4.21: Frederick Douglass

(1818—1895)

Un activista de derechos humanos, Frederick Douglass se encontró con dicotomías del siglo XIX que lo definían como 'otro' tanto en sí mismo como en su obra. La hegemonía blanca dominante en la que nació Frederick Augustus Washington Bailey lo esclavizó porque era el hijo negro de un esclavo negro, aunque su padre probablemente era su amo blanco. La hegemonía blanca dominante prosperó en una tierra fundada ostensiblemente en los principios de igualdad y libertad para todos, pero que en la práctica se negó a aceptar al populoso estadounidense como ya era entonces: multirracial. Douglass trabajó a lo largo de su vida para llevar estos principios de igualdad y libertad a todos los hombres y mujeres en Estados Unidos.

Imagen 4.20. Frederick Douglass. (Dominio público; George Kendall Warren vía Wikipedia)

Nacido como esclavo de Aaron Anthony (c. 1766—1826) en Holme Hill Farm en el condado de Talbot, Maryland, Frederick Douglass quedó al cuidado de su abuela, Betsey Bailey, a quien se le dio el cargo de todos los niños esclavizados en Holme Hill Farm. Su madre, Harriet Bailey, fue contratada para trabajar fuera de la plantación junto con sus cuatro hermanas. Douglass luego expresó la importancia de estas mujeres —especialmente de su abuela— para su vida y sentido de sí mismo. A los siete años, Anthony trasladó a Douglass a la residencia principal, separándolo así permanentemente de su abuela.

Después de la muerte de Anthony, Douglass pasó a ser propiedad de Thomas Auld (d. 1880). Auld lo envió a Baltimore a vivir con su hermano, Hugh. La esposa de Hugh, sin que ella misma lo supiera, dio el primer paso que condujo a la vocación de libertad de la vida de Douglass al enseñarle a leer. Pronto fue detenida por su marido, quien entendió el poder del conocimiento. Douglass, sin embargo, trabajó enseñándose a leer y escribir a sí mismo. Aprendió principios humanistas de textos como El orador colombino (1797), aprendió de los esfuerzos abolicionistas del americano de Baltimore, y aprendió a través de Charles Lawson, un predicador negro libre, a retomar la “gran obra” para la que Douglass estaba destinado.

En 1833, Douglass fue devuelto a Thomas Auld para trabajar en la plantación; Auld contrató a Douglass con Edward Covey (1805—1875), un notorio rompeesclavos, para que Douglass se adaptara a su trabajo forzado. De Covey, Douglass aprendió violencia; durante meses, Douglass fue azotado a diario. Después se defendió en un combate de dos horas con Covey. Las golpizas cesaron. Comenzó el trabajo de Douglass para escapar de la esclavitud. Un intento fallido de fuga con otros cinco esclavos provocó que Douglass fuera arrestado y encarcelado en Easton. Posteriormente fue devuelto a Hugh Auld, quien contrató a Douglass para los astilleros de Baltimore donde aprendió el oficio de calafateo. Douglass logró ahorrarse algo de dinero de lo que ganó para Hugh Auld. Con él, y con la ayuda de la negra libre Anna Murray (1813—1882), Douglass abordó un tren hacia Nueva York, vistiendo la ropa y llevando los papeles legales de un marinero negro libre.

Murray se unió a él en Nueva York, y los dos se casaron. Se mudaron a New Bedford para evitar que Douglass sea recapturado como esclavo fugitivo. También cambió su apellido y dejó caer sus apellidos, llegando a ser conocido en adelante como Frederick Douglass. En New Bedford, se encontró con un racismo que le impedía ganarse la vida justa a través de su oficio. A pesar de su pobreza, y de las demandas de su creciente familia, Douglass se suscribió al periódico abolicionista The Liberator, de William Lloyd Garrison. Después de escuchar a Douglass dar un discurso antiesclavista, Garrison lo contrató como conferencista abolicionista.

A pesar de los peligros que enfrentó como esclavo escapado y de antiabolicionistas, Douglass dio conferencias en todo el Norte. También escribió su Narrativa de la vida de Frederick Douglass que fue publicada por la American Anti-Slavery Society de Garrison en Boston. Mediante el uso de su propia voz y palabras para dar una descripción de primera mano de la brutalidad de la esclavitud y la hipocresía de los esclavistas blancos autodegradantes e inmorales, la Narrativa de Douglass logró un éxito notable, vendiendo alrededor de 30 mil ejemplares en cinco años. Continuó dando conferencias como líder reconocido del movimiento abolicionista. En 1845 y 1846, viajó a Gran Bretaña en una gira de conferencias. Amigos británicos antiesclavistas compraron la libertad de Douglass en 1846. Entre 1851 y 1863, fundó tres periódicos afroamericanos, comenzando por The North Star (1847—1851).

Douglass siguió su Narrativa con otras dos versiones, My Bondage and My Freedom (1855) y Life and Times of Frederick Douglass (1881, revisada 1892), describiendo sus continuas experiencias y contribuyendo al actual discurso nacional sobre la esclavitud entre abolicionistas como Garrison y Stowe. Debido a que apoyó el ataque de John Brown contra Harper's Ferry, Douglass se vio obligado a escapar a un lugar seguro a Canadá y luego a Gran Bretaña. Después de su regreso a Estados Unidos, apoyó la Guerra Civil, abogando por el alistamiento de negros y reclutando a sí mismo soldados negros.

Después de la guerra civil, continuó publicando y editando periódicos, se desempeñó como mariscal de Estados Unidos, registrador de escrituras en Washington, D.C., y consulgeneral de la República de Haití. También criticó la política de Reconstrucción, y apoyó los derechos de las mujeres, dando su último discurso en un mitin por los derechos de las mujeres.