4.19: Harriet Jacobs

(c. 1813—1897)

Harriet Jacobs nació en la esclavitud en Edenton, Carolina del Norte, alrededor de 1813. Su padre era probablemente un hábil carpintero permitido por su maestro para contratarse a sí mismo. Aunque él y la madre de Jacobs eran propiedad de diferentes maestros, se les permitió vivir en pareja con sus hijos. La abuela materna de Jacobs, Molly Horniblow, era una esclava liberada que era dueña de una casa en Edenton. Después de la muerte de su madre, Jacobs vivió como esclava en la casa de Margaret Horniblow, quien le enseñó a leer a Jacobs. A la muerte de Margaret Horniblow, Jacobs fue querido a la hija del Dr. James Norcom y llevado a su casa. Él la sometió a un incesante acoso sexual. Su esposa, por celos, sometió a Jacobs a abusos físicos.

Imagen 4.18. Harriet Ann Jacobs

Jacobs desafió a Norcom al tomar a Samuel Tredwell Sawyer, un abogado blanco, como su amante. Tuvo dos hijos, un niño y una niña. Como castigo por el prolongado desafío de Jacobs, Norcom la envió a trabajar en su plantación, donde también amenazó con mandar a sus hijos. Ella huyó y se escondió de Norcom durante casi siete años en el ático de su abuela materna. Sawyer compró a sus hijos pero no los liberó (como escribió Jacobs que había prometido hacer).

En 1842, Jacobs escapó hacia el Norte, posteriormente seguido allí por sus hijos. Dio servicio doméstico al escritor y editor Nathaniel Parker Willis (hermano de Fanny Fern). La segunda esposa de Willis compraría y emanciparía a Jacobs en 1852. Antes de esa libertad, Jacobs era vulnerable a ser capturado y devuelto a Norcom. Para evitar este peligro, se fue a Rochester, Nueva York, donde su hermano John S. Jacobs (1815—1875) también era un esclavo fugitivo que trabajaba por la abolición.

A partir de 1849, trabajó para la oficina de la American Anti-Slavery Society ubicada en el mismo edificio que The North Star, el periódico antiesclavista fundado por Frederick Douglass. Jacobs aprovechó al máximo la literatura disponible donde trabajaba. También se hizo amiga de Amy Post, una reformada cuáquera, quien animó a Jacobs a contribuir a la literatura contra la esclavitud escribiendo su propia historia. Después de cinco años, Jacobs completó Incidentes en la vida de una esclava en 1858. Consciente del culto a la domesticidad y a la literatura sentimental —como lo ejemplifica la Cabina del tío Tom de Stowe—, la historia de Jacobs enfatizaba cómo la esclavitud traicionaba los más altos ideales de feminidad y pureza de la mujer, no solo la feminidad de las esclavas sino también de las amantes esclavas. Ella describió los horrores peculiares de su situación, al verse obligada a entregarse sexualmente a un hombre para evitar ser abusada sexualmente por otro, y en que sus hijos fueran comprados por su padre blanco para ayudarlos a escapar de su amo jurídico. Lydia Marie Child escribió el prefacio del libro y ayudó a Jacobs a publicarlo en Boston bajo el seudónimo de Linda Brent. Se vendió bien hasta que su mensaje pareció ser obviado por la Guerra Civil, pero ganó renovada atención en la década de 1980.