos tiraron. Desmontamos por los establos y regresamos a Fleete, quien estaba de manos y rodillas bajo los naranjos- arbustos.

'¿Qué es lo que el diablo te pasa?' dijo Strickland.

'Nada, nada en el mundo', dijo Fleete, hablando muy rápido y densamente. “He estado jardinería-botánica, ya sabes. El olor de la tierra es delicioso. Creo que voy a dar una pasea-una larga camina-toda la noche'.

Entonces vi que había algo excesivamente fuera de servicio en alguna parte, y le dije a Strickland: 'No voy a salir a cenar. '

'¡Bendito seas!' dijo Strickland. 'Aquí, Fleete, levántate. Ahí vas a coger fiebre. Entra a cenar y vamos a encender las lámparas. Todos cenaremos en casa”.

Fleete se puso de pie de mala gana y dijo: 'Sin lámparas-sin lámparas. Aquí es mucho más agradable. Cenemos afuera y comamos algunos más picados, muchos de ellos y subhechos, sangrientos con cerda”.

Ahora una tarde de diciembre en el norte de la India es amargamente fría, y la sugerencia de Fleete fue la de un maníaco.

'Entra, 'dijo Strickland con dureza. 'Entra enseguida. '

Llegó Fleete, y cuando trajeron las lámparas, vimos que estaba literalmente enlucido de suciedad de pies a cabeza. Debió estar rodando en el jardín. Se encogió de la luz y se dirigió a su habitación. Sus ojos eran horribles de mirar. Había luz verde detrás de ellos, no en ellos, si entiendes, y el labio inferior del hombre colgaba hacia abajo.

Strickland dijo: 'Va a haber un problema-gran problema a la noche. No cambies tus cosas de montar. '

Esperamos y esperamos la reaparición de Fleete, y mientras tanto pedimos la cena. Podíamos escucharlo moverse por su propia habitación, pero ahí no había luz. Actualmente de la habitación salió el aullido largo de un lobo.

La gente escribe y habla a la ligera de la sangre que corre fría y el cabello de pie y cosas de ese tipo. Ambas sensaciones son demasiado horribles para que las jueguen. Mi corazón se detuvo como si un cuchillo lo hubiera atravesado, y Strickland se volvió tan blanco como el mantel.

El aullido se repitió, y fue respondido por otro aullido lejano a través de los campos.

Eso puso el techo dorado en el horror. Strickland entró corriendo a la habitación de Fleete. Yo seguí, y vimos a Fleete saliendo por la ventana. Hacía ruidos de bestiales en la parte posterior de su garganta. No pudo respondernos cuando le gritamos. Él escupió.

No recuerdo muy bien lo que siguió, pero creo que Strickland debió haberlo aturdido con el largo boot-jack o de lo contrario nunca debería haber podido sentarme en su pecho. Fleete no podía hablar, sólo podía gruñir, y sus gruñidos eran los de un lobo, no de un hombre. El espíritu humano debió haber estado cediendo todo el día y haberse extinguido con el crepúsculo. Estábamos tratando con una bestia que alguna vez había sido Fleete.

El asunto estaba más allá de toda experiencia humana y racional. Traté de decir 'Hidrofobia', pero la palabra no iba a llegar, porque sabía que estaba mintiendo.

Atamos a esta bestia con tangas de cuero de la punkah-cuerda, y atamos sus pulgares y dedos gordos juntos, y la amordazamos con un calzador, lo que hace una mordaza muy eficiente si sabes arreglarla. Después lo llevamos al comedor, y mandamos a un hombre a Dumoise, el médico, diciéndole que viniera enseguida. Después de que habíamos enviado al mensajero y estábamos respirando, Strickland dijo: 'No sirve de nada. Esto no es un trabajo de ningún doctor”. Yo, también, sabía que él decía la verdad.

La cabeza de la bestia estaba libre, y la tiraba de lado a lado. Cualquiera que entrara a la habitación habría creído que estábamos curando la piel de un lobo. Ese fue el accesorio más repugnante de todos.

Strickland se sentó con la barbilla en el talón del puño, observando a la bestia mientras se retorcía en el suelo, pero sin decir nada. La camisa se había desgarrado en la riña y mostraba la marca de roseta negra en el pecho izquierdo. Se destacó como una ampolla.

En el silencio de la observación escuchamos algo sin maullar como una nutria. Ambos nos pusimos de pie y, respondo por mí mismo, no Strickland, me sentí enfermo, en realidad y físicamente enfermo. Nos dijimos, al igual que los hombres de Pinafore, que era el gato.

Dumoise llegó, y nunca vi a un hombrecito tan poco profesional conmocionado. Dijo que se trataba de un caso desgarrador de hidrofobia, y que no se podía hacer nada. Al menos cualquier medida paliativa sólo prolongaría la agonía. La bestia estaba espumando en la boca. Fleete, como le dijimos a Dumoise, había sido mordido por perros una o dos veces. Cualquier hombre que se quede con media docena de terriers debe esperar un pellizco de vez en cuando. Dumoise no pudo ofrecer ninguna ayuda. Sólo pudo certificar que Fleete se estaba muriendo de hidrofobia. Entonces la bestia estaba aullando, pues había logrado escupir el calzador. Dumoise dijo que estaría listo para certificar a la causa de la muerte, y que el final era cierto. Era un buen hombrecito, y se ofreció a quedarse con nosotros; pero Strickland rechazó la amabilidad. No deseaba envenenar el Año Nuevo de Dumoise. Sólo le pediría que no diera al público la verdadera causa de la muerte de Fleete.

Entonces Dumoise se fue, profundamente agitado; y tan pronto como el ruido de los carritos- ruedas había muerto, Strickland me contó, en un susurro, sus sospechas. Eran tan tremendamente improbables que no se atrevió a decirlas en voz alta; y yo, que entretenía todas las creencias de Strickland, estaba tan avergonzada de ser dueño de ellas que fingí no creer.

'Incluso si el Hombre de Plata había'engañado a Fleete por contaminar la imagen de Hanuman, el castigo no podría haber caído tan rápido'.

Mientras susurraba esto el grito afuera de la casa volvió a elevarse, y la bestia cayó en un nuevo paroxismo de lucha hasta que tuvimos miedo de que las tangas que la sostenían cedieran.

'¡Mira!' dijo Strickland. 'Si esto sucede seis veces tomaré la ley en mis propias manos. Te ordeno que me ayudes”.

Entró en su habitación y salió en pocos minutos con los barriles de una vieja pistola de tiro, un trozo de hilo de pescar, alguna cuerda gruesa, y su pesada cama de madera. Informé que las convulsiones habían seguido al grito por dos segundos en cada caso, y la bestia parecía perceptiblemente más débil.

Strickland murmuró: '¡Pero no puede quitarle la vida! ¡No puede quitarle la vida! '

Dije, aunque sabía que estaba discutiendo en mi contra, 'Puede que sea un gato. Debe ser un gato. Si el Hombre de Plata es el responsable, ¿por qué se atreve a venir aquí? '

Strickland dispuso la madera en el hogar, metió los cañones de cañón en el resplandor del fuego, extendió el cordel sobre la mesa y rompió un bastón en dos. Había una yarda de hilo de pescar, tripa, bañada con alambre, como se usa para la pesca mahseer, y ató los dos extremos juntos en un bucle.

Entonces dijo: '¿Cómo podemos atraparlo? Debe ser tomado vivo e ileso”.

Dije que debemos confiar en Providence, y salir en voz baja con palos de polo a los arbustos al frente de la casa. Evidentemente, el hombre o animal que hacía el grito se movía por la casa tan regularmente como un vigilante nocturno. Podríamos esperar en los arbustos hasta que viniera y golpearlo.

Strickland aceptó esta sugerencia, y salimos por la ventana de un cuarto de baño hacia la veranda delantera y luego cruzamos el carruaje hacia los arbustos.

A la luz de la luna pudimos ver al leproso viniendo a la vuelta de la esquina de la casa. Estaba perfectamente desnudo, y de vez en cuando maulló y se detuvo a bailar con su sombra. Era una vista poco atractiva, y pensando en la pobre Fleete, traída a tal degradación por una criatura tan asquerosa, guardé todas mis dudas y resolví ayudar a Strickland desde los acalorados cañonazos hasta el bucle de cordel desde los lomos a la cabeza y de vuelta otra vez, con todas las torturas que pudieran ser necesarias.

El leproso se detuvo en el porche delantero por un momento y saltamos sobre él con los palos. Estaba maravillosamente fuerte, y teníamos miedo de que pudiera escapar o resultar herido de muerte antes de que lo atrapáramos. Teníamos la idea de que los leprosos eran criaturas frágiles, pero esto resultó ser incorrecto. Strickland le golpeó las piernas por debajo de él y le puse el pie en el cuello. Maulló horriblemente, e incluso a través de mis botas de montar pude sentir que su carne no era la carne de un hombre limpio.

Nos pegó con la mano y los tocones de los pies. Enlazamos el latigazo de un látigo de perro alrededor de él, debajo de las axilas, y lo arrastramos hacia atrás al pasillo y así al comedor donde yacía la bestia. Ahí lo atamos con correas de baúles. No intentó escapar, sino que maulló.

Cuando lo confrontamos con la bestia la escena estaba más allá de toda descripción. La bestia dobló hacia atrás en un arco como si hubiera sido envenenado con estricnina, y gimió de la manera más lamentable. Varias otras cosas también sucedieron, pero no se pueden poner aquí abajo.

'Creo que tenía razón', dijo Strickland. 'Ahora le pediremos que cure este caso. '

Pero el leproso sólo maulló. Strickland envolvió una toalla alrededor de su mano y sacó los cañones del fuego. Puse la mitad del bastón roto por el bucle de la línea de pesca y abroché al leproso cómodamente a la cama de Strickland. Entonces entendí cómo hombres, mujeres y niños pequeños pueden soportar ver a una bruja quemada viva; porque la bestia estaba gimiendo en el suelo, y aunque el Hombre de Plata no tenía rostro, se podían ver horribles sentimientos pasando por la losa que tomó su lugar, exactamente como olas de calor juegan a través del hierro al rojo vivo: barriles de armas por ejemplo.

Strickland sombreó los ojos con las manos por un momento y nos pusimos a trabajar. Esta parte no debe imprimirse.

El amanecer comenzaba a romperse cuando hablaba el leproso. Sus maullidos no habían sido satisfactorios hasta ese momento. La bestia se había desmayado por agotamiento y la casa estaba muy quieta. Desatamos al leproso y le dijimos que se llevara el espíritu maligno. Se arrastró hasta la bestia y puso su mano sobre el pecho izquierdo. Eso fue todo. Después se cayó boca abajo y se quejó, dibujando en su aliento mientras lo hacía.

Observamos el rostro de la bestia, y vimos que el alma de Fleete volvía a los ojos. Entonces estalló un sudor en la frente y los ojos -eran ojos humanos- se cerraron. Esperamos una hora pero Fleete aún dormía. Lo llevamos a su habitación y le pedimos que se fuera al leproso, dándole la cama, y la sábana en la cama para cubrir su desnudez, los guantes y las toallas con las que le habíamos tocado, y el látigo que le había enganchado alrededor de su cuerpo. Puso la sábana sobre él y salió a la madrugada sin hablar ni maullar.

Strickland se limpió la cara y se sentó. Un gong nocturno, muy lejos en la ciudad, hizo las siete en punto.

'¡Exactamente cuatro y veinte horas!' dijo Strickland. 'Y he hecho lo suficiente para asegurar mi despido del servicio, además de los cuartos permanentes en un manicomio lunático. ¿Crees que estamos despiertos? '

El cañón al rojo vivo había caído al suelo y estaba chamuscando la alfombra. El olor era completamente real.

Esa mañana a las once nosotros dos juntos fuimos a despertar a Fleete. Miramos y vimos que la roseta de leopardo negro en su pecho había desaparecido. Estaba muy somnoliento y cansado, pero en cuanto nos vio, dijo: '¡Oh! Los confundimos, compañeros. Feliz Año Nuevo para ti. Nunca mezcle sus licores. Estoy casi muerto”.

'Gracias por tu amabilidad, pero estás con el tiempo', dijo Strickland. 'Al día es la mañana del segundo. Has dormido todo el día con una venganza”.

La puerta se abrió y el pequeño Dumoise metió la cabeza. Había llegado a pie, y imaginaba que estábamos lavando a Fleete.

'He traído una enfermera', dijo Dumoise. 'Supongo que ella puede entrar por... lo que es necesario'.

'Por todos los medios', dijo Fleete alegremente, sentada en la cama. 'Trae a tus enfermeras'.

Dumoise era tonto. Strickland lo sacó y explicó que debió haber habido un error en el diagnóstico. Dumoise permaneció mudo y salió de la casa apresuradamente. Consideró que su reputación profesional había resultado lesionada, y se inclinó a hacer un asunto personal de la recuperación. Strickland también salió. Cuando regresó, dijo que había sido para llamar al Templo de Hanuman para que ofreciera reparación por la contaminación del dios, y se le había asegurado solemnemente que ningún hombre blanco había tocado jamás al ídolo y que era una encarnación de todas las virtudes laborando bajo un engaño.

'¿Qué opinas?' dijo Strickland.

Dije: '” Hay más cosas. . . ” '

Pero Strickland odia esa cita. Dice que la he usado hilada.

Ocurrió otra cosa curiosa que me asustó tanto como a cualquier cosa en todo el trabajo nocturno. Cuando Fleete estaba vestido entró al comedor y olfateó. Tenía un truco pintoresco de mover la nariz cuando olfateaba. 'Horrible olor a perrito, aquí', dijo él. 'Realmente deberías mantener esos terriers tuyos en mejor orden. Prueba con el azufre, Srick.

Pero Strickland no respondió. Se agarró del respaldo de una silla, y, sin previo aviso, entró en un increíble ataque de histeria. Es terrible ver a un hombre fuerte superado con histeria. Entonces me llamó la atención que habíamos luchado por el alma de Fleete con el Hombre de Plata en esa habitación, y nos habíamos deshonrado como ingleses para siempre, y yo me reía y jadeaba y gorgoteaba tan vergonzosamente como Strickland, mientras Fleete pensaba que los dos nos habíamos vuelto locos. Nunca le dijimos lo que habíamos hecho.

Algunos años después, cuando Strickland se había casado y era un miembro de la sociedad que iba a ir a la iglesia por el bien de su esposa, revisamos el incidente desapasionadamente, y Strickland sugirió que lo pusiera ante el público.

Yo mismo no puedo ver que este paso pueda aclarar el misterio; porque, en primer lugar, nadie va a creer una historia bastante desagradable, y, en el segundo, es bien sabido por todo hombre de mente derecha que los dioses de los paganos son de piedra y bronce, y cualquier intento de lidiar con ellos de otra manera es justamente condenado.