7.2: “En Victory Drive, soldados derrotados por deuda” de Paul Kiel y Mitchell Hartman

En Victory Drive, soldados derrotados por deuda

por Paul Kiel, ProPublica, y Mitchell Hartman, Marketplace, 15 de mayo de 2013, 5:50 a.m.por Paul Kiel y Krista Kjellman Schmidt, ProPublica, 15 de mayo

Esta historia fue coproducida con Marketplace. Escucha su cobertura.

Siete años después de que el Congreso prohibiera a las empresas de préstamos de pago cobrar tasas de interés exorbitantes a los miembros del servicio, muchas de las bases militares de la nación están rodeadas de prestamistas de tiendas que cobran altas tasas porcentuales anuales, a veces superiores al 400 por ciento.

La Ley de Préstamos Militares buscaba proteger a los militares y a sus familias de los préstamos depredadores. Pero en la práctica, la ley ha definido los tipos de préstamos cubiertos de manera tan estrecha que ha sido demasiado fácil para los prestamistas burlarlos.

“Tenemos que revisar esto”, dijo el senador Dick Durbin, D-Ill., quien preside el subcomité de asignaciones de defensa y es el demócrata de segundo rango del Senado. “Si nos tomamos en serio proteger a las familias militares de la explotación, esta ley tiene que ser mucho más apretada”.

Los militares pueden perder sus permisos de seguridad por endeudarse. Como resultado, dicen los expertos, los miembros del servicio a menudo evitan llevar problemas financieros a sus oficiales superiores y, en cambio, recurren a préstamos de alto costo que no entienden completamente.

El Departamento de Defensa, que define qué préstamos cubre la Ley de Préstamos Militares, ha iniciado un proceso para revisar la ley, dijo Marcus Beauregard, jefe de la oficina de enlace estatal del Pentágono.

El acto apunta principalmente a dos productos: préstamos de día de pago, generalmente préstamos de dos semanas con tasas porcentuales anuales a menudo superiores al 400 por ciento, y préstamos de autotítulo, típicamente préstamos de un mes con tasas superiores al 100 por ciento y garantizados por el vehículo del prestatario. La ley limita todos los préstamos cubiertos a una tasa anual del 36 por ciento.

Ese límite “hizo mucho bien en los productos que cubría”, dijo en entrevista Holly Petraeus, jefa de asuntos de miembros de servicio de la Oficina de Protección Financiera al Consumidor. “Pero hay muchos productos que no cubre”.

Representantes de los prestamistas de día de pago y otros prestamistas de alto costo dijeron que siguen la ley. Algunos defendieron la proliferación de nuevos productos como útiles para los consumidores.

Un préstamo de 400 por ciento

En junio de 2011, cuando Levon Tyler, un sargento de personal de los Marines de 37 años, entró en Smart Choice Title Loans en Columbia, S.C., era la primera vez que iba a un lugar así, dijo. Pero sus facturas estaban subiendo. Necesitaba efectivo de inmediato.

Smart Choice accedió a prestarle 1.600 dólares. A cambio, Tyler entregó el título a su SUV Ford 1998 y una copia de sus llaves. Tyler recordó que la vendedora le dijo que probablemente podría pagar el préstamo en un año. Dijo que no escudriñó el contrato que firmó ese día.

Si lo hubiera hecho, Tyler habría visto eso a cambio de esos 1.600 dólares, habría accedido a pagar un total de 17.228 dólares en dos años y medio. La tasa porcentual anual del préstamo, que incluye intereses y comisiones, fue del 400 por ciento.

Tyler dijo que proporcionó su identificación militar cuando obtuvo el préstamo. Pero incluso con una tasa anual tan alta como un préstamo típico de día de pago, no se aplicó la Ley de Préstamos Militares. La ley limita la tasa de interés de los préstamos de título 2014 pero sólo aquellos que tengan un plazo de seis meses o menos.

En Carolina del Sur, casi ningún préstamo se ajusta a esa definición, dijo Sue Berkowitz, directora de la organización sin fines de lucro South Carolina Appleseed Legal Justice Center. ¿La razón? Hace diez años, la legislatura estatal aprobó protecciones al consumidor para préstamos de autotítulo a corto plazo. En respuesta, los prestamistas simplemente alargaron la duración de sus préstamos.

Hoy en día, muchos prestamistas de día de pago y títulos de auto se agrupan cerca de Fort Jackson, una base militar en Columbia, vendiendo legalmente préstamos de alto costo a los más de 36 mil soldados que reciben entrenamiento básico allí cada año.

El préstamo de Tyler muestra otros ejemplos del ingenio de los prestamistas. Adjunto a su contrato había una adenda que ofrecía un “Pago del Programa de Diversión de Verano”. Si bien el plazo oficial del préstamo fue de 32 meses, poniéndolo fuera tanto de las regulaciones de Carolina del Sur como de la Ley de Préstamos Militares, la opción “Diversión de verano” permitió a Tyler pagar el préstamo en un solo mes. De hacerlo, pagaría una tasa anual del 110 por ciento, decía la adenda.

Michael Agostinelli, director ejecutivo de la empresa matriz de Smart Choice, American Life Enterprises, dijo a ProPublica que quiere que sus clientes paguen sus préstamos con anticipación. “Están destinados a ser préstamos a corto plazo”, dijo. También dijo que los clientes que pagan a tiempo obtienen “un gran descuento”. En el caso de Tyler, habría pagado una tasa anual del 192 por ciento si hubiera hecho todos sus pagos a tiempo.

Pero Tyler se quedó atrás después de solo un par de pagos. A menos de cinco meses de que sacó el préstamo, una compañía de repo llegó a mitad de la noche para llevarse su auto. Tres semanas después, se vendió en subasta.

“Esto fue algo nuevo, y nunca lo volveré a hacer”, dijo Tyler. “No me importa en qué tipo de mancha me meta”.

Las compañías American Life Enterprises operan nueve sucursales de préstamo de títulos en Nevada y Carolina del Sur. Agostinelli dijo que los préstamos a militares son raros para sus empresas pero que los miembros del servicio podrían acudir a un prestamista de títulos por la misma razón que alguien más lo hace: Necesitan dinero inmediata y discretamente.

Préstamos similares al que sacó Tyler están disponibles amplia y legalmente en tiendas y a través de Internet. QC Holdings, Advance America, Cash America y Ace Cash Express 2014, todos entre los prestamistas de día de pago más grandes del país 2014 ofrecen préstamos que quedan fuera de las definiciones de la Ley de Préstamos Militares, que definió un préstamo de día de pago con una duración de tres meses o menos.

Las tasas anuales pueden ser por las nubes, como las que ofrece Ace Cash Express en Texas, donde un préstamo a cinco meses por 400 dólares viene con una tasa anual del 585 por ciento, según el sitio web de la compañía.

Ace Cash se encuentra entre una serie de prestamistas de día de pago justo afuera de las puertas de la Base de la Fuerza Aérea Lackland en San Antonio, y tiene cuatro tiendas dentro de tres millas de Fort Hood en Texas.

Un informe de 2012 sobre la Ley de Préstamos Militares de la Federación de Consumidores de América encontró que no había habido caída en el número de prestamistas de día de pago alrededor de Fort Hood desde que entró en vigor la ley de 2006.

Amy Cantu, de la Community Financial Services Association of America, que representa a la industria del día de pago, dijo que los prestamistas de día de pago tienen cuidado de descartar a los miembros del servicio para sus productos a corto plazo. Pero reconoció que las empresas de día de pago pueden proporcionar a los soldados y a sus familias otro tipo de préstamos. “Damos la bienvenida a más productos en el mercado”, dijo sobre la tendencia de los prestamistas de día de pago cada vez más ofreciendo préstamos a más largo plazo. “Las opciones son buenas para los consumidores”.

Se ganó un corazón morado, perdió un auto

Al parecer, algunos prestamistas no se han molestado en cambiar sus productos crediticios en respuesta a la ley.

Una demanda colectiva federal de 2011 presentada en el Distrito Medio de Georgia alega que uno de los prestamistas de títulos de auto más grandes del país, Community Loans of America, ha estado burlando la ley. La demanda nombra entre sus demandantes a tres soldados que sacaron lo que parecían ser clásicos préstamos de título. Todos acordaron pagar una tasa anual de alrededor del 150 por ciento por un préstamo de 30 días. Todos tuvieron problemas para pagar, según el traje. Uno, un sargento de Estado Mayor del Ejército y receptor Corazón Púrpura, perdió su auto. Los otros dos lograron pagar intereses pero casi ninguno del principal de sus préstamos desde hace varios meses.

La compañía estaba plenamente consciente de que sus clientes eran soldados, porque presentaron sus identificaciones militares, dijo Roy Barnes, exgobernador de Georgia que está representando a los demandantes.

Préstamos Comunitarios, que cuenta con más de 900 ubicaciones a nivel nacional, argumentó ante los tribunales que las transacciones no estaban cubiertas por la Ley de Préstamos Militares porque no eran préstamos sino ventas. Así es como Préstamos Comunitarios dijo que funcionaba la transacción: Los soldados vendieron sus vehículos a la compañía mientras conservaban la opción de recomprar los autos 2014 por un precio más alto. A principios de 2012, el juez rechazó ese argumento. El caso está en curso.

Community Loans, que no respondió a numerosas llamadas y correos electrónicos, ha estado haciendo préstamos a miembros del servicio a través de negocios con diversos nombres.

Conduciendo a las puertas de Fort Benning en Columbus, Ga., Victory Drive está abarrotada de prestamistas. Entre ellos se encuentra Georgia Auto Pawn, un escaparate de Community Loans of America donde uno de los demandantes en la demanda colectiva, un sargento mayor del Ejército, sacó su préstamo.

Apenas otra media milla más adelante se encuentra un prestamista que hace publicidad de “Préstamos Signature for the Military”. El prestamista se llama Title Credit Finance, pero la empresa matriz es Community Finance and Loans, que comparte la misma dirección corporativa que Community Loans of America.

Una cartelera para Title Credit Finance promete rescatar a prestatarios: Al mostrar una foto de un hámster sobre una rueda, dice, “Evite la cinta de correr de peón de título”, refiriéndose a los clientes que son sorprendidos pagando solo intereses mes con mes.

Title Credit Finance ofrece préstamos a plazos, un producto que, como anuncia la compañía, sí parece proporcionar “EFECTIVO AHORA The Smart Way” 2014 al menos en comparación con un préstamo de título. Las tasas de interés tienden a ser más bajas en 2014, aunque suelen estar muy por encima del 36 por ciento Y en lugar de simplemente pagar intereses mes a mes, el prestatario paga el capital del préstamo a lo largo del tiempo.

Pero el producto viene con trampas propias. Los prestamistas a plazos suelen cargar los préstamos con productos de seguros que pueden duplicar el costo, y las empresas prosperan persuadiendo a los prestatarios para que usen el producto como una tarjeta de crédito. Los clientes pueden refinanciar el préstamo después de solo unos pocos pagos y pedir prestado un poco más. Pero esos dólares adicionales suelen tener un costo mucho mayor que la tasa anual que figura en el contrato.

En TitleMax, un prestamista de títulos con más de 700 tiendas en 12 estados, los soldados que indagan sobre un préstamo de título son dirigidos a InstaLoan, la compañía hermana de TitleMax, que brinda préstamos a plazos, dijo Suzanne Donovan de la organización sin fines de lucro Step Up Savannah. Un préstamo a plazos de $2,475 hecho a un soldado en Fort Stewart cerca de Savannah, Ga., en 2011 y revisado por ProPublica, por ejemplo, llevaba una tasa anual del 43 por ciento a lo largo de 14 meses de 2014 pero esa tasa efectivamente se disparó al 80 por ciento cuando se incluyeron los productos de seguros. Para obtener el préstamo, el soldado le entregó el título a su auto. TMX Finance, la empresa matriz tanto de TitleMax como de InstaLoan, no respondió a múltiples llamadas y correos electrónicos en busca de comentarios.

Otro prestamista de Victory Drive es el World Finance que cotiza en bolsa, uno de los prestamistas a plazos más grandes del país, con una capitalización de mercado de alrededor de mil millones de dólares y más de mil tiendas en todo el país. Mundo fue objeto de una investigación por parte de ProPublica y Marketplace a principios de esta semana. De los préstamos de World, alrededor del 5 por ciento, aproximadamente 40 mil préstamos, se hacen a miembros del servicio o sus familias, según la compañía. El personal militar en servicio activo y sus dependientes comprenden menos del 1 por ciento de la población estadounidense, según el Departamento de Defensa.

Bill Himpler, el vicepresidente ejecutivo de la Asociación Americana de Servicios Financieros, que representa a los prestamistas a plazos, dijo que los productos de la industria habían sido legítimamente excluidos de la Ley de Préstamos Militares. El Pentágono había hecho un buen trabajo preservando el acceso de los soldados al crédito asequible, dijo, y sólo era necesario “ajustar las regulaciones aquí o allá para endurecerlas”.

El Comandante y los Coleccionistas

No se sabe cuántos miembros del servicio tienen préstamos de alto precio. El Pentágono dice que tiene la intención de realizar pronto una encuesta sobre el asunto y emitir un informe antes de fin de año.

Pero algunos comandantes, como el capitán Brandon Archuleta, dicen que lidiar con los problemas financieros de los soldados es simplemente parte de ser un oficial. Archuleta, quien ha comandado soldados en Irak y Afganistán, recordó haber recibido numerosas llamadas de prestamistas que intentaban localizar a soldados que estaban morosos en deudas.

“En los últimos 12 años hemos visto a los militares como combatientes de guerra, los hemos visto como diplomáticos, los hemos visto como estudiosos”, dijo Archuleta. “Pero lo que no vemos es al oficial como trabajador social, asesor financiero y cuidador personal”.

Si bien algunos soldados buscan ayuda de sus oficiales superiores, muchos no lo hacen, porque los problemas de deuda pueden hacer que los soldados pierdan su autorización de seguridad.

“En lugar de tratar de negociar esto con su estructura de mando, el miembro del servicio normalmente terminará refinanciándose”, dijo Michael Hayden, director de relaciones gubernamentales de la Asociación de Oficiales Militares de América y coronel retirado de la Fuerza Aérea. “Normalmente empezará con algún tipo de crisis pequeña. Y entonces la verdadera crisis es cómo se obtiene ese préstamo pagado”.

Los soldados que ocultan su deuda a menudo renuncian a las opciones de ayuda especial de los militares. Emergency Relief del Ejército y la Sociedad de Socorro Navy-Marine Corps ofrecen préstamos de interés cero. Pero al buscar esa ayuda, un soldado corre el riesgo de alertar al comandante de sus problemas, particularmente si la suma necesaria es grande.

Russell Putnam, abogado de asistencia legal en Fort Stewart, dice que a menudo se encuentra haciendo un simple argumento a los soldados: “Un préstamo de cero por ciento seguro como diablos supera a un préstamo de 36 por ciento más o un 25 por ciento más”.

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