4.26: Rebecca Harding Davis

(1831—1910)

Rebecca Harding Davis nació en Washington, Pensilvania. Siete años después, su familia se mudó a Wheeling, Virginia (ahora Virginia Occidental) donde Davis vio de primera mano las depredaciones tanto de la Guerra Civil como de la industrialización. Asistió al Seminario Femenino de Washington, graduándose como valedictoriana de clase en 1848.

Imagen 4.25. Rebecca Harding Davis

En 1861, su primera publicación apareció en el prestigioso The Atlantic Monthly. La vida en los molinos de hierro le ganó fama inmediata a Davis y un número de lectores de por vida. Posteriormente escribió doce novelas, cientos de cuentos infantiles y cuentos, una autobiografía y más de 200 ensayos y artículos. Publicó en publicaciones periódicas populares, entre ellas Harper's Magazine y Scribner's Magazine. De 1875 a alrededor de 1895, escribió como editora colaboradora para el New-York Tribune, renunciando a ese cargo cuando su trabajo fue censurado. También escribió para The Independent y The Saturday Evening Post.

Su trabajo concientizó sobre los efectos adversos de la esclavitud, el aumento de la industrialización, los abusos laborales en el lugar de trabajo, el trato a los dementes y encarcelados, y los efectos destructivos de la Guerra Civil en la vida de hombres y mujeres y en los paisajes, particularmente en lugares como donde vivía, Wheeling, VA (ahora Virginia Occidental), que era un estado fronterizo. Ella buscó una reforma pragmática para un trato más humano para los marginados. Para las mujeres, abogó por salarios justos y horas de trabajo justas y, en ensayos como “Salarios bajos para las mujeres” y “En el mercado”, alentó a las mujeres a reclamar el control sobre sus propias vidas y vivir de manera independiente, incluso sin matrimonio. No obstante, no se unió a ninguna organización de derechos de las mujeres ni alabó la aparición de la Mujer Nueva, es decir, mujeres que buscaban otras vocaciones “profesionales” que no fueran el matrimonio. En 1863 se casó con L. Clarke Davis. Tuvieron tres hijos y sobrevivieron principalmente de los ingresos de su trabajo. La escritura de Davis cayó en abandono hasta 1972, cuando Tillie Olsen (1912—2007) republicó La vida en los molinos de hierro en la prensa feminista.

Davis contribuyó a la tendencia del realismo en la literatura a mediados del siglo XIX, ya que rechazó conscientemente lo que veía como elitismo del Trascendentalismo. El realismo tomó lo familiar y todos los días por su tema y se centró en los llamados humildes y pobres, al igual que el Romanticismo. El realismo, sin embargo, habitaba más en el paisaje urbano que en el rural, sin aprehender un animismo o fuerza metafísica en el medio ambiente. El realismo tampoco infundió a sus representaciones de la realidad (a menudo ostentosas) emoción y subjetividad, tomando en cambio una visión aparentemente objetiva —casi como la de un informe de la corte— y dejando que a menudo hechos y detalles “sórdidos” hablen por sí mismos.

La vida de Davis en los molinos de hierro representa de manera realista detalles y hechos desagradables, particularmente de la división política, social y estética entre obreros y propietarios de fábricas, los pobres y los ricos desembarcados, los caritativos y los hipócritas. Sin embargo, enmarca la perspectiva de su historia dentro de un contexto cristiano con aparente esperanza de reforma.

Imagen 4.26. Vivienda en una fábrica de molinos en Alabama, 1910