26.2: Introducción (2016)

“Benito Cereno” fue escrito por Herman Melville y publicado en 1855. Melville nació en 1819 en Nueva York, Nueva York, el tercer hijo de los padres Allan y Maria Gansevoort Melvill. Allan Melvill era un comerciante que decidió trasladar a su familia a Albany, Nueva York para probar suerte en el negocio de pieles y fieltro. Falleció repentinamente dejando a su familia en un déficit financiero. El hermano mayor de Melville se hizo cargo del negocio familiar, y Melville se unió a él varios años después (Melville 161-162). María Melvil agregó la “e” a su apellido después de la muerte de su esposo.

A los 20 años, Melville tomó su primer trabajo en el mar como camarote en el barco mercante St. Lawrence (“Herman Melville”). Después de esta expedición, y buscando el poniente, volvió a tomar empleo en el barco ballenero Acushmet. Después del Acushmet, se incorporó a la tripulación del barco ballenero el Lucy Ann y posteriormente al Charles y Henry, donde fungió como arponero (Coulson). Trabajar a bordo de barcos le dio a Melville un conocimiento íntimo de la vida en el mar. Amplió ese conocimiento a su famosa novela ballenera, Moby-Dick (1851), y su relato ficticio de la revuelta en un barco de esclavos español, titulado Benito Cereno.

“Benito Cereno” se publicó justo antes de la Guerra Civil. Le dio a los lectores estadounidenses algo en lo que pensar cuando consideraban a sus contrapartes de piel oscura. Benito Cereno trata sobre un capitán estadounidense, Amasa Delano, quien comanda una selladora con valiosa carga que descansa en el puerto de Santa María frente a la costa sur de Chile. Se encuentra con una nave que parece estar en apuros. El barco español, con una tripulación casi totalmente negra, no ondea una bandera que signifique su país.

El capitán Delano decide ayudar a la nave, la San Dominic. Al embarcarse, se le dice que la mayor parte de la tripulación ha muerto a causa de enfermedades y tormentas marinas agitadas. Delano se da cuenta de que es un barco español que transporta esclavos. El capitán del barco, don Benito Cereno, aparece débil y angustiado, y le dice a Delano que está enfermo. Presenta a Babo, su esclavo, que está constantemente a su lado. El capitán Delano encuentra algo del comportamiento de los esclavos como desconcertante, pero lo descarta como penurias para la tripulación. Todos sus intentos de dar auxilio al capitán se ven frustrados, y Delano se despide del barco español y de su tripulación. Al descender de nuevo en su propio barco, Benito le da un salto, aspirando a seguridad para él y a sus tripulantes restantes. Delano se da cuenta en este momento que los esclavos se han apoderado del barco de Benito, y él y su tripulación someten a los esclavos (Melville 163-217).

Mucho se ha especulado sobre Benito Cereno y su hilo conductor a la Rebelión de San Domingo de 1799, los motines criollos y Amistad. Similar a la historia de Melville, El incidente de La Amistad involucró a un buque comercial español, que fue tomado por 53 esclavos el 2 de julio de 1839. Los esclavos mantuvieron vivo al navegante, similar a cómo se mantenía vivo Benito Cereno. El barco español fue interceptado frente a la costa de Long Island. Después de largas batallas en la sala del tribunal, la Corte Suprema de Estados Unidos falló 7-1 a favor de que los esclavos fueran tomados en “violación de la Ley Internacional de Comercio de Esclavos de 1808”, y ganaron su libertad después de dos años de prisión en marzo de 1841 (Greenspan 2014).

Se ha pensado que Benito Cereno levanta un telón sobre los sentimientos de Melville hacia la esclavitud en Estados Unidos. Se habían publicado muchos relatos de motín en tierra y mar, y este género de escritura no era nuevo para los lectores estadounidenses. Una cita de Melville afirma: “No podemos vivir sólo para nosotros mismos. Mil fibras nos conectan con nuestro prójimo”. Esta cita nos dice que todos estamos conectados en la historia de Benito Cereno. Al principio, el lector no está en sintonía con los esclavos que tienen la parte superior de la nave. No es hasta más tarde que el lector se entera de que estos hombres querían la libertad, y no la servidumbre y opresión a la que se dirigían. En Benito Cereno de Melville, Babo es posteriormente juzgado y ahorcado, pero en la vida real, algunos esclavos que disputaron su captura en los mares y se rebelaron recibieron libertad al ser llevados a los tribunales.

En la historia, “ver es creer” parece ser el lema personal del capitán Delano. El capitán es ajeno al hecho de que sus ojos en realidad están oscureciendo la verdad. La dependencia de Delano en la vista, y su racismo inherente, lo dejan en la oscuridad a través de gran parte de la historia. El lector también está en la oscuridad. La técnica narrativa oscurece intencionalmente la verdad del lector, revelando los sesgos personales propios del lector y el racismo inconsciente.

Obras Citadas

Coulson, Douglas M. “Distored Records in “Benito Cereno” and the Slave Rebellion Trade”. Revista Yale de Derecho y Humanidades. 1a ed. Vol. 22. N.p.: n.p., n.d. 1-37. Imprimir.

Greenspan, Jesse. “La rebelión de los esclavos de la amistad, hace 175 años”. History.com. A&E Television Networks, 02 de julio de 2014. Web. 14 nov. 2016.

“Herman Melville”. Experiencia Americana. Fundación Educativa EGBH, n.d., www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/biography/ballening-melville/. Accedido 14 nov 2016.

Melville, Herman. “Benito Cereno”. 1855. Rept. En Corrientes en la Literatura Americana. Comp Abby Goode. 159-217. Imprimir.