7.4: “Whack-a-mole- Cómo los prestamistas de día de pago se recuperan cuando los estados se reprimen” por Paul Kiel

Whack-a-Mole: Cómo los prestamistas de día de pago se recuperan cuando los estados toman medidas

por Paul Kiel ProPublica, 6 de agosto de 2013 a las 9 a.m.

Una versión de esta historia fue copublicada con el St. Louis Post-Dispatch.

En 2008, los prestamistas de día de pago sufrieron una derrota importante cuando la legislatura de Ohio prohibió préstamos de alto costo. Ese mismo año, volvieron a perder cuando arrojaron más de 20 millones de dólares en un esfuerzo por hacer retroceder la ley: El público votó en contra de ella por casi dos a uno.

Pero cinco años después, cientos de tiendas de préstamos de día de pago siguen operando en Ohio, cobrando tasas anuales que pueden acercarse al 700 por ciento.

Es solo un ejemplo de la resiliencia de la industria. En estado tras estado donde los prestamistas se han enfrentado a regulaciones no deseadas, han encontrado formas de seguir entregando préstamos de alto costo.

A veces, como en Ohio, los prestamistas han explotado las lagunas legales. Pero más a menudo, han reaccionado a las leyes dirigidas a un tipo de préstamo de alto costo produciendo otros productos que cuentan con tasas anuales de tres dígitos.

Sin duda, hay estados que han prohibido con éxito a los prestamistas de alto costo. Hoy Arkansas es una isla, rodeada de otros seis estados donde los anuncios gritan “¡Cash!” y prestamistas de alto costo puntean los centros comerciales de tira. La constitución de Arkansas limita las tasas no bancarias al 17 por ciento.

Pero incluso ahí, la industria logró operar durante casi una década hasta que la Suprema Corte estatal finalmente declaró usureros esos préstamos en 2008.

Las escaramuzas estado por estado son cruciales, porque los prestamistas de alto costo operan principalmente bajo la ley estatal. A nivel federal, la recién formada Oficina de Protección Financiera al Consumidor puede abordar “prácticas injustas, engañosas o abusivas”, dijo una portavoz. Pero la agencia tiene prohibido tapar las tasas de interés.

En Ohio, los prestamistas continúan ofreciendo préstamos de día de pago a través de lagunas en leyes escritas para regular compañías muy diferentes 2014 prestamistas hipotecarios y organizaciones de reparación de crédito. Estos últimos venden sus servicios a personas que luchan con la deuda, pero pueden cobrar tarifas sin restricciones por ayudar a los consumidores a obtener nuevos préstamos en los que los prestatarios puedan consolidar su deuda.

Hoy en día, los prestamistas de Ohio suelen cobrar tasas anuales aún más altas (por ejemplo, casi 700 por ciento por un préstamo de dos semanas) que antes de las reformas, según un informe de la organización sin fines de lucro Policy Matters Ohio. Además, otras razas de préstamos de alto costo, como los préstamos de autotítulo, se han mudado recientemente al estado por primera vez.

A principios de este año, la Corte Suprema de Ohio accedió a escuchar un caso que impugnaba el uso de la ley hipotecaria por parte de un prestamista de día de pago llamado Cashland Pero incluso si el tribunal dictamina que la táctica es ilegal, las empresas podrían simplemente encontrar una nueva laguna legal. En su reciente informe anual, Cash America, la empresa matriz de Cashland, abordó las consecuencias de perder el caso: “si la Compañía no puede seguir haciendo préstamos a corto plazo bajo esta ley, tendrá que alterar su producto de préstamos a corto plazo en Ohio”.

Amy Cantu, portavoz de la Asociación de Servicios Financieros Comunitarios, el grupo comercial que representa a los principales prestamistas de día de pago, dijo que los miembros están “regulados y licenciados en todos los estados donde realizan negocios y han trabajado con reguladores estatales durante más de dos décadas”.

Productos de “segunda generación”

Cuando no lo restringe la regulación, el típico préstamo de dos semanas de día de pago puede ser inmensamente rentable para los prestamistas. La clave de esa rentabilidad es que los prestatarios obtengan préstamos una y otra vez. Cuando la CFPB estudió una muestra de préstamos de día de pago a principios de este año, encontró que las tres cuartas partes de las comisiones de préstamo provenían de prestatarios que tenían más de 10 préstamos de día de pago en un periodo de 12 meses.

Pero debido a que ese tipo de préstamo ha sido objeto de un intenso escrutinio, muchos prestamistas han desarrollado lo que el director ejecutivo del prestamista EZCorp, Paul Rothamel, llama productos de “segunda generación”. A principios de 2011, el tradicional préstamo de dos semanas de pago representaba alrededor del 90 por ciento del saldo del préstamo de la compañía, dijo en una reciente llamada con analistas. Para 2013, había caído por debajo del 50 por ciento. Eventualmente, dijo, probablemente bajaría al 25 por ciento.

Pero al igual que los préstamos de día de pago, que tienen tasas anuales que suelen oscilar entre el 300 y el 700 por ciento, los nuevos productos tienen un costo extremadamente alto. Cash America, por ejemplo, ofrece una “línea de crédito” en al menos cuatro estados que funciona como una tarjeta de crédito 2014 pero con una tasa porcentual anual del 299 por ciento. Varios prestamistas de día de pago han adoptado préstamos de autotítulo, que están garantizados por el automóvil del prestatario y generalmente llevan tasas anuales alrededor del 300 por ciento.

La alternativa más popular a los préstamos de día de pago, sin embargo, son “los préstamos a plazos a largo plazo, pero aún de muy alto costo”, dijo Tom Feltner, director de servicios financieros de la Consumer Federation of America.

El año pasado, Delaware aprobó una importante ley de reforma de préstamos de día de pago. Para los defensores de los consumidores, fue la culminación de más de una década de esfuerzo y una medida muy necesaria para proteger a los prestatarios vulnerables. El proyecto de ley limitó a cinco el número de préstamos de día de pago que los prestatarios pueden sacar cada año.

“Probablemente fue lo mejor que pudimos llegar hasta aquí”, dijo Rashmi Rangan, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Delaware Community Reinvestment Action Council.

Pero Cash America declaró en su declaración anual de este año que el proyecto de ley “solo afecta al producto de préstamo a corto plazo de la Compañía en Delaware (y no afecta su producto de préstamo a plazos en ese estado)”. Actualmente la compañía ofrece allí un préstamo a plazos de siete meses a una tasa anual de 398 por ciento.

Los prestamistas pueden adaptar sus productos con sorprendente presteza. En Texas, donde la regulación es laxa, los prestamistas obtienen más de ocho veces más préstamos de día de pago que los préstamos a plazos, según los datos estatales más recientes. Contraste eso con Illinois, donde la legislatura aprobó un proyecto de ley en 2005 que imponía una serie de restricciones a los préstamos de día de pago. Para 2012, los préstamos a plazos de tasa triple dígito en el estado superaron en número a los préstamos de día de pago casi tres a uno.

En Nuevo México, una ley de 2007 desencadenó el mismo rápido cambio. Las tiendas de préstamos de día de pago de QC Holds salpican ese estado, pero apenas un año después de la ley, el presidente de la compañía dijo a analistas que los préstamos a plazos habían “tomado el lugar de los préstamos de día de pago” en ese estado.

El fiscal general de Nuevo México tomó medidas reprimidas, presentando demandas contra dos prestamistas, cobrando en documentos judiciales que sus productos a largo plazo eran “desmesurados”. Un préstamo de Cash Loans Now a principios de 2008 llevaba una tasa porcentual anual de 1,147 por ciento; luego de pedir prestado 50 dólares, el cliente debía casi 600 dólares en pagos totales a pagar en el transcurso de un año. FastBucks cobró una tasa anual del 650 por ciento durante dos años por un préstamo de $500.

Los productos reflejan un hecho básico: Muchos prestatarios de bajos ingresos están lo suficientemente desesperados como para aceptar cualquier término. En una encuesta reciente de Pew Charitable Fideicomisos, el 37 por ciento de los prestatarios de préstamos de día de pago respondieron que pagarían cualquier precio por un préstamo.

Los préstamos fueron inconcebibles por una razón más allá de las tasas extremadamente altas, alegaron las demandas. Los empleados hicieron todo lo posible para mantener a los prestatarios colgados. Como testificó un empleado de FastBucks, “básicamente no dejamos que nadie pague”.

“Inherente al modelo son los préstamos repetidos a personas que no tienen los medios financieros para pagar el préstamo”, dijo Karen Meyers, directora de la división de protección al consumidor de la procuraduría general de Nuevo México. “Los prestatarios suelen terminar pagando un préstamo sacando otro préstamo. El objetivo es mantener a la gente endeudada indefinidamente”.

En ambos casos, los jueces coincidieron en que los prestamistas se habían aprovechado ilegalmente de prestatarios poco sofisticados. La matriz de Cash Loans Now ha apelado la decisión. FastBucks solicitó protección por bancarrota luego de que el juez dictaminara que debía una restitución a sus clientes por eludir ilegalmente la ley de préstamos de día de pago del estado. La Fiscalía General estima que la compañía debe más de 20 millones de dólares. Ambas empresas declinaron hacer comentarios.

A pesar de las victorias del procurador general, tipos similares de préstamos siguen estando ampliamente disponibles en Nuevo México. El Cash Store, que cuenta con más de 280 ubicaciones en siete estados, ofrece allí un préstamo a plazos con tasas anuales que van desde 520 por ciento hasta 780 por ciento. Un préstamo QC 2012 en Nuevo México revisado por ProPublica tenía una tasa anual de 425 por ciento.

“Jugando al gato y al ratón”

Cuando estados 2014 como Washington, Nueva York y New Hampshire 2014 tienen leyes que prohíben los préstamos a plazos de alto costo, la industria ha tratado de cambiarlos.

Un proyecto de ley presentado en el senado estatal de Washington a principios de este año proponía permitir “pequeños préstamos a plazos para consumidores” que podrían llevar una tasa anual de más del 200 por ciento. Aunque se promociona como una alternativa de menor costo a los préstamos de día de pago, el principal respaldo del proyecto de ley fue Moneytree, un prestamista de día de pago con sede en Seattle. El proyecto de ley fue aprobado en el senado estatal, pero estancado en la cámara.

En New Hampshire, que prohibió los préstamos de día de pago de alto costo en 2008, el gobernador vetó un proyecto de ley el año pasado que habría permitido préstamos a plazos con tasas anuales superiores al 400 por ciento. Pero ese no era el único proyecto de ley que habían empujado los prestamistas de alto costo: Uno para permitir préstamos de autotítulo, también vetados por el gobernador, aprobado con una supermayoría en la legislatura. Como resultado, en 2012, New Hampshire se unió a estados como Georgia y Arizona que han prohibido los préstamos de día de pago a tasa de triple dígito pero permiten préstamos de título automático de triple tasa de dígitos estructurados de manera similar.

Texas tiene una ley que limita estrictamente los préstamos de día de pago. Pero como limita a los prestamistas a una fracción de lo que prefieren cobrar, desde hace más de una década lo han ignorado. Para eludir la ley, primero se asociaron con bancos, ya que los bancos, que están regulados por el gobierno federal, pueden ofrecer legalmente préstamos que excedan los topes de interés estatal. Pero cuando los reguladores federales reprimieron la práctica en 2005, los prestamistas tuvieron que encontrar una nueva laguna legal.

Al igual que en Ohio, los prestamistas de Texas comenzaron a definirse a sí mismos como organizaciones de reparación de crédito, que, bajo la ley de Texas, pueden cobrar tarifas elevadas Texas tiene ahora casi 3,500 de esos negocios, casi todos los cuales son, efectivamente, prestamistas de alto costo. Y la industria ha combatido con éxito todos los esfuerzos para tapar sus tarifas.

Al ver la influencia estatal de los prestamistas, varias ciudades, entre ellas Dallas, San Antonio y Austin, han aprobado ordenanzas locales que tienen como objetivo romper el ciclo de la deuda del día de pago limitando la cantidad de veces que un prestatario puede sacar un préstamo. Hablando con analistas a principios de este año, Rothamel de Ezcorp dijo que las ordenanzas habían recortado las ganancias de su compañía en Austin y Dallas en un 90 por ciento.

Pero la compañía tenía un plan de contraataque de tres frentes, dijo. La compañía había ajustado el producto que ofrecía en sus puntos de venta tradicionales, y también había comenzado a comercializar agresivamente préstamos en línea a clientes de esas ciudades. Y la industria estaba impulsando una ley estatal para adelantarse a las reglas locales, dijo, para que las empresas de día de pago pudieran dejar de “jugar al gato y al ratón con las ciudades”.

Jerry Allen, el concejal de Dallas que patrocinó la ordenanza de préstamos de día de pago de la ciudad en 2011, dijo que no le sorprendió la respuesta de la industria. “Yo solo soy un pequeño chico local en Dallas, Texas”, dijo. “Sólo puedo golpearlos de la manera en que puedo golpearlos”.

Pero Allen, un político independiente, dijo que esperaba persuadir a aún más ciudades para que se sumaran al esfuerzo. Con el tiempo, espera que las ciudades obliguen la mano de la legislatura estatal, pero espera una pelea: “Texas es un estado primordial para esta gente. Es un campo de batalla. Hay mucho dinero sobre la mesa”.

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