3.7: Thomas Paine

(1737—1826)

Thomas Paine nació en Inglaterra y fue aprendiz de su padre, un fabricante de corsés. Cuando tenía diecinueve, se escapó al mar pero regresó dos años después para retomar su labor de aprendizaje. No se quedó en esa profesión sino que se convirtió en oficial de impuestos especiales, recaudando impuestos sobre bienes. A través de esta obra, fue testigo de la miseria de los pobres y de las limitaciones impuestas a los trabajadores de clase baja. En 1773, pidió al Parlamento un salario digno a favor de los trabajadores de impuestos especiales. Por esa razón, o tal vez por negligencia en la inspección de mercancías, Paine fue despedido del impuesto especial. Durante estos años, también perdió a su primera esposa a muerte prematura y a su segunda esposa por separación.

Imagen 3.10. Thomas Paine

En 1774, superó estos contratiempos cuando llegó a América, llevando una carta de Benjamin Franklin quien declaró que Paine era “un ingenioso y digno joven”. Pronto encontró un puesto en Filadelfia editando la revista Pennsylvania Magazine. Inmerso en las noticias, eventos e ideas de estos años, Paine publicó el famoso folleto Sentido Común (1776). En términos agitantes, se movió por una Declaración de Independencia de Inglaterra. Posteriormente afirmó que su trabajo ayudó a Estados Unidos a mantenerse firme contra la tiranía. Sin duda fue una obra influyente, vendiendo 120 mil ejemplares en dos meses. Una vez iniciada la Guerra Revolucionaria, Paine se alistó y fue nombrado ayudante de campo del general Natanael Greene (1742—1786). A pesar de que vio acción en Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, la mayor contribución de Paine a la guerra fue Crisis (1776—1783), una serie de dieciséis panfletos que aplaudieron las acciones de Estados Unidos y levantaban la moral de los soldados. El primer panfleto, con la resonante declaración de que “Estos son los tiempos que prueban las almas de los hombres”, fue leído a las tropas de George Washington poco después de su retirada por Nueva Jersey.

Después de la guerra, Paine fue elogiado como un gran patriota pero no logró aprovechar los cargos políticos que se le dieron por sus servicios a la causa estadounidense. Inventó un puente de hierro y, para obtener su patente, regresó a Inglaterra en 1787. Allí, publicó sus Derechos del Hombre (1791-1792), obra que abogaba por derrocar a la monarquía. Fue acusado de traición y se vio obligado a huir a Francia, que estaba metida en la agonía de derrocar a su propia monarquía. Aclamado al principio como uno de su número revolucionario, Paine fue posteriormente detenido y encarcelado cuando protestó por la ejecución del rey Luis XIV. A través de las oficinas de James Monroe (1758—1831), entonces embajador de Estados Unidos en Francia, Paine fue liberado. Vivió unos meses en la casa de Monroe donde completó La era de la razón (1794— 1795), obra que expresaba sus puntos de vista deístas y que fue criticada vehementemente como atea. En 1802, regresó a América, viviendo el resto de su vida en la oscuridad principalmente en una granja en New Rochelle.

Como escritor, ofreció en lenguaje sencillo la sabiduría compartida de su época, ayudando a otros a ver verdades evidentes sobre los derechos humanos y las responsabilidades de cada persona hacia sí misma y con los demás.