26.4: Benito Cereno

BENITO CERENO.
En el año 1799, el capitán Amasa Delano, de Duxbury, en Massachusetts, al
mando de un gran sellador y comerciante general, yacía anclado con una
valiosa carga, en el puerto de Santa María, una pequeña
isla deshabitada desértica hacia el extremo sur de la larga costa de Chile. Ahí
había tocado por agua.

Al segundo día, poco después del amanecer, mientras yacía en su litera, su
compañero bajó, informándole que una extraña vela entraba en la
bahía. Los barcos entonces no eran tan abundantes en esas aguas como ahora. Se levantó, se
vistió y se fue a cubierta.

La mañana fue una peculiar de esa costa. Todo estaba mudo y
tranquilo; todo gris. El mar, aunque ondulado en largas rodas de
oleadas, parecía fijo, y estaba adornado en la superficie como plomo ondulado
que se ha enfriado y colocado en el molde de la fundición. El cielo parecía un
surtout gris. Vuelos de aves grises con problemas, kith y familiares con vuelos de vapores grises
problemáticos entre los que se mezclaban, desnataban bajos y
ajustadamente sobre las aguas, como golondrinas sobre prados antes de tormentas.
Sombras presentes, presagiando sombras más profundas por venir.

Para sorpresa del capitán Delano, el desconocido, visto a través del cristal, no
mostró colores; aunque hacerlo al entrar en un refugio, por
deshabitado que fuera de sus costas, donde solo pudiera estar tumbado otro barco,
era la costumbre entre los marineros pacíficos de todas las naciones. Considerando la
anarquía y la soledad del lugar, y el tipo de historias, en ese
día, asociadas con esos mares, la sorpresa del capitán Delano podría haberse
profundizado en cierta inquietud si no hubiera sido una persona de una buena naturaleza singularmente
desconfiada, no responsable, salvo en incentivos extraordinarios y
repetidos, y apenas entonces, para entregarse a las alarmas personales, de cualquier
manera que implique la imputación del mal maligno en el hombre. Si, en vista de
lo que es capaz la humanidad, tal rasgo implica, junto con un
corazón benevolente, más que la rapidez ordinaria y la precisión de la
percepción intelectual, puede dejarse al sabio para determinar.

Pero cualesquiera que sean los recelos que pudieran haber molestado al ver primero al
extraño, casi, en la mente de cualquier marinero, se habrían disipado al
observar que, el barco, al navegar hacia el puerto, se
acercaba demasiado a la tierra; un arrecife hundido besándose de su proa. Esto parecía
probarla como una extraña, en efecto, no sólo al sellador, sino a la isla; en
consecuencia, no podía ser una freebooter merecida en ese océano. Sin
poco interés, el capitán Delano continuó observándola —un procedimiento no
muy facilitado por los vapores que en parte albergaban el casco, a través de los cuales
la luz lejana de su cabina fluía de manera equívoca; al
igual que el sol— para entonces se hemisferizó en el borde de el horizonte, y,
al parecer, en compañía del extraño barco que entraba en el puerto, el cual,
sacudido por las mismas nubes bajas y rastreras, mostraba no muy diferente a un ojo siniestro de un
intriguante Lima mirando a través de la Plaza desde el
resquicio indio de su anochecer _saya-y-manta. _

Podría haber sido sino un engaño de los vapores, pero, cuanto más tiempo se veía al
extraño, más singulares aparecían sus maniobras. Durante
mucho tiempo parecía difícil decidir si quería entrar o no, qué
quería o de qué se trataba. El viento, que se había levantado un
poco durante la noche, era ahora extremadamente ligero y desconcertante, lo que cuanto
más aumentaba la aparente incertidumbre de sus movimientos. Suponiendo, por
fin, que podría tratarse de un barco en apuros, el capitán Delano ordenó que se dejara caer su
ballena, y, para gran oposición cautelosa de su compañero,
se preparó para abordarla y, al menos, pilotarla. La noche
anterior, una fiesta de pesca de los marineros había recorrido una gran distancia a algunas rocas
desprendidas fuera de la vista de la selladora, y, una o dos horas antes del
alba, había regresado, habiendo tenido ningún éxito menor. Presumiendo que
el extraño pudo haber estado hace mucho tiempo fuera de sondeos, el buen capitán puso
varias canastas de los peces, para regalos, en su bote, y así se
alejó. De ella continuando demasiado cerca del arrecife hundido, considerándola en
peligro, llamando a sus hombres, se apresuró a informar a los que estaban a bordo
de su situación. Pero, algún tiempo antes de que el barco se acercara, el viento,
aunque ligero era, habiéndose desplazado, había desviado la embarcación, además de romper
en parte los vapores de alrededor de ella.

Al obtener una visión menos remota, la nave, cuando se hizo visible señaladamente al borde de las olas de color plomo, con los jirones de niebla aquí y
allá enrasándola de manera irregular, apareció como un monasterio encalado después de
una tormenta de trueno, vista encaramada sobre algún acantilado de dun entre los
Pirineos.
Pero no fue un parecido puramente fantasioso lo que ahora, por un momento,
casi llevó al capitán Delano a pensar que nada menos que un barco cargado de
monjes estaba antes que él. Mirar por encima de los baluartes era lo que realmente parecía,
en la distancia nebulosa, multitudes de carenados oscuros; mientras que, debidamente revelados
a través de los orificios abiertos, otras figuras oscuras y conmovedoras fueron débilmente
descritas, a partir de los Frailes Negros que paseaban por los claustros.

Con un enfoque aún más nocturno, esta apariencia se modificó, y el verdadero
carácter de la embarcación era sencillo: un comerciante español de primera
clase, que transportaba esclavos negros, entre otras mercancías valiosas, de un puerto
colonial a otro. Un
buque muy grande, y, en su tiempo, muy fino, como en aquellos días se encontraron a intervalos a lo largo de esa
principal; a veces reemplazaba a los barcos del tesoro de Acapulco, o fragatas retiradas
de la marina del rey español, que, como palacios italianos jubilados,
todavía, bajo un declive de maestros, signos conservados del estado anterior.

A medida que la barca ballena se acercaba cada vez más, la causa del peculiar
aspecto arcilloso de la forastera se vio en el descuido descuidado que la
impregnaba. Los largueros, las cuerdas, y gran parte de los baluartes, parecían
lanudos, de largo desconocimiento con el raspador, el alquitrán y el cepillo.
Su quilla parecía tendida, sus costillas juntas y se lanzó, desde el Valle de Huesos Secos de
Ezequiel.

En el negocio actual en el que se dedicaba, el
modelo general y la plataforma del barco parecían no haber sufrido ningún cambio material con respecto a su patrón bélico
original y Froissart. No obstante, no se vieron armas de fuego.

Las cimas eran grandes, y estaban descarriadas con lo que alguna vez había sido una red
octogonal, todo ahora en triste mal estado. Estas copas colgaban por encima
como tres aviarios ruinosos, en uno de los cuales se veía, encaramado, sobre un
ratlin, un noddy blanco, un ave extraña, así llamada por su carácter letárgico,
sonámbulo, siendo frecuentemente capturados a mano en el mar.
Maltratado y mohoso, el fogonazo almenado parecía alguna
torreta antigua, hace mucho tiempo tomada por asalto, y luego se fue a la decadencia. Hacia la
popa, dos cuartos de galerias altas-las balaustradas aquí y allá
cubiertas de musgo marino seco y hojaldrado- que se abren desde la
cabaña estatal desocupada, cuyos semáforos muertos, por todo el clima templado, estaban cerrados
herméticamente y calzados, estos inquilinos balcones colgaban sobre el
mar como si fuera el gran canal veneciano. Pero la reliquia principal de la grandeza
desvanecida era el amplio óvalo de la pieza de fuelle similar a escudo,
intrincadamente tallado con los brazos de Castilla y León, medallado
por grupos de artefactos mitológicos o simbólicos; superior y central
de los cuales era un sátiro oscuro en un máscara, sosteniendo su pie sobre el
cuello postrado de una figura retorcida, igualmente enmascarada.

No era muy
seguro si el barco tenía una cabeza de figura, o sólo un pico llano, debido a la lona envuelta alrededor de esa parte, ya sea para protegerla
mientras se somete a un re-furbishing, o bien decentemente para ocultar su decadencia.
Pintado groseramente o con tiza, como en un fanático marinero, a lo largo del lado delantero
de una especie de pedestal debajo de la lona, estaba la frase, “_Seguid
vuestro jefe_” (sigue a tu líder); mientras que sobre
las cabeceras empañadas, cerca, apareció, en capiteles señoriales, una vez dorados, el
el nombre del barco, “SAN DOMINICK”, cada letra se corroía con
manchas de óxido de cobre; mientras que, como las malas hierbas de luto,
festones oscuros de hierba marina resbaladiza barrieron de un lado a otro sobre el nombre, con cada rollo del casco
similar a un corazón.

Ya que, por fin, la embarcación quedó enganchada desde la proa a lo largo hacia la pasarela
en medio del barco, su quilla, mientras que sin embargo algunas pulgadas se separaban del casco,
duramente ralladas como en un arrecife de coral hundido. Demostró que un enorme grupo de percebes
conglobados se adhirieron debajo del agua a un lado como una mujer,
una muestra de aires desconcertantes y largas calma pasaron por algún lugar de esos mares.

Al subir el costado, el visitante estuvo a la vez rodeado de una clamorosa
multitud de blancos y negros, pero estos últimos superaron en número a los primeros
más de lo que se podía esperar, negro transporte-barco como lo era el desconocido
en puerto. Pero, en un idioma, y como con una sola voz, todos derramaron
una historia común de sufrimiento; en la que las negrezas, de las cuales
no había pocas, superaban a las demás en su dolorosa vehemencia. El escorbuto,
junto con la fiebre, habían barrido gran parte de su número,
más especialmente a los españoles. Fuera del Cabo de Hornos habían escapado por poco del
naufragio; entonces, durante días juntos, habían permanecido trancados sin viento;
sus provisiones eran bajas; su agua al lado de ninguna; sus labios ese
momento estaban horneados.

Si bien al capitán Delano se le hizo así la marca de todas las lenguas ansiosas, su
única mirada ansiosa tomó en todas las caras, con todos los demás objetos a su alrededor.

Siempre al abordar por primera vez un barco grande y poblado en el mar, especialmente
uno extranjero, con una tripulación anodina como Lascars o los hombres de Manilla,
la impresión varía de manera peculiar de la que se produce al
entrar primero en una extraña casa con extraños internos en una tierra extraña. Tanto la
casa como el barco —uno por sus muros y persianas, el otro por sus altos
baluartes como murallas— acaparan desde la vista sus interiores hasta el último
momento: pero en el caso del barco hay esta adición; que el espectáculo
vivo que contiene, sobre su repentino y divulgación completa,
tiene, en contraste con el océano en blanco que lo orienta, algo del
efecto del encantamiento. El barco parece irreal; estos extraños disfraces,
gestos y rostros, pero un cuadro sombrío acaba de emerger de lo profundo,
que directamente debe recibir de vuelta lo que dio.

Quizás fue alguna influencia semejante, como se intenta
describir anteriormente, la cual, en la mente del capitán Delano, agudizó lo que sea que, tras un
escrutinio serio, pudiera haber parecido inusual; especialmente las
figuras conspicuas de cuatro negros canosos ancianos, sus cabezas como negras,
esquivaban las copas de sauce, quienes, en venerable contraste con el tumulto debajo de
ellas, estaban asentadas, parecidas a esfinges, una en la cabeza de gato de estribor, otra
en la alborda, y la pareja restante cara a cara en los
baluartes opuestos por encima de las cadenas principales. Cada uno tenía trozos de
basura vieja sin varar en sus manos, y, con una especie de autocontenido estoico, estaban
recogiendo la basura en oakum, un pequeño montón del cual yacía a sus lados.
Acompañaron la tarea con un canto continuo, bajo,
monótono; zumbando y perforando como tantos gaiteros de cabeza gris tocando una marcha
fúnebre.

El cuarto de cubierta se elevó en un amplio popó elevado, al
borde delantero de la cual, levantado, como los recolectores de roble, unos ocho pies por encima de
la multitud general, se sentaron en fila, separados por espacios regulares, las figuras con las
piernas cruzadas de otros seis negros; cada uno con un hacha oxidado en
su mano, que, con un poco de ladrillo y un trapo, estaba ocupado como un
escullion en el fregado; mientras que entre cada dos había una pequeña pila de
hachas, sus bordes oxidados se volvieron hacia adelante esperando una operación similar.
Aunque ocasionalmente los cuatro recolectores de roble se dirigían brevemente a alguna
persona o personas de la multitud de abajo, sin embargo, los seis pulidores de escotillas
no hablaron con otros, ni susurraban entre ellos, sino que se
sentaban decididos a su tarea, excepto a intervalos, cuando, con el peculiar
amor en los negros de unir la industria con el pasatiempo, dos y dos chocaron de
lado sus hachas juntas, como platillos, con un alboroto
bárbaro. Los seis, a diferencia de la generalidad, tenían el aspecto crudo de los africanos
poco sofisticados.

Pero esa primera mirada comprensiva que tomó esas diez figuras,
con partituras menos conspicuas, descansaba pero un instante sobre ellas, ya que,
impaciente por el bullicio de voces, el visitante se volvía en busca de
quienquiera que fuera el que comandaba la nave.

Pero como si no estuviera dispuesta a dejar que la naturaleza diera a conocer su propio caso entre sus
sufrientes cargos, o bien en la desesperación de contenerlo por la época, el capitán
español, un caballero, de aspecto reservado, y más bien joven
a ojo de un extraño, vestido con una riqueza singular, pero portando
rastros claros de recientes cuidados e inquietudes sin dormir, se quedaron pasivamente,
apoyados contra el mástil principal, en un momento lanzando una mirada lúgubre y
sin espíritu sobre su gente emocionada, en el siguiente una mirada infeliz
hacia su visitante. A su lado estaba un negro de baja estatura, en cuyo rostro
grosero, ya que ocasionalmente, como perro de pastor, lo convertía en
silencio en el español, el dolor y el cariño se mezclaban por igual.

Luchando a través de la multitud, el estadounidense avanzó hacia el español,
asegurándole de sus simpatías, y ofreciéndole prestar cualquier
ayuda que pudiera estar en su poder. A lo que el español regresó para
el presente pero graves y ceremoniosos reconocimientos, su
formalidad nacional se oscureció por el humor saturino de la mala salud.

Pero sin perder tiempo en meros cumplidos, el capitán Delano, al regresar a la
pasarela, hizo subir su canasta de peces; y como el viento
seguía encendiendo, de manera que al menos deben transcurrir algunas horas antes de que el barco
pudiera ser llevado al fondeadero, ordenó a sus hombres regresar a la selladora,
y recuperar la mayor cantidad de agua que pueda llevar el barco ballenero, con
cualquier pan blando que pueda tener el mayordomo, todas las calabazas restantes a
bordo, con una caja de azúcar, y una docena de sus botellas privadas de
sidra.

No muchos minutos después de que el barco se alejara, para disgusto de todos,
el viento se extinguió por completo, y el cambio de marea, comenzó a derivar de regreso
al barco impotente hacia el mar. Pero confiando en esto no duraría mucho tiempo, el
capitán Delano buscó, con buenas esperanzas, animar a los extraños,
sintiendo no poca satisfacción de que, con personas en su condición,
pudiera -gracias a sus frecuentes viajes por el principal español- conversar
con cierta libertad en su lengua materna.

Si bien se quedó solo con ellos, no tardó en observar algunas cosas
tendiendo a realzar sus primeras impresiones; pero la sorpresa se perdió en la
lástima, tanto para los españoles como para los negros, evidentemente reducidos por la
escasez de agua y provisiones; mientras que el sufrimiento prolongado parecía
haber sacado a relucir las cualidades menos bondadosas de los negros,
además, al mismo tiempo, de menoscabar la autoridad del español sobre ellos.
Pero, dadas las circunstancias, precisamente esta condición de las cosas iba a
haberse anticipado. En ejércitos, marinas, ciudades, o familias, en la naturaleza
misma, nada más relaja el buen orden que la miseria. Aún así, el capitán
Delano no estuvo exento de la idea, de que si Benito Cereno hubiera sido un hombre de
mayor energía, el mal gobierno difícilmente habría llegado al presente paso. Pero
la debilidad, constitucional o inducida por penurias, corporales y mentales,
del capitán español, era demasiado obvia para pasarla por alto. Una presa del abatimiento
asentado, como si durante mucho tiempo se burlara de esperanza no
lo complacería ahora, incluso cuando había dejado de ser un simulacro, la perspectiva de ese día, o
tarde en lo más lejano, tumbado en el ancla, con abundante agua para su
gente, y un hermano capitán para aconsejar y hacerse amigo, parecía en ningún grado
perceptible para animarlo. Su mente parecía desenfrenada, si no
aún más gravemente afectada. Cállate en estas paredes de roble, encadenado a
una sorda ronda de mando, cuya incondicionalidad lo empadeció, como algún abad
hipocondríaco por el que se movió lentamente, a veces de repente haciendo una pausa,
comenzando, o mirando fijamente, mordiéndose el labio, mordiéndose la uña del dedo,
sonrojando, palideciendo, moviéndose la barba, con otros síntomas de una
mente ausente o malhumorada. Este espíritu distemperado se alojó, como antes se insinuaba, en un marco como
desemperado. Era bastante alto, pero parecía que nunca había sido
robusto, y ahora con sufrimiento nervioso estaba casi desgastado hasta un esqueleto. Una
tendencia a alguna queja pulmonar parece haberse
confirmado últimamente. Su voz era como la de uno con pulmones medio desaparecidos, roncamente
reprimida, un susurro ronco. No es de extrañar que, como en este estado se
tambaleó, su sirviente particular lo siguiera con aprensión.
A veces el negro le daba el brazo a su amo, o le quitaba el pañuelo
del bolsillo; realizando estos y similares oficios con
ese celo afectuoso que transmuta en algo filial o
fraternal actúa en sí mismo pero servil; y que ha ganado para el
negro la reputación de hacer el cuerpo-sirviente más agradable del mundo;
uno, también, con quien un maestro no necesita estar en términos rígidamente superiores, sino que
puede tratar con confianza familiar; menos un sirviente que un compañero devoto.

Marcando la ruidosa indocilidad de los negros en general, así como lo que
parecía la ineficiencia hosca de los blancos no fue sin
satisfacción humana que el capitán Delano presenció la buena conducta constante de
Babo.

Pero la buena conducta de Babo, apenas más que la mala conducta de
los demás, parecía retirar de su nublada
languidez al medio lunático don Benito. No es que tal precisamente fuera la impresión que hizo el español
en la mente de su visitante. El malestar individual del español fue, por
el momento, pero señalado como un rasgo conspicuo en la
aflicción general del barco. Aún así, el capitán Delano no estaba un poco preocupado por lo que no
pudo evitar tomar para que el tiempo fuera la
indiferencia hostil de don Benito hacia sí mismo. El modo del español, también, transmitía una
especie de desdén agrio y sombrío, que no le pareció a ningún dolor
disfrazar. Pero esto el estadounidense en la caridad atribuyó a los
efectos acosadores de la enfermedad, ya que, en ocasiones anteriores, había señalado que
hay naturalezas peculiares sobre las que el sufrimiento físico prolongado parece
anular todo instinto social de bondad; como si, obligado a pan negro
ellos mismos, lo consideraron pero equidad que cada persona que se acerque a ellos
debiera, indirectamente, por alguna leve o afrenta, hacerse participar de
su tarifa.

Pero antes de tiempo el capitán Delano le pensó que, indulgente como lo era
al principio, al juzgar al español, podría no, después de todo, haber
ejercido la caridad lo suficiente. En el fondo fue la reserva de don Benito la que le
disgustó; pero la misma reserva se mostró hacia todos menos su
fiel asistente personal. Incluso los informes formales que, según el
uso del mar, le fueron, en momentos señalados, hechos a él por algún subalterno mezquino,
ya sea un blanco, mulato o negro, apenas tuvo la paciencia suficiente para
escuchar, sin traicionar una aversión despectiva. Su manera en tales
ocasiones era, en su grado, no muy diferente
a la que se podría suponer que era la de su compatriota imperial, Carlos V., justo antes del retiro
anctorista de ese monarca del trono.

Este esplenético desgusto de su lugar se evidenció en casi todas las
funciones que le pertenecían. Orgulloso por estar de mal humor, condescendió a ningún mandato
personal. Cualesquiera que fueran necesarios los pedidos especiales, su entrega
fue delegada a su criado corporal, quien a su vez los transfirió a su destino
final, a través de corredores, alertar a los chicos españoles o a los chicos esclavos,
como páginas o piloto-pez dentro de la llamada fácil rondando continuamente a Don
Benito. Para que al haber contemplado este inválido no demostrativo deslizándose
por ahí, apático y mudo, ningún paisajista podría haber soñado que en él
se alojaba una dictadura más allá de la cual, mientras estaba en el mar, no había atractivo
terrenal.

Así, el español, considerado en su reserva, parecía la
víctima involuntaria del trastorno mental. Pero, de hecho, su reserva podría, en
cierta medida, haber procedido del diseño. Si es así, entonces aquí se evidenció el clímax
insalubre de esa política helada aunque concienzuda, más o menos
adoptada por todos los comandantes de grandes barcos, que, salvo en
emergencias de señal, borra por igual la manifestación de influencia con cada
rastro de socialidad; transformando el hombre en una cuadra, o más bien en un cañón
cargado, que, hasta que no haya llamado al trueno, no tiene nada que
decir.

Al verlo bajo esta luz, no parecía sino una muestra natural del
hábito perverso inducido por un largo curso de tan duro autocontrol, que, a
pesar de la condición actual de su barco, el español
aún debía persistir en un comportamiento, que por inofensivo que fuera, o, que pudiera ser,
apropiado, en un buque bien equipado, como el San Dominick podría
haber sido al inicio del viaje, era todo menos juicioso ahora.
Pero el español, quizás, pensó que era con capitanes como con
dioses: reserva, bajo todos los eventos, debe seguir siendo su señal. Pero probablemente
esta apariencia de dominio durmiente podría haber sido solo un intento de
disfrazar a la imbecilidad consciente, no una política profunda, sino un dispositivo superficial.
Pero sea todo esto como pudiera, se diseñara o
no la manera de don Benito, cuanto más señalara el capitán Delano su reserva imperturbante, menos
sintió inquietud ante alguna manifestación particular de esa reserva hacia
sí mismo.

Tampoco sus pensamientos fueron retomados solo por el capitán. Destinado al
tranquilo orden de la cómoda familia de tripulantes del sellador, la
ruidosa confusión del sufriente anfitrión del San Dominick
desafió repetidamente su ojo. Se observaron algunas incumplimientos prominentes, no sólo
de disciplina sino de decencia. Estos capitán Delano no podían sino atribuir,
en lo principal, a la ausencia de aquellos oficiales de cubierta subordinados a los que,
junto con deberes superiores, se le inconfía lo que se le puede llamar el
departamento de policía de una nave populosa. Es cierto que los viejos recolectores de roble aparecieron a
veces para actuar la parte de los agentes monitoriales a sus compatriotas, los
negros; pero aunque ocasionalmente lograban disipar
brotes triviales de vez en cuando entre el hombre y el hombre, podían hacer poco o
nada hacia estableciendo tranquilidad general. El San Dominick se encontraba en la
condición de nave transatlántica emigrante, entre cuya multitud de fletes
vivos se encuentran algunos individuos, sin duda, tan poco problemáticos como las
cajas y las pacas; pero las amistosas amonestaciones de tales con sus compañeros
más rudos son de no tanto como el brazo antipático del
mate. Lo que quería el San Dominick era, lo que tiene el barco emigrante, oficiales superiores
severos. Pero en estas cubiertas no se veía tanto como un cuarto compañero
.

Se despertó la curiosidad del visitante para conocer los pormenores de aquellos
percances que habían provocado tal ausentismo, con sus consecuencias;
porque, aunque derivando alguna idea del viaje de los lamentos que
en el primer momento le habían saludado, sin embargo, de los detalles no claros
se había tenido entendimiento. La mejor cuenta sería, sin duda, la daría
el capitán. Sin embargo, al principio el visitante estaba loth para pedirlo, reacio
a provocar algún desprecio distante. Pero armando coraje, por fin
abordó a don Benito, renovando la expresión de su benevolente interés,
agregando, eso hizo él (capitán Delano) pero conocía los pormenores de las desgracias del
barco, quizá estaría mejor en condiciones al final de
aliviarlos. ¿Don Benito le favorecería con toda la historia?

Don Benito vaciló; entonces, como algún sonámbulo interferido
repentinamente, miró vacante a su visitante, y terminó mirando hacia abajo en la
cubierta. Mantuvo esta postura tanto tiempo, que el capitán Delano, casi
igualmente desconcertado, e involuntariamente casi tan grosero, se volvió repentinamente
de él, caminando hacia adelante para atender a uno de los marineros españoles por la información
deseada. Pero apenas había ido a cinco pasos, cuando, con una
especie de afán, don Benito lo invitó a regresar, lamentando su momentánea
ausencia mental, y profesando disposición para gratificarlo.

Si bien se daba la mayor parte de la historia, los dos capitanes se paraban en
la parte posterior de la cubierta principal, un lugar privilegiado, nadie cerca
sino el sirviente.

“Ya son ciento noventa días”, comenzó el español, en su
susurro ronco, “que este barco, bien oficiado y bien tripulado, con varios pasajeros de
cabina —unos cincuenta españoles en total— zarpó desde Buenos Ayres con
destino a Lima, con una carga general, herrajes, té de Paraguay y el
como —y” apuntando hacia adelante “ese paquete de negros, ahora no más
de ciento cincuenta, como ves, sino que luego suman más de trescientas
almas. Fuera del Cabo de Hornos tuvimos fuertes vendazos. En un momento, por la noche, tres
de mis mejores oficiales, con quince marineros, se perdieron, con el
patio principal; el mástil chasqueando debajo de ellos en las eslingas, como buscaban,
con los taladores, golpear la vela helada. Para aligerar el casco, los sacos
más pesados de mata fueron arrojados al mar, con la mayoría de las
tuberías de agua amarradas en cubierta en ese momento. Y esta última necesidad lo fue,
combinada con las prolongadas detecciones experimentadas posteriormente, que
finalmente provocaron nuestras principales causas de sufrimiento. Cuando—”

Aquí hubo un repentino desmayo ataque de su tos, provocado, sin
duda, por su angustia mental. Su sirviente lo sostuvo, y sacando de su bolsillo un
cordial se lo colocó a los labios. Revivió un poco. Pero
reacio a dejarlo sin apoyo mientras todavía estaba imperfectamente restaurado, el
negro de un brazo seguía rodeando a su amo, al mismo tiempo manteniendo
el ojo fijo en su rostro, como para estar atento a la primera señal de
restauración completa, o recaída, como pudiera probar el suceso.

El español procedió, pero quebrantado y obscuramente, como uno en un sueño.

— “¡Oh, Dios mío! en lugar de pasar por lo que tengo, con alegría
habría aclamado las tormentas más terribles; pero—”

Regresó su tos y con aumento de la violencia; esto disminuyó; con los labios
enrojecidos y los ojos cerrados cayó pesadamente contra su partidario.

“Su mente vaga. Estaba pensando en la plaga que siguió a los
vendavales”, suspiró lastimidamente el sirviente; “¡mi pobre, pobre amo!” retorciéndose
una mano, y con la otra limpiándose la boca. “Pero tenga paciencia, señor”, volviéndose de
nuevo hacia el capitán Delano, “estos ataques no duran mucho; el maestro pronto
será él mismo”.

Don Benito reviviendo, continuó; pero como esta parte de la historia fue entregada muy
quebrantadamente, la sustancia sólo se establecerá aquí.

Parecía que después de que el barco había estado muchos días arrojado en tormentas frente
al Cabo, estalló el escorbuto, llevándose números de los blancos y
negros. Cuando por fin habían trabajado alrededor del Pacífico, sus largueros
y velas estaban tan dañados, y tan inadecuadamente manejados por
los marineros supervivientes, la mayoría de los cuales se convirtieron en inválidos, que, incapaces de poner su rumbo
norte por el viento, que era poderoso, el barco inmanejable,
por días y noches sucesivos, fue soplada hacia el noroeste, donde la
brisa de repente la abandonó, en aguas desconocidas, a sofocante calma. La
ausencia de las tuberías de agua resultó ahora tan fatal para la vida como antes de que su
presencia la hubiera amenazado. Inducida, o al menos agravada, por la
más que escasa asignación de agua, una fiebre maligna siguió al escorbuto;
con el calor excesivo de la calma alargada, haciendo un trabajo tan corto
de la misma como para barrer, como por oleadas, familias enteras de los africanos,
y aún mayor número, proporcionalmente, de los españoles, incluyendo, por
una fatalidad sin suerte, cada oficial restante a bordo. En consecuencia, en
los vientos inteligentes del oeste que finalmente siguieron a la calma,
las velas ya rentadas, al tener que simplemente dejarse caer, no enrollarse, a la necesidad, se habían reducido
gradualmente a los trapos de los mendigos que ahora eran. Para procurar
sustitutos de sus marineros perdidos, así como suministros de agua y
velas, el capitán, en la primera oportunidad, había hecho para Baldivia,
el puerto civilizado más meridional de Chile y Sudamérica; pero al acercarse
a la costa el clima espeso había le impidió tanto como
avistar ese puerto. Desde ese período, casi sin tripulación, y
casi sin lona y casi sin agua, y, a intervalos dando
sus muertos añadidos al mar, el San Dominick había sido azotado
por vientos contrarios, impregnado por corrientes, o crecido maleza en calma. Como
un hombre perdido en el bosque, más de una vez se había duplicado sobre su propia pista.

“Pero a lo largo de estas calamidades”, continuó silenciosamente don Benito, tornándose
dolorosamente en el medio abrazo de su sirviente, “tengo que agradecer a
esos negros que ves, quienes, aunque a tus ojos inexpertos parezcan
rebeldes, de hecho, se han conducido con menos inquietud
de lo que incluso su dueño podría haber pensado posible en tales
circunstancias”.

Aquí volvió a caer débilmente hacia atrás. Otra vez su mente vagó; pero él se
reunió, y procedió menos obscuramente.

“Sí, su dueño tenía toda la razón al asegurarme que no
se necesitarían grilletes con sus negros; para que mientras, como es costumbre en este
transporte, esos negros siempre han permanecido en cubierta —no empujados
abajo, como en los Guinea-hombres—, también, desde el principio, han sido
libremente permitido que se extiendan dentro de límites dados a su gusto.”

Una vez más volvió el desmayo —su mente rogó— pero, recuperándose,
reanudó:

“Pero es Babo aquí a quien, bajo Dios, no sólo le debo mi propia
preservación, sino también a él, principalmente, se debe el mérito, de
pacificar a sus hermanos más ignorantes, cuando a intervalos tentados a
murmuraciones”.

“Ah, señor”, suspiró el negro, inclinando la cara, “no hable de mí;
Babo no es nada; lo que Babo ha hecho no fue sino deber”.

“¡Compañero fiel!” exclamó el capitán Delano. “Don Benito, te envidio tal
amigo; esclavo no puedo llamarlo”.

Como maestro y hombre estaban ante él, el negro defendiendo al blanco, el
capitán Delano no pudo sino pensarlo en la belleza de esa
relación que podría presentar tal espectáculo de fidelidad por un
lado y confianza por el otro. La escena se acentuó por, el
contraste en la vestimenta, denotando sus posiciones relativas. El español vestía
una chamarra holgada Chili de terciopelo oscuro; ropas pequeñas y medias blancas,
con hebillas plateadas en la rodilla y el empeine; un sombrero alto coronado, de hierba
fina; una espada esbelta, montada en plata, colgada de un nudo en su
faja —siendo la última una casi adjunto invariable, más por utilidad que
adorno, de un vestido de caballero sudamericano a esta hora. Exceptuando
cuando sus ocasionales contorsiones nerviosas provocaron desorden,
había cierta precisión en su vestimenta curiosamente en desacuerdo con el desorden
antiestético alrededor; especialmente en el menospreciado Gueto, delantero
del mástil principal, totalmente ocupado por el negros.

El sirviente no vestía más que carros anchos, al parecer, por su
aspereza y parches, hechos de alguna vieja cola superior; estaban limpios,
y confinados en la cintura por un poco de cuerda sin cordones, lo que, con su aire
compuesto, depredador a veces, lo hacía parecer algo así como un
mendicidad fraile de San Francisco.

Por inadecuados para la época y el lugar, al menos a los ojos del americano de
pensamiento contundente, y por extraño que sobreviva en
medio de todas sus aflicciones, el toilette de don Benito podría no, al menos en la
moda, haber ido más allá del estilo del día entre el Sur
Americanos de su clase. Aunque en el presente viaje navegando desde Buenos
Ayres, se había declarado originario y residente de Chile, cuyos
habitantes no habían adoptado tan generalmente la capa lisa y alguna vez los pantalones
plebeyos; pero, con una modificación cada vez más reciente, se adhirieron a sus
provinciales disfraz, pintoresco como cualquier otro en el mundo. Aún así, relativamente
a la pálida historia del viaje, y su propio rostro pálido, parecía
algo tan incongruente en la indumentaria del español, como casi para sugerir
la imagen de un cortesano inválido tambaleándose por las calles londinenses en la
época de la peste.

La porción de la narrativa que, quizás, más entusiasmó el interés,
así como alguna sorpresa, considerando las latitudes en cuestión, fueron las
largas calma de las que se habló, y más particularmente la tan larga deriva
del barco. Sin comunicar la opinión, por supuesto, el estadounidense
no podía sino imputar al menos parte de las detenciones tanto a la torpe
marinería como a la navegación defectuosa. Eying las pequeñas y amarillas manos de don Benito,
fácilmente infería que el joven capitán no se había metido al mando en el
agujero de la hala, sino la ventana de la cabina; y si es así, ¿por qué preguntarse por la incompetencia,
en la juventud, la enfermedad y la gentilidad unidas?

Pero ahogando la crítica en compasión, después de una nueva repetición de sus
simpatías, el capitán Delano, habiendo escuchado su historia, no sólo
se comprometió, como en primer lugar, a ver a don Benito y a su gente
suplir en sus necesidades corporales inmediatas, sino, también, ahora más lejos
se comprometió a asistirlo en la adquisición de un gran suministro permanente de agua, así
como algunas velas y aparejos; y, aunque no implicaría poca
vergüenza para sí mismo, sin embargo, ahorraría a tres de sus mejores marineros
por oficiales de cubierta temporales; para que sin demora el buque pudiera
proceder a Concepción, ahí totalmente para reacondicionar para Lima, su puerto destinado.

Tal generosidad no estuvo exenta de su efecto, incluso sobre los inválidos. Su
rostro se iluminó; ansioso y agitado, conoció la mirada honesta de su
visitante. Con gratitud parecía superado.

“Esta emoción es mala para el amo”, susurró el sirviente, tomando su
brazo, y con palabras calmantes haciéndole a un lado gentilmente.

Cuando Don Benito regresó, el estadounidense se sintió dolorido al observar que
su esperanza, como el repentino encendido en su mejilla, era pero febril y
transitoria.

Ere long, con un mien sin alegría, mirando hacia la popó, el anfitrión
invitó a su invitado a que lo acompañara allí, en beneficio de lo poco
aliento de viento que pudiera estar agitando.

Como, durante la narración de la historia, el capitán Delano había
comenzado una o dos veces al platillo ocasional de los pulidores de escotillas, preguntándose
por qué debería permitirse tal interrupción, especialmente en esa parte
del barco, y en oídos de un inválido; y además, como el las hachas
tenían cualquier cosa menos un aspecto atractivo, y los manejadores de ellas aún menos
, era, por lo tanto, a decir verdad, no sin alguna
renuencia al acecho, o incluso encogiéndose, puede ser, que el capitán Delano, con
aparente complacencia, consintió en las de su anfitrión invitación. Cuanto más,
ya que, con un capricho intempestivo de punctilio, se volvió angustiante por
su aspecto cadavérico, don Benito, con arcos castellanos,
insistió solemnemente en que su invitado lo precediera por la escalera que conduce a la
elevación; donde, uno a cada lado del último escalón , se sentaron para
simpatizantes de armamento y centinelas dos del siniestrario expediente. Con bastante cautela pisó al
buen capitán Delano entre ellos, y en el instante de dejarlos
atrás, como uno corriendo el guantelete, sintió un twitch aprensivo en
las pantorrillas de sus piernas.

Pero cuando, de frente, vio todo el archivo, como tantos
molinillos de órganos, todavía estúpidamente empeñados en su trabajo, sin darse cuenta de
todo al lado, no pudo sino sonreír ante su pánico tardísimo e inquieto.

Actualmente, mientras estaba de pie con su anfitrión, mirando hacia adelante en las cubiertas de
abajo, fue golpeado por uno de esos casos de insubordinación a los que
se había aludido anteriormente. Tres chicos negros, con dos chicos españoles, estaban
sentados juntos en las escotillas, raspando un rudo plato de madera, en el
que recientemente se había cocinado algún lío escaso. De pronto, uno de los chicos
negros, enfurecido ante una palabra que dejó caer uno de sus compañeros blancos,
agarró un cuchillo y, aunque llamado a olvidarlo por uno de los
recolectores de roble, golpeó en la cabeza al muchacho, infligiéndole una herida de la
que fluía sangre.

Con asombro, el capitán Delano preguntó qué significaba esto. A lo que murmuró embotadamente el pálido
don Benito, que no era más que el deporte del muchacho.

“Un deporte bastante serio, de verdad”, se reincorporó el capitán Delano. “Si
algo así hubiera pasado a bordo del Bachelor's Delight, el castigo instantáneo
habría seguido”.

Ante estas palabras el español se volvió contra el americano una de sus miradas repentinas,
miradoras, medio lunáticas; luego, recayendo en su letargo, contestó:
“Sin duda, señor”.

¿Es, pensó el capitán Delano, que este desventurado hombre es uno de esos capitanes de
papel que he conocido, que por política guiñan un ojo a lo que por el poder
no pueden sofocar? No conozco una vista más triste que un comandante que tiene poco
de mando sino el nombre.

“Debería pensar, don Benito”, dijo ahora, mirando hacia el
recolector de roble que había buscado interferir con los chicos, “que le
resultaría ventajoso mantener empleados a todos sus negros, especialmente a los
más jóvenes, sin importar qué tarea inútil, y pase lo que pase
a la nave. Por qué, incluso con mi pequeña banda, me parece
indispensable ese curso. Una vez mantuve a una tripulación en mis tapetes de cuarto de cubierta para
mi cabina, cuando, durante tres días, había renunciado a mi barco —colchonetas, hombres y
todo— por una rápida pérdida, debido a la violencia de un vendaval, en el que no
podíamos hacer nada más que conducir impotente antes que él”.

“Sin duda, sin duda”, murmuró don Benito.

“Pero”, continuó el capitán Delano, volviendo a mirar a los recolectores de roble
y luego a los pulidores de escotillas, cerca, “veo que mantiene a algunos,
al menos, de su anfitrión empleado”.

“Sí”, volvió a ser la respuesta vacante.

“Esos viejos ahí, sacudiendo sus pies de sus púlpitos”, continuó el
capitán Delano, señalando a los recolectores de roble, “parecen actuar la parte de
viejos dominios al resto, poco atendidos como sus amonestaciones son a
veces. ¿Esto es voluntario de su parte, don Benito, o los ha
nombrado pastores para su rebaño de ovejas negras?”

“Qué puestos llenan, yo los designé”, se reincorporó el español, en tono
acrid, como si resentiera alguna supuesta reflexión satírica.

“Y estos otros, estos conjurados Ashantee aquí”, continuó el capitán
Delano, más bien inquieto mirando el acero blandido de los
pulidores de hachas, donde, en manchas, había sido llevado a un resplandor,
“esto parece un asunto curioso en el que están, ¿don Benito?”

“En los vendavales que nos encontramos”, respondió el español, “lo que de nuestra carga general no
fue arrojada por la borda fue muy dañada por la salmuera. Desde que
entré en un clima tranquilo, a diario me han
criado varias cajas de cuchillos y hachas para su revisión y limpieza”.

“Una idea prudente, don Benito. Eres parte dueño de barco y carga,
supongo; pero ninguno de los esclavos, ¿quizás?”

“Soy dueño de todo lo que ves”, devolvió impacientemente don Benito, “excepto
la compañía principal de negros, que pertenecía a mi difunto amigo, Alexandro
Aranda”.

Al mencionar este nombre, su aire estaba desconsolado; le temblaban las rodillas;
su sirviente lo sostenía.

Pensando que adivinó la causa de tal emoción inusual, para confirmar su
conjetura, el capitán Delano, después de una pausa, dijo: “Y permítame preguntarle, don
Benito, si —desde hace un tiempo habló de algunos
pasajeros de cabina— al amigo, cuya pérdida le aflige tanto, al inicio de la
viaje acompañó a sus negros?”

“Sí”.

“¿Pero murió de la fiebre?”

“Murió de la fiebre. Oh, ¿podría pero—”

De nuevo temblando, el español hizo una pausa.

“Perdóneme”, dijo el capitán Delano, humilde, “pero creo que, por una experiencia
comprensiva, conjeturo, don Benito, qué es lo que le da
la ventaja más aguda a su dolor. Alguna vez fue mi dura fortuna perder, en el
mar, a un querido amigo, a mi propio hermano, luego a la supercarga. Asegurado del
bienestar de su espíritu, su partida podría haber soportado como un hombre; pero
ese ojo honesto, esa mano honesta —ambas tantas veces se habían encontrado con la
mía— y ese corazón cálido; todos, todos —como sobras a los perros— ¡para arrojar
todo a los tiburones! Fue entonces yo juré no tener nunca para compañero de viaje a
un hombre que amaba, a menos que, sin que él lo supiera, hubiera proporcionado todos los requisitos,
en caso de una fatalidad, para embalsamar su parte mortal para el entierro en la
orilla. ¿Estaban los restos de su amigo ahora a bordo de esta nave, don Benito,
no tan extrañamente le afectaría la mención de su nombre”.
“¿A bordo de esta nave?” se hizo eco del español. Entonces, con
gestos horrorizados, dirigido contra algún espectro, cayó inconscientemente en
los listos brazos de su asistente, quien, con un llamamiento silencioso hacia el
capitán Delano, parecía rogarle que no volviera a abordar un tema
tan indeciblemente angustiante para su amo.

Este pobre ahora, pensó el dolido estadounidense, es víctima de esa
triste superstición que asocia a los duendes con el cuerpo desierto del hombre,
como fantasmas con una casa abandonada. ¡Qué diferencia estamos hechos! Lo que para mí,
en igual caso, hubiera sido una solemne satisfacción, la mera
sugerencia, incluso, aterroriza al español en este trance. ¡Pobre
Alexandro Aranda! qué dirías ¿podrías aquí ver a tu
amigo —quien, en viajes anteriores, cuando, durante meses, te quedaste atrás,
tiene, me atrevo a decir, muchas veces anhelaba, y anhelaba, por un pío hacia ti— ahora
transportado con terror al menos pensado en tenerte de todos modos cerca de
él.

En este momento, con un triste peaje en el cementerio, que entraña un defecto, la campana del mazo de proa del
barco, golpeada por uno de los recolectores de roble canoso,
proclamó a las diez, a través de la calma plomiosa; cuando la
atención del capitán Delano fue captada por la figura conmovedora de un gigantesco negro, emergente
de la multitud general de abajo, y avanzando lentamente hacia la
popó elevada. Un collar de hierro estaba alrededor de su cuello, del cual dependía una cadena,
tres veces enrollada alrededor de su cuerpo; los eslabones terminadores se candado juntos en
una banda ancha de hierro, su faja.

“Como se mueve un Atufal mudo”, murmuró el sirviente.

El negro montó los escalones del popó, y, como un valiente prisionero,
criado para recibir sentencia, se paró en mudez incesante ante don
Benito, ahora recuperado de su ataque.

Al primer destello de su acercamiento, don Benito había comenzado, una sombra
resentida se extendió sobre su rostro; y, como con el repentino recuerdo de rabia
sin botas, sus labios blancos pegados entre sí.

Se trata de algún amotinado mulish, pensó el capitán Delano, encuestando, no
sin mezcla de admiración, la colosal forma del negro.

“Mira, él espera tu pregunta, amo”, dijo el sirviente.

Así recordó, don Benito, desviando nerviosamente su mirada, como si
rehuyera, por anticipación, alguna respuesta rebelde, con
voz desconcertada, así habló: —

“Atufal, ¿me vas a pedir perdón, ahora?”

El negro se quedó en silencio.

—Otra vez, señor —murmuró el criado, con amarga paliza mirando a su
compatriota—, otra vez, amo; él se doblará para dominar todavía.

—Responda —dijo don Benito, aún apartando su mirada—, diga pero la única
palabra, _perdón_, y sus cadenas estarán apagadas”.

Sobre esto, el negro, levantando lentamente ambos brazos, los dejó
caer sin vida, sus eslabones tintoneando, su cabeza inclinada; tanto como para decir, “no, estoy
contento”.

“Ve”, dijo don Benito, con una emoción inguardada y desconocida.

Deliberadamente como había venido, el negro obedeció.

“Disculpe, don Benito”, dijo el capitán Delano, “pero esta escena
me sorprende; ¿qué quiere decir, rezar?”

“Significa que ese negro solo, de toda la banda, me ha dado una peculiar
causa de ofensa. Lo he puesto encadenado; yo—”

Aquí hizo una pausa; su mano a la cabeza, como si allí hubiera un baño,
o un repentino desconcierto de memoria se le hubiera sobrepasado; pero el encuentro con la amable mirada de su
siervo parecía tranquilizado, y procedió: —

“No pude azotar tal forma. Pero le dije que debía pedir mi perdón.
Hasta ahora no lo ha hecho. A mis órdenes, cada dos horas se para ante mí”.

“¿Y cuánto tiempo ha pasado esto?”

“Unos sesenta días”.

“¿Y obediente en todo lo demás? ¿Y respetuoso?”

“Sí”.

“Entonces, sobre mi conciencia —exclamó el capitán Delano, impulsivamente—,
tiene un espíritu real en él, este tipo”.

“Puede que tenga algún derecho a ello”, devolvió amargamente don Benito, “
dice que era rey en su propia tierra”.

“Sí”, dijo el criado, entrando una palabra, “esas hendiduras en los oídos de Atufal
alguna vez sostenían cuñas de oro; pero el pobre Babo aquí, en su propia tierra, no era más que
un pobre esclavo; el esclavo de un negro era Babo, que ahora es del blanco”.

Algo molesto por estas familiaridades conversacionales, el capitán Delano
se volvió curiosamente sobre el asistente, luego miró inquisitivamente a su
amo; pero, como si durante mucho tiempo se dedicara a estas pequeñas informalidades, ni
maestro ni hombre parecían entenderlo.

“¿Cuál, reza, fue la ofensa de Atufal, don Benito?” preguntó el capitán Delano;
“si no fue algo muy serio, tome el consejo de un tonto, y en
vista de su docilidad general, así como en algún respeto natural a su
espíritu, remitirle su pena”.

“No, no, el amo nunca hará eso”, murmuró aquí el sirviente para
sí mismo, “el orgulloso Atufal primero debe pedir perdón al maestro. El esclavo ahí
lleva el candado, pero el amo aquí lleva la llave”.

Su atención así dirigida, el capitán Delano notó ahora por primera vez,
que, suspendido por un esbelto cordón sedoso, del cuello de don Benito, colgaba
una llave. De inmediato, a partir de las sílabas murmuradas del sirviente, adivinando el propósito de la
llave, sonrió y dijo: — “Entonces, Don Benito —candado y
llave— símbolos significativos, verdaderamente”.

Al morderse el labio, don Benito vaciló.

Aunque la observación del capitán Delano, un hombre de tanta sencillez nativa como
para ser incapaz de sátira o ironía, se había dejado caer en alusión lúdica
al señorío singularmente evidenciado del español sobre el negro; sin embargo, el
hipocondríaco parecía alguna manera de haberlo tomado como un malicioso reflexión
sobre su incapacidad confesada hasta el momento para descomponer, al menos, en una citación
verbal, la voluntad arraigada del esclavo. Deplorando este
supuesto concepto erróneo, pero desesperado de corregirlo, el capitán Delano
cambió de tema; pero encontrando a su compañero más que nunca retirado,
como si aún digiriera amargamente las lías de la presunta afrenta
antes mencionada, por y por el capitán Delano de igual manera se volvió menos
hablador, oprimido, contra su propia voluntad, por lo que parecía la
venganza secreta del español mórbidamente sensible. Pero el buen marinero,
él mismo de una disposición bastante contraria, se abstuvo, por su parte, tanto
de la apariencia como del sentimiento de resentimiento, y si en silencio, sólo
era así del contagio.

Actualmente el español, asistido por su sirviente algo descortés se
cruzó de su invitado; procedimiento que, con bastante sensatez, podría
haberse permitido pasar por capricho ocioso de mal humor, no tenía amo
y hombre, demorándose a la vuelta de la esquina del tragaluz elevado, comenzaron a
susurrar juntos en voces bajas. Esto fue poco agradable. Y más; el aire
malhumorado del español, que a veces no había estado exento de una suerte de majestuosidad
valetudinaria, ahora parecía todo menos digno; mientras que la familiaridad
menil del sirviente perdió su encanto original de apego de
corazón sencillo.

En su vergüenza, el visitante volvió la cara hacia el otro lado
del barco. Al hacerlo, su mirada cayó accidentalmente sobre un joven
marinero español, una bobina de cuerda en su mano, recién pisó desde la cubierta hasta la
primera ronda del aparejo de mizzen-aparejo. Quizás el hombre no habría sido
particularmente notado, si no fuera que, durante su ascenso a uno de los
patios, él, con una especie de intención encubierta, mantuvo la vista fija en el
capitán Delano, de quien, actualmente, pasó, como por una
secuencia natural, a los dos susurradores.

Su propia atención se redirigió así a ese cuarto, el capitán Delano dio un
ligero inicio. Por algo a la manera de don Benito en ese momento, parecía
como si el visitante hubiera sido, al menos en parte, objeto de la consulta
retirada que se estaba llevando a cabo, una conjetura tan poco agradable para el
invitado como poco halagadora para el anfitrión.

Las singulares alternancias de cortesía y mala crianza en el
capitán español no fueron responsables, salvo en una de dos suposiciones:
locura inocente, o impostura malvada.

Pero la primera idea, aunque naturalmente se le hubiera ocurrido a un observador
indiferente, y, en algún aspecto, no había sido hasta ahora totalmente
ajena a la mente del capitán Delano, sin embargo, ahora que, de manera incipiente,
comenzó a considerar la conducta del desconocido algo a la luz de una afrenta
intencional, desde luego la idea de la lunacia quedó prácticamente desocupada.
Pero si no es un lunático, ¿entonces qué? Dadas las circunstancias, ¿un
señor, no, algún boor honesto, actuaría la parte ahora actuada por su anfitrión? El
hombre era un impostor. Algún aventurero de bajo nacimiento, disfrazado de grandioso
oceánico; pero tan ignorante de los primeros requisitos de la mera
caballería como para ser traicionado en el presente notable indecoro.
Esa extraña ceremoniosidad, también, en otras ocasiones evidenciada, no parecía
poco característica de que uno interpretara un papel por encima de su nivel real. Benito
Cereno —Don Benito Cereno— un nombre que suena. Uno, también, en ese periodo,
no desconocido, en el apellido, a las súper cargas y capitanes de mar que comercian a
lo largo del Meno español, por pertenecer a una de las familias mercantiles más emprendedoras y
extensas de todas esas provincias; varios miembros de la
misma que tienen títulos; algo así como el castellano Rothschild, con un hermano noble,
o primo, en cada gran ciudad comercial de Sudamérica. El presunto don
Benito estaba en edad temprana de la hombría, alrededor de veintinueve o treinta. Para asumir una
especie de cadete errante en los asuntos marítimos de una casa así, ¿qué esquema
más probable para un joven bridón de talento y espíritu? Pero el
español era un pálido inválido. No importa. Porque incluso hasta el grado de
simular enfermedades mortales, se sabía que el oficio de algunos embaucador
lograba. Pensar que, bajo el aspecto de la debilidad infantil, las energías
más salvajes podrían ser levantadas —esos terciopelos del español pero
la pata sedosa a sus colmillos.

De ningún tren de pensamiento surgieron estas fantasías; no de dentro, sino
de fuera; de repente, también, y en una multitud, como escarcha ronca; sin embargo,
tan pronto para desaparecer cuando el suave sol de la buena naturaleza del capitán Delano recuperó
su meridiano.

Al mirar una vez más hacia su anfitrión —cuya cara lateral, revelada
sobre el tragaluz, ahora se volteaba hacia él— le llamó la atención el
perfil, cuya claridad de corte fue refinada por la delgadez, incidente a la
mala salud, además de ennoblecido por la barbilla por la barba. Lejos con
sospecha. Era una verdadera rama de un verdadero hidalgo Cereno.

Aliviado por estos y otros mejores pensamientos, el visitante,
tarareando ligeramente una melodía, ahora comenzó a caminar indiferentemente la popó, para no
traicionar a don Benito que había desconfiado en absoluto de la incivilidad, mucho menos la
duplicidad; porque tal desconfianza aún se demostraría ilusoria, y por la
acontecimiento; aunque, por el momento, la circunstancia que había provocado esa
desconfianza seguía siendo inexplicable. Pero cuando ese pequeño misterio
debió aclararse, el capitán Delano pensó que podría lamentarlo muchísimo,
¿permitió que don Benito tomara conciencia de que se había entregado a
suposiciones poco generosas? En definitiva, al texto de letra negra del español, lo mejor
fue, por un tiempo, dejar margen abierto.

Actualmente, su pálido rostro tembloroso y nublado, el español, aún
apoyado por su asistente, se desplazó hacia su invitado, cuando, con
incluso más de su vergüenza habitual, y una extraña especie de
entonación intrigante en su susurro ronco, comenzó la siguiente conversación: —

“Señor, ¿puedo preguntar cuánto tiempo ha estado en esta isla?”

“Oh, pero uno o dos días, don Benito”.

“¿Y de qué puerto eres el último?”

“Cantón”.

“Y ahí, señor, cambiaste tus pieles de focas por tés y sedas,
creo que dijiste?”

“Sí, Sedas, en su mayoría”.

“¿Y el saldo que tomaste en especie, quizás?”

El capitán Delano, inquieto un poco, respondió...

“Sí; algo de plata; aunque no mucho”.

“Ah, bueno. ¿Puedo preguntar cuántos hombres tiene usted, señor?”

El capitán Delano empezó levemente, pero respondió...

“Alrededor de cinco y veinte, todos contados”.

“Y en la actualidad, señor, ¿todo a bordo, supongo?”

“Todos a bordo, don Benito”, respondió el Capitán, ahora con satisfacción.

“¿Y será hoy, señor?”

Ante esta última pregunta, siguiendo tantas pertinaces, para el alma
de él el capitán Delano no pudo dejar de mirar con mucha seriedad al
interrogador, quien, en lugar de encontrarse con la mirada, con cada ficha de
cobarde descompostura dejó caer los ojos a la cubierta; presentando un indigno
contraste con su sirviente, quien justo entonces se encontraba arrodillado a sus pies,
ajustando una hebilla de zapato suelta; su rostro desenganchado mientras tanto, con
humilde curiosidad, se volvió abiertamente hacia arriba en el abatido de su amo.

El español, aún con una barajada culpable, repitió su pregunta:

“Y, ¿y será hoy, señor?”

“Sí, para nada lo sé”, devolvió el capitán Delano— “pero no”, reuniéndose a
sí mismo en la verdad sin miedo, “algunos de ellos hablaron de irse a
otra fiesta de pesca alrededor de la medianoche”.

“Sus naves generalmente van, van más o menos armadas, ¿creo, señor?”

“Oh, uno o dos de seis kilos, en caso de emergencia”, fue la respuesta intrépidamente
indiferente, “con un pequeño stock de mosquetes, lanzas selladoras y
chuletas, ya sabes”.

Al responder así, el capitán Delano volvió a mirar a don Benito, pero
los ojos de este último se apartaron; mientras brusca y torpemente desplazaba
el tema, hacía alguna alusión peevish a la calma, y luego,
sin disculpas, una vez más, con su asistente, se retiró a lo contrario
baluartes, donde se reanudó el susurro.

En este momento, y antes de que el capitán Delano pudiera lanzar un pensamiento genial sobre
lo que acababa de pasar, el joven marinero español, antes mencionado, fue
visto descendiendo del aparejo. En acto de agacharse para saltar hacia el
interior de la cubierta, su voluminoso vestido, o camisa sin confinar, de lana
gruesa, muy manchado con alquitrán, se abrió muy abajo del pecho,
revelando una prenda sucia debajo de lo que parecía el lino más fino, bordeado,
alrededor del cuello, con un cinta azul estrecha, tristemente desteñida y desgastada. En este
momento el ojo del joven marinero se volvió a fijar en los susurradores, y el
capitán Delano pensó que observaba en él un significado acechante, como si señales
silenciosas, de algún tipo masón, se hubieran
intercambiado ese instante.

Esto impulsó una vez más su propia mirada en dirección a don Benito,
y, como antes, no pudo sino inferir que él mismo formaba el tema
de la conferencia. Se hizo una pausa. El sonido del pulido de la escotilla cayó sobre
sus oídos. Lanzó otra rápida mirada de lado a los dos. Tenían el aire
de conspiradores. En relación con los cuestionamientos tardíos, y el
incidente del joven marinero, estas cosas engendraron ahora tal retorno de sospecha
involuntaria, que la singular indefensión del estadounidense no
pudo soportarlo. Arrancando una expresión gay y humorística,
cruzó rápidamente a los dos, diciendo: — “Ja, don Benito, tu negro
aquí parece alto en tu confianza; una especie de consejero privado, de hecho”.

Sobre esto, el sirviente levantó la vista con una sonrisa bondadosa, pero el
maestro partió como de una mordedura venenosa. Fue uno o dos momentos antes de que
el español se recuperara lo suficiente para responder; lo que hizo, por
fin, con fría restricción: — “Sí, señor, tengo confianza en Babo”.

Aquí Babo, cambiando su anterior sonrisa de mero humor animal en una sonrisa
inteligente, no miró con desagrado a su amo.

Al darse cuenta de que el español ahora se quedó callado y reservado, como si
involuntariamente, o deliberadamente diera indicios de que la proximidad de su invitado era
inconveniente en ese momento, el capitán Delano, reacio a parecer incivil ni siquiera
a la incivilidad misma, hizo alguna observación trivial y se alejó; otra vez y
volcando de nuevo en su mente el misterioso comportamiento de don Benito
Cereno.

Había descendido de la popó y, envuelto en el pensamiento, pasaba
cerca de una escotilla oscura, que conducía hacia abajo hacia el poste de dirección, cuando, percibiendo ahí el
movimiento, miró para ver qué se movía. En el mismo instante hubo un
destello en la sombría escotilla, y vio a uno de los marineros españoles,
merodeando ahí apresuradamente colocando su mano en el seno de su vestido, como
si ocultara algo. Antes el hombre pudo haber estado seguro de quién era el
que pasaba, se escabulló abajo fuera de la vista. Pero lo suficiente se vio de
él para asegurarse de que era el mismo joven marinero antes notado en
el aparejo.

¿Qué era lo que tanto brillaba? pensó el capitán Delano. No era
lámpara, ni cerilla, ni carbón vivo. ¿Podría haber sido una joya? Pero, ¿cómo es que
los marineros con joyas? —o con camisetas con ribetes de seda, ¿tampoco? ¿Ha
estado robando los baúles a los pasajeros muertos de cabina? Pero si es así, difícilmente
usaría uno de los artículos robados a bordo del barco aquí. Ah,
ah—si, ahora, eso era, de hecho, una señal secreta que vi pasar entre este
sospechoso y su capitán desde hace un tiempo; si tan solo pudiera estar
seguro de que, en mi inquietud, mis sentidos no me engañaron, entonces—

Aquí, pasando de una cosa sospechosa a otra, su mente giraba
las extrañas preguntas que se le hacían respecto a su nave.

Por una curiosa coincidencia, como se recordaba cada punto, los magos negros
de Ashantee se pondrían en contacto con sus hachas, como en ominoso comentario
sobre los pensamientos del desconocido blanco. Presionado por tales enigmas y presagios,
hubiera sido casi en contra de la naturaleza, no hubiera, ni siquiera en el corazón menos
desconfiado, algunos feos recelos obtruidos.

Observando el barco, ahora impotente caído en una corriente, con
velas encantadas, a la deriva con mayor rapidez hacia el mar; y señalando que, a partir de una proyección de la tierra
últimamente interceptada, el sellador estaba oculto, el
robusto marinero comenzó a temblar ante pensamientos que apenas durst confesarse
a sí mismo. Sobre todo, comenzó a sentir un pavor fantasmal de don Benito.
Y sin embargo, cuando se despertó, dilató el pecho, se sintió fuerte
en las piernas y lo consideró fríamente, ¿a qué
equivalían todos estos fantasmas?

Tenía el español algún esquema siniestro, debe tener referencia no tanto
a él (capitán Delano) como a su nave (la Delicia de la Licenciatura). De ahí que
el presente alejamiento de una nave de la otra, en lugar de
favorecer tal esquema posible, fue, por el momento, al menos, opuesto
a ello. Claramente cualquier sospecha, combinando tales contradicciones, debe
ser engañosa. Además, ¿no era absurdo pensar en una embarcación en
apuros —una embarcación por enfermedad casi destripulada de su tripulación —una embarcación
cuyos internos estaban resecados por el agua—, no era mil veces absurdo
que tal embarcación fuera, en la actualidad, de carácter pirata; o
ella comandante, ya sea para él o para los que están debajo de él, acesorar cualquier deseo que
no sea por un rápido alivio y refresco? Pero entonces, ¿no podría verse afectada la
angustia general, y la sed en particular? Y ¿no sería que esa misma tripulación española no
disminuida, presuntamente perecida en un remanente, esté
en ese mismo momento acechando en la bodega? Con el pretexto desconsolado de
suplicar una taza de agua fría, los demonios en forma humana se habían metido en
viviendas solitarias, ni se habían retirado hasta que se había hecho un acto oscuro. Y entre los piratas
malayos, no era raro atraer barcos tras ellos a
sus traicioneros puertos, o atraer a los huéspedes de un enemigo declarado en el
mar, por el espectáculo de cubiertas escasamente tripuladas o vacías, debajo de las cuales
merodeaban cien lanzas con brazos amarillos listo para empujarlos a través de
las colchonetas. No es que el capitán Delano hubiera acreditado por completo tales cosas.
Había oído hablar de ellos y ahora, como historias, recurrieron. El
destino actual de la nave era el fondeadero. Ahí estaría cerca de su
propia embarcación. Al ganar esa vecindad, ¿no podría el San Dominick, como
un volcán adormecido, de repente soltó las energías ahora escondidas?

Recordó la manera del español mientras contaba su historia. Había una
sombría vacilación y subterfugio al respecto. Era solo la manera en
que uno inventaba su cuento con propósitos malignos, según va. Pero si esa historia
no era cierta, ¿cuál era la verdad? ¿Que el barco había entrado ilegalmente en posesión del
español? Pero en muchos de sus detalles, sobre todo en
referencia a las partes más calamitosas, como las muertes entre los
marineros, las consecuentes golpizas prolongadas sobre todo, los sufrimientos pasados por las calmas
obstinadas, y aún continuaban padeciendo de sed; en todos
estos puntos, así como otros, la historia de Don Benito había corroborado no
sólo las eyaculaciones de lamentos de la multitud indiscriminada, blanca y
negra, sino como —lo que parecía imposible de ser falso— por la expresión
misma y juego de cada rasgo humano, que el capitán Delano
sierra. Si la historia de don Benito fue, a lo largo de todo, un invento, entonces cada
alma a bordo, hasta la negra más joven, era su
recluta cuidadosamente perforada en la trama: una inferencia increíble. Y sin embargo, si había
motivos para desconfiar de su veracidad, esa inferencia era legítima
.

Pero esas preguntas del español. Ahí, de hecho, se podría hacer una pausa. ¿No
parecían puestos con mucho el mismo objeto con el que el ladrón o
asesino, de día, reconnoiza las paredes de una casa? Pero, con malos
propósitos, solicitar dicha información abiertamente del jefe
amenazado, y así, en efecto, ponerle en guardia; ¿qué tan improbable fue ese
procedimiento? Absurdo, entonces, suponer que esas preguntas habían
sido impulsadas por designios malvados. Así, la misma conducta, que en esta
instancia había dado la alarma, sirvió para disiparla. En definitiva, escasas
sospechas o inquietud, aunque aparentemente razonables en su momento,
lo que ahora no era, con igual razón aparente, desestimado.

Al fin comenzó a reírse de sus antiguos presentimientos; y a reírse del
extraño barco por, en su aspecto, de alguna manera ponerse del lado de ellos, por así decirlo;
y reír, también, de los negros de aspecto extraño, particularmente esos viejos
molinillos de tijera, los Ashantees; y esos viejos tricotados de cama
mujeres, los recolectores de roble; y casi en el oscuro español mismo, el hobgoblin
central de todos.

Por lo demás, lo que de manera seria pareciera enigmático, ahora se explicaba
de buen humor por la idea de que, en su mayor parte,
el pobre inválido apenas sabía de qué se trataba; ya sea enfurruñándose en vapores
negros, o poniendo preguntas ociosas sin sentido u objeto.
Evidentemente por el momento, el hombre no era apto para ser inconfiado con la
nave. Por alguna súplica benevolente que le retiraba el mando, el capitán
Delano aún tendría que enviarla a Concepción, a cargo de su
segundo compañero, una persona digna y buen navegante, un plan no más
conveniente para el San Dominick que para don Benito; pues, relevado de
toda ansiedad, guardando totalmente a su camarote, el enfermo, bajo la buena
enfermería de su siervo, probablemente, al final del pasaje, estaría
en una medida restaurada a la salud, y con eso también debería ser
restaurado a la autoridad.

Tales fueron los pensamientos del estadounidense. Estaban tranquilizantes. Había una
diferencia entre la idea de que don Benito preordenara el destino del capitán
Delano y el de que el capitán Delano arreglara a la ligera el de Don Benito.
Sin embargo, no fue sin algo de alivio que el buen
marinero percibía actualmente su barca ballenera en el distancia. Su ausencia se
había prolongado por la detención inesperada del lado del sellador, así
como su viaje de regreso alargado por la continua recesión de la portería.

La mota de avance fue observada por los negros. Sus gritos atrajeron
la atención de don Benito, quien con un regreso de cortesía, acercándose al
capitán Delano, expresó satisfacción por la llegada de algunos suministros,
leves y temporales como necesariamente deben demostrar.

El capitán Delano respondió; pero al hacerlo, le llamó la atención
algo que pasaba en la cubierta de abajo: entre la multitud trepando los baluartes
hacia tierra, observando ansiosamente el barco que venía, dos negros, a
todas las apariencias accidentalmente incomodadas por uno de los marineros, violentamente
lo empujaron a un lado, lo que el marinero de alguna manera resentió, lo arrojaron a
la cubierta, a pesar de los gritos fervientes de los recolectores de roble.

—Don Benito —dijo rápidamente el capitán Delano—, ¿ve lo que está pasando
ahí? ¡Mira!”

Pero, agarrado por su tos, el español se tambaleó, con las dos manos a la
cara, a punto de caer. El capitán Delano lo habría apoyado,
pero el sirviente estaba más alerta, quien, con una mano sosteniendo a su
amo, con la otra aplicó el cordial. Don Benito restauró, el
negro retiró su apoyo, deslizándose un poco a un lado, pero obedientemente
permaneciendo dentro de la llamada de un susurro. Tal discreción se evidenció aquí como
bastante borrada, a los ojos del visitante, cualquier defecto de incorrección
que pudiera haber atribuido al asistente, de las indecorosas
conferencias antes mencionadas; demostrando, también, que si el sirviente tuviera la
culpa, podría ser más el culpa del amo que la suya propia, ya que, al
dejarse a sí mismo, podría conducir así bien.

Su mirada llamó lejos del espectáculo del desorden al más
agradable que tenía ante él, el capitán Delano no pudo evitar volver a
felicitar a su anfitrión por poseer a tal sirviente, quien, aunque
quizás un poco demasiado adelantado de vez en cuando, debe sobre todo ser
inestimable para uno en situación de inválido.

“Dime, don Benito”, agregó, con una sonrisa— “me gustaría tener a
tu hombre aquí, yo mismo— ¿qué tomarás por él? ¿Cincuenta doblones
serían algún objeto?”

“El maestro no se separaría de Babo por mil doblones”, murmuró el
negro, escuchando por alto la oferta, y tomándola en serio, y, con la
extraña vanidad de un esclavo fiel, apreciado por su amo, despreciando
escuchar tan miserable una valoración que le puso un extraño. Pero don
Benito, al parecer apenas todavía completamente restaurado, y nuevamente
interrumpido por su tos, hizo pero alguna respuesta rota.

Pronto su angustia física se volvió tan grande, afectando su mente, también,
al parecer, que, como para proyectar el triste espectáculo, el sirviente
condujo gentilmente a su amo abajo.

Dejado a sí mismo, el americano, para pasar el tiempo hasta que llegara su embarcación
, habría abordado gratamente a alguno de los pocos marineros
españoles que vio; pero recordando algo que don Benito había dicho
tocando su mala conducta, se abstuvo; como un capitán de barco indispuesto a
semblante cobardía o infidelidad en los marineros.

Mientras que, con estos pensamientos, de pie con la mirada dirigida hacia
ese puñado de marineros, de pronto pensó que uno o dos de ellos
devolvieron la mirada y con una suerte de sentido. Se frotó los ojos, y volvió a
mirar; pero de nuevo pareció ver lo mismo. Bajo una nueva forma,
pero más oscura que cualquier otra anterior, las viejas sospechas recurrieron,
pero, a falta de don Benito, con menos pánico que antes.
A pesar de la mala cuenta dada de los marineros, el capitán Delano resolvió
de inmediato abordar a uno de ellos. Descendiendo el popó, se abrió paso
a través de los negros, su movimiento dibujando un grito queer de los
recolectores de roble, impulsados por quienes, los negros, retorciéndose unos a otros a
un lado, divididos ante él; pero, como si curiosos por ver cuál era el objeto
de esta deliberada visita a su gueto, cerrándose atrás, en orden
tolerable, siguió al desconocido blanco hacia arriba. Su progreso así
proclamado como por reyes montados de armas, y escoltado como por una
guardia de honor de Caffre, el capitán Delano, asumiendo un aire de buen humor y de manos descarriadas,
continuó avanzando; de vez en cuando diciendo una palabra alegre a los negros,
y su ojo curiosamente encuestando el caras blancas, aquí y allá escasamente
mezcladas con los negros, como peones blancos callejeros involucrados aventuradamente en
las filas de los ajedreños opuestos.

Al pensar cuál de ellos seleccionar para su propósito, se dio la casualidad de
observar a un marinero sentado en la cubierta ocupado en alquitranar la correa de un bloque
grande, un círculo de negros se puso en cuclillas a su alrededor inquisitivamente oyendo
el proceso.

El empleo medio del hombre estaba en contraste con algo superior
en su figura. Su mano, negra con empujarla continuamente en el
alquitrán que le sostenía un negro, no parecía naturalmente aliada a su
rostro, rostro que habría sido muy fino pero por su
demacabía. Si esta demacía tenía algo que ver con la criminalidad, no se
podía determinar; ya que, como el calor y el frío intensos, aunque a diferencia,
producen como sensaciones, por lo que la inocencia y la culpa, cuando, a través de la
asociación casual con el dolor mental, estampando cualquier impronta visible, usa una
sello: uno pirateado.

No otra vez que esta reflexión se le ocurrió en su momento al capitán Delano, hombre
caritativo como era. Más bien otra idea. Porque al observar una demacía tan
singular combinada con un ojo oscuro, evitado como en problemas
y vergüenza, y luego recordando nuevamente la mala opinión confesada
de don Benito sobre su tripulación, insensiblemente fue operado por ciertas nociones generales
que, al tiempo que desconectaban el dolor y abashment de la virtud, invariablemente
vincularlos con el vicio.

Si, efectivamente, hay alguna maldad a bordo de esta nave, pensó el capitán
Delano, asegúrese de que ese hombre de ahí le haya ensuciado la mano, así como ahora la
ensucie en el terreno de juego. No me gusta accostarle. Voy a hablar con este
otro, este viejo Jack aquí en el molinete.

Avanzó a un viejo alquitrán barcelonés, en calzones rojos irregulares y sucio
gorro nocturno, mejillas trinchadas y bronceadas, bigotes densos como setos de espinas.
Sentado entre dos africanos de aspecto somnoliento, este marinero, al igual que su compañero de barco
más joven, fue empleado en algunos aparejos —empalmando un cable— los negros
de aspecto somnoliento que desempeñaban la función inferior de sujetar las partes
exteriores de las cuerdas para él.

Al acercamiento del capitán Delano, el hombre en seguida colgó la cabeza por debajo de su nivel
anterior; el necesario para los negocios. Parecía como si
deseara ser absorbido por el pensamiento, con fidelidad más que común, en su
tarea. Al ser abordado, miró hacia arriba, pero con lo que parecía un aire furtivo,
difuso, que se sentaba curiosamente en su rostro azotado por el clima,
tanto como si un oso pardo, en lugar de gruñir y morder, se sintiera simplista
y echara los ojos de oveja. Se le hicieron varias preguntas sobre el
viaje, preguntas que se refieren a propósito a varios detalles en la narrativa de Don
Benito, no previamente corroborados por esos gritos impulsivos que
saludan al visitante al subir por primera vez a bordo. A las preguntas se les respondió
brevemente, confirmando todo lo que quedaba por confirmar de la
historia. Los negros del molinete se unieron con el viejo marinero;
pero, a medida que se volvían habladores, él por grados se volvió mudo, y por
mucho tiempo bastante sombrío, parecía morosamente reacio a responder más preguntas, y sin embargo,
todo el tiempo, este aire ursina se mezclaba de alguna manera con su tímida.

Desesperado de meterse en plática sin vergüenza con tal centauro, el
capitán Delano, después de mirar a su alrededor en busca de un semblante más prometedor,
pero al no ver ninguno, habló gratamente a los negros para darle paso; y
así, en medio de diversas sonrisas y muecas, volvió a la popó, sintiendo un
poco extraño al principio, apenas podía decir por qué, pero sobre todo
con la confianza recuperada en Benito Cereno.

Cuán claro, pensó él, ese viejo bigote de allá traicionó una
conciencia de desierto enfermo. Sin duda, cuando me vio venir,
temía que yo, informado por su Capitán de la
mala conducta general de la tripulación, viniera con palabras agudas para él, y así abajo con la cabeza.
Y todavía-y sin embargo, ahora que lo pienso, ese tipo muy viejo, si
no me equivoco, fue uno de los que parecía tan fervientemente mirándome aquí
desde entonces. Ah, estas corrientes hacen girar la cabeza casi tanto como
lo hacen a la nave. Ja, ahora hay una agradable especie de vista soleada; bastante
sociable, también.

Su atención se había llamado la atención sobre una negress dormida, revelada en parte
a través de los encajes de algún aparejo, acostado, con extremidades juveniles
descuidadamente dispuestas, bajo el sotavento de los baluartes, como una cierva a la
sombra de una roca boscosa. Extendiéndose sobre sus pechos lamidos, estaba su cervatillo bien
despierto, completamente desnudo, su cuerpecito negro medio levantado de la
cubierta, transversalmente con sus diques; sus manos, como dos patas, trepando
sobre ella; su boca y nariz enraizadas inefectivamente para llegar a la marca;
y mientras tanto dando un medio gruñido vejatorio, mezclándose con el
ronquido compuesto de la negra.

El vigor poco común del niño despertó largamente a la madre. Ella puso en
marcha, a la distancia frente al capitán Delano. Pero como si no estuviera en
absoluto preocupada por la actitud en la que había sido atrapada, con alegría atrapó al
niño, con transportes maternos, cubriéndolo con besos.

Hay naturaleza desnuda, ahora; pura ternura y amor, pensó el capitán
Delano, muy complacido.

Este incidente lo impulsó a remarcar las otras negrezas más
particularmente que antes. Estaba satisfecho con sus modales: como la mayoría de las mujeres
incivilizadas, parecían a la vez tiernas de corazón y duras de
constitución; igualmente listas para morir por sus infantes o luchar por ellas.
Poco sofisticado como leopardos; amar como palomas. ¡Ah! pensó el capitán
Delano, estas, quizás, son algunas de las mismas mujeres a las que Ledyard vio en
África, y dio un relato tan noble.

Estas vistas naturales de alguna manera insensiblemente profundizaron su confianza y
facilidad. Al fin miró para ver cómo subía su bote; pero
seguía siendo bastante remoto. Se volvió para ver si don Benito había regresado; pero no
lo había hecho.

Para cambiar la escena, así como para complacerse con una
observación pausada del barco que venía, pisando las cadenas de mizzen-chains,
trepó hacia la galería de cuartos de estribor —uno de
esos balcones abandonados de agua de aspecto veneciano antes
mencionados— retiros cortados de la cubierta. Mientras su pie presionaba los musgos marinos
medio húmedos y medio secos que tapaban el lugar, y un azar
gatos-pata-fantasma —un islote de brisa, no anunciado, desseguido— mientras esta
pata de gato fantasmal venía avivando su mejilla; mientras su mirada caía sobre la fila de
pequeñas y redondas luces muertas, todo cerrado como ojos cobrizos de los
ataúdes, y la puerta de la cabina estatal, una vez que conectaba con la galería,
incluso cuando los semáforos alguna vez la habían mirado, pero ahora llamaban rápido
como una tapa de sarcófago; y a una púrpura-negra alquitranada, panel,
umbral y poste; y él lo pensó de la época, cuando esa
cabaña estatal y este balcón estatal habían escuchado las voces de los oficiales del
rey español, y las formas de las hijas del virrey limeño
tal vez se habían inclinado hacia donde estaba, mientras estas y otras imágenes
revoloteaban en su mente, como el gatos-pata a través de la calma, poco a poco sintió
levantarse una inquietuda de ensueño, como la de alguien que solo en la pradera
siente malestar por el reposo del mediodía.

Se inclinó contra la balaustrada tallada, mirando de nuevo hacia su
barca; pero encontró su ojo cayendo sobre la hierba de la cinta, arrastrando por
la línea de flotación del barco, recto como un borde de caja verde; y parterres
de maleza marina, amplios óvalos y lunas, flotando cerca y lejos, con lo que
parecían largos callejones formales entre ellos, cruzando las terrazas de oleadas, y
barriendo alrededor como si condujeran a las grutas de abajo. Y colgando de todo
estaba la balaustrada de su brazo, que, en parte manchada de brea y en
parte gofrada de musgo, parecía la ruina carbonizada de alguna casa de verano
en un gran jardín que hacía mucho tiempo desperdiciarse.

Tratando de romper un encanto, estaba pero desarmado de nuevo. Aunque sobre el mar
ancho, parecía en algún país lejano del interior; preso en algún castillo
desierto, dejado para mirar terrenos vacíos, y mirar
caminos vagos, donde nunca pasaban vagones o caminantes.

Pero estos encantamientos quedaron un poco desencantados ya que su ojo se posó en las cadenas principales
corroídas. De un estilo antiguo, macizos y oxidados en eslabones,
grilletes y cerrojos, parecían aún más aptos para el
negocio actual de la nave que aquel para el que había sido construida.

Actualmente pensó que algo se movía cerca de las cadenas. Se frotó
los ojos y miró con fuerza. Arboledas de aparejos estaban alrededor de las cadenas; y
ahí, mirando desde atrás una gran estancia, como un indio por detrás de una
cicuta, se vio a un marinero español, un marlingspike en la mano, quien
hizo lo que parecía un gesto imperfecto hacia el balcón, pero de
inmediato como si alarmado por algún paso que avanzaba a lo largo de la cubierta interior,
desapareció en los recovecos del bosque de cañamones, como un cazador furtivo.

¿Qué significaba esto? Algo que el hombre había buscado comunicar, sin
que nadie lo supiera, incluso a su capitán. ¿El secreto implicaba algo
desfavorable para su capitán? ¿Esos recelos anteriores del capitán
Delano estaban a punto de ser verificados? O, en su estado de ánimo embrujado en este momento,
¿algún movimiento aleatorio y involuntario del hombre, mientras estaba ocupado con la
estancia, como si la reparara, se confundiera con un señuelo significativo?

No desconsolado, otra vez miró hacia su bote. Pero fue
temporalmente escondido por un espolón rocoso de la isla. Al igual que con cierto afán
se inclinó hacia adelante, observando la primera vista de tiro de su pico, la
balaustrada cedió ante él como carboncillo. Si no hubiera agarrado una
cuerda de divulgación, habría caído al mar. El choque, aunque
débil, y la caída, aunque hueca, de los fragmentos podridos, debieron
haberse escuchado por casualidad. Miró hacia arriba. Con sobria curiosidad
mirándolo estaba uno de los viejos recolectores de roble, se deslizó de su percha a un boom
exterior; mientras que debajo del viejo negro, y, invisible para él,
reconocedor de un agujero de babor como un zorro de la boca de su guarida,
agachó al marinero español otra vez. De algo repentinamente sugerido por
el aire del hombre, la loca idea ahora se lanzó a la mente del capitán Delano, que la súplica de indisposición de
don Benito, al retirarse abajo, no era más que una
pretensión: que estaba comprometido ahí madurando su trama, de la que el
marinero, por algún medio ganando una idea, tenía una mente contra la que advertir al
extraño; incitado, puede ser, por gratitud por una palabra amable al abordar
primero el barco. ¿Fue a partir de prever alguna posible
interferencia como esta, que a don Benito le había dado, de antemano, un carácter tan
malo de sus marineros, mientras alababa a los negros; aunque,
efectivamente, el primero parecía tan dócil como el segundo lo contrario? Los
blancos, también, por naturaleza, eran la raza de los astujos. Un hombre con algún
designio maligno, ¿no sería probable que hablara bien de esa estupidez que era
ciega a su depravación, y calumniaría esa inteligencia de la que podría
no ocultarse? No es improbable, quizás. Pero si los blancos tuvieran oscuros secretos
respecto a Don Benito, ¿podría entonces don Benito ser de alguna manera en complicidad
con los negros? Pero eran demasiado estúpidos. Además, ¿quién ha oído hablar de un
blanco hasta ahora un renegado como para apostatizar de su propia especie casi,
al ligarse contra él con negros? Estas dificultades recordaron a las
anteriores. Perdidos en sus laberintos, el capitán Delano, que ahora había recuperado
la cubierta, avanzaba intranquilamente por ella, al observar una nueva cara;
un marinero envejecido sentado con las piernas cruzadas cerca de la escotilla principal. Su piel estaba
encogida con arrugas como la bolsa vacía de un pelícano; su cabello esmerilado;
su semblante grave y compuesto. Sus manos estaban llenas de cuerdas, que
estaba trabajando en un gran nudo. Algunos negros estaban sobre él amablemente
sumergiendo los hilos para él, aquí y allá, como exigían las exigencias de la
operación.

El capitán Delano cruzó hacia él, y se quedó en silencio inspeccionando el
nudo; su mente, por una transición no poco agradable, pasando de sus propios
enredos a los del cáñamo. Por complejidad, tal nudo que
nunca había visto en un barco estadounidense, ni de hecho en ningún otro. El anciano
parecía un sacerdote egipcio, haciendo nudos gordianos para el templo de Ammón.
El nudo parecía una combinación de nudo de doble bowline, nudo de corona triple, nudo
de pozo a la espalda, nudo anudado dentro y fuera y nudo jamming-knot.

Al fin, desconcertado al comprender el significado de tal nudo, el capitán
Delano se dirigió al nudo: —

“¿Qué estás anudando ahí, hombre mío?”

“El nudo”, fue la breve respuesta, sin levantar la vista.

“Así parece; pero ¿para qué sirve?”

“Para que alguien más lo deshaga”, murmuró el viejo, metiendo
los dedos con más fuerza que nunca, estando ya casi terminado el nudo.

Mientras el capitán Delano estaba de pie mirándolo, de pronto el anciano le lanzó el
nudo, diciendo en inglés roto —el primero que se escuchó en el
barco— algo en este sentido: “Deshazlo, córtalo, rápido”. Se dijo
humildemente, pero con tal condensación de rapidez, que las largas y lentas palabras
en español, que habían precedido y seguido, casi operaban como portadas
al breve inglés entre ellas.

Por un momento, nudo en mano, y nudo en cabeza, el capitán Delano se quedó mudo;
mientras que, sin darle más atención, el anciano estaba ahora pretendido con
otras cuerdas. En el momento hubo un ligero revuelo detrás del capitán Delano.
Girando, vio al negro encadenado, Atufal, parado ahí en silencio.
Al momento siguiente el viejo marinero se levantó, murmurando, y, seguido de sus negros
subordinados, se retiró a la parte delantera del barco, donde entre
la multitud desapareció.

Un negro de edad avanzada, con influencia como el de un infante, y con cabeza de pimienta y
sal, y una especie de aire de abogado, ahora se acercó al capitán Delano. En español
tolerable, y con un guiño bondadoso, conocedor,
le informó que el viejo anudador era simple, pero inofensivo; muchas veces jugando
sus extrañas bromas. El negro concluyó rogando el nudo, pues claro
al desconocido no le importaría molestarse con ello. Inconscientemente,
se le entregó. Con una especie de congé, el negro lo recibió y,
dándole la espalda, hurgó en él como un oficial detective de la casa de aduanas
luego de pasar cordones de contrabando. Pronto, con alguna palabra africana, equivalente a pshaw,
tiró el nudo por la borda.

Todo esto es ahora muy raro, pensó el capitán Delano, con una especie
de emoción qualmish; pero, como uno que sentía incipiente mareo, se esforzó,
ignorando los síntomas, por deshacerse de la enfermedad. Una vez más miró hacia su bote.
Para su deleite, ahora estaba nuevamente a la vista, dejando el espolón
rocoso hacia atrás.

La sensación aquí experimentada, después de que al principio aliviara su inquietud,
con una eficacia imprevista pronto comenzó a eliminarlo. La visión menos lejana
de ese conocido barco —mostrándolo, no como antes, medio mezclado con
la bruma, sino con contorno definido, de manera que su individualidad, como la de un
hombre, se manifestaba; ese barco, Rover por su nombre, que, aunque ahora en mares
extraños, a menudo había presionado el playa de la casa del capitán Delano, y,
llevada a su umbral para reparaciones, se había acostado familiarmente allí, como un perro de
Terranova; la vista de ese barco familiar evocaba mil
asociaciones de confianza, que, en contraste con sospechas anteriores, lo
llenaron no sólo de confianza ligera, pero de alguna manera con autorreproches medio
humorísticos ante su antigua falta de ella.

“Qué, yo, Amasa Delano—Jack de la Playa, como me llamaban cuando un
Lad—yo, Amasa; lo mismo que, pato-cartera en mano, solía remar a lo largo de
la orilla del agua hasta la casa-escuela hecha del viejo Hulk— yo, pequeño
Jack de la Playa, que solía ir a remar con primo Nat y el
descanso; yo para ser asesinado aquí en los confines de la tierra, a bordo de un
barco pirata embrujado por un horrible español? ¡Demasiado sin sentido para pensarlo! ¿Quién
asesinaría a Amasa Delano? Su conciencia está limpia. Ahí hay uno
arriba. Fie, fie, ¡Jack de la playa! eres un niño en verdad; un niño de
la segunda infancia, viejo; estás empezando a adorar y druso, me
temo”.

Luz de corazón y pie, dio un paso a popa, y ahí fue recibido por el sirviente de don
Benito, quien con una expresión agradable, sensible a sus propios sentimientos
presentes, le informó que su amo se había recuperado de los
efectos de su ataque de tos, y acababa de ordenarle que fuera a presentar su
felicitaciones a su buen invitado, don Amasa, y decir que él (don Benito) pronto
tendría la felicidad de reunirse con él.

Ahí ahora, ¿marca eso? volvió a pensar el capitán Delano, caminando el
popó. Qué burro era yo. Este amable caballero que aquí me envía sus
amables cumplidos, él, pero hace diez minutos, farol oscuro en tenía, estaba
esquivando alrededor de alguna vieja piedra molida en la bodega, afilando un hacha para
mí, pensé. Bueno, bueno; estas largas calmas tienen un efecto morboso en la
mente, he escuchado muchas veces, aunque nunca lo creí antes. ¡Ja! mirando
hacia el bote; ahí está Rover; buen perro; un hueso blanco en la boca. Aunque un hueso
bastante grande, me parece. — ¿Qué? Sí, ha caído en conflicto con
el burbujeante maremoto que hay ahí. La pone al revés, también, para el
momento. Paciencia.

Ahora era alrededor del mediodía, aunque, por el gris de todo,
parecía estar llegando hacia el anochecer.

Se confirmó la calma. A lo lejos, lejos de la influencia de la
tierra, el océano plomizo parecía tendido y emplumado, su curso
terminado, alma desaparecida, desaparecida. Pero la corriente desde tierra, donde estaba el
barco, aumentó; barriéndola silenciosamente cada vez más hacia
las aguas trancadas más allá.

Aún así, desde su conocimiento de esas latitudes, atesorando esperanzas de
brisa, y de una brisa justa y fresca, en cualquier momento, el capitán Delano, a pesar de las perspectivas
actuales, contó boyantemente con llevar al San Dominick a
salvo para anclar antes de la noche. La distancia barrida no era nada; ya que,
con buen viento, diez minutos de navegación regresarían más de sesenta
minutos, a la deriva. Mientras tanto, un momento dando la vuelta para marcar a “Rover” luchando contra
la marejada, y al siguiente para ver acercarse a Don Benito, continuó
caminando el popó.

Poco a poco sintió una aflicción surgida por el retraso de su barco; esto
pronto se fusionó en inquietud; y por fin —su ojo cayendo continuamente,
como de una caja de escenario en el pozo, sobre la extraña multitud que tenía delante y
debajo de él, y, por y, por y, reconociendo allí la cara— ahora compuesta para
la indiferencia —del marinero español que parecía hacer señas desde las
cadenas principales— algo de sus viejas trepidaciones regresó.

Ah, pensó él —con bastante gravedad— esto es como el ague: porque se disparó
, no se deduce que no va a volver.

Aunque avergonzado de la recaída, no pudo someterla del todo; y
así, ejerciendo al máximo su buena naturaleza, insensiblemente llegó a un
compromiso.

Sí, este es un oficio extraño; una historia extraña, también, y gente extraña
a bordo. Pero... nada más.

A modo de mantener su mente fuera de travesuras hasta que llegara el barco,
trató de ocuparlo volteando una y otra vez, de una manera puramente
especulativa, algunas peculiaridades menores del capitán y la
tripulación. Entre otros, recurrieron cuatro puntos curiosos:

En primer lugar, el asunto del muchacho español asaltado con un cuchillo por el
chico esclavo; acto que guiñó un ojo por don Benito. Segundo, la tiranía en el
tratamiento de Don Benito de Atufal, el negro; como si un niño guiara a un toro del
Nilo por el anillo en la nariz. Tercero, el pisoteo del marinero por los
dos negros; un pedazo de insolencia pasó por alto sin tanto como una
reprimenda. Cuarto, la sumisión encogida a su amo, de todos los subordinados del
barco, en su mayoría negros; como si por el menor inadvertido
temieran bajar su despótico desagrado.

Acoplando estos puntos, parecían algo contradictorios. Pero qué
entonces, pensó el capitán Delano, mirando hacia su ahora próximo
barco, ¿y entonces qué? Por qué, don Benito es un comandante muy caprichoso. Pero no
es el primero de los que he visto; aunque es cierto, más bien
supera a cualquier otro. Pero como nación —continuó él en sus sueños— estos
españoles son todos un conjunto extraño; la misma palabra español tiene un curioso,
conspirador, Guy-Fawkish twang a ella. Y sin embargo, me atrevo a decir,
los españoles en general son tan buenos como cualquier otro en Duxbury, Massachusetts. ¡Ah, bien!
Por fin ha llegado “Rover”.

Como, con su carga de bienvenida, la barca tocó el costado, los
recolectores de roble, con venerables gestos, buscaron contener a los negros,
quienes, al ver tres barricas de agua gorridas en su fondo, y un montón
de calabazas marchitas en su proa, colgaban de manera desordenada sobre los baluartes
raptos.

Don Benito, con su siervo, apareció ahora; su venida, tal vez,
se apresuró al escuchar el ruido. De él el capitán Delano pidió permiso
para servir el agua, para que todos pudieran compartir por igual, y ninguno
se lastime por exceso injusto. Pero sensato, y por cuenta de don Benito, tan
amable como era esta oferta, se recibió con lo que parecía impaciencia;
como consciente de que carecía de energía como comandante, don Benito, con los verdaderos
celos de la debilidad, resentió como afrenta cualquier injerencia. Entonces,
al menos, dedujo el capitán Delano.

En otro momento las barricas estaban siendo izadas, cuando algunos de los negros
ansiosos empujaron accidentalmente al capitán Delano, donde se paró junto a la
pasarela; así, que, sin darse cuenta de don Benito, cediendo al impulso
del momento, con autoridad bondadosa ordenó que los negros se apartaran ;
para hacer cumplir sus palabras haciendo uso de un
gesto medio milagroso, medio amenazante. Al instante los negros se detuvieron, justo donde estaban, cada negro
y negress suspendidos en su postura, exactamente como la palabra los había
encontrado —por unos segundos continuando así— mientras, como entre los mensajes
responsivos de un telégrafo, una sílaba desconocida iba de hombre a hombre
entre los recolectores de roble encaramados. Si bien la atención del visitante quedó fijada
por esta escena, de pronto los pulidores de hachas se levantaron medio, y un grito rápido
vino de don Benito.

Pensando que a la señal del español estaba a punto de ser
masacrado, el capitán Delano habría saltado para su barco, pero se detuvo, ya
que los recolectores de roble, cayendo entre la multitud con sinceras
exclamaciones, obligaron a todos los blancos y a todos los negros a regresar, al mismo
momento , con gestos amigables y familiares, casi jocosos, pujándole,
en esencia, que no sea un tonto. Simultáneamente los pulidores de hachas
reanudaron sus asientos, tranquilamente como tantos sastres, y a la vez, como si
nada hubiera pasado, se reanudó la labor de izar en las barricas,
blancos y negros cantando en el tackle.

El capitán Delano miró hacia don Benito. Al ver su escasa forma en
el acto de recuperarse de reclinarse en los brazos del sirviente, en los
que había caído el inválido agitado, no pudo sino maravillarse ante el
pánico por el que él mismo se había sorprendido, bajo la suposición darda de
que tal comandante, quien, en una ocasión legítima, tan trivial, también,
como ahora aparecía, podía perder todo el autodominio, era, con
iniquidad energética, iba a provocar su asesinato.

Al estar las barricas en cubierta, el capitán Delano recibió una serie de jarras y
tazas por uno de los auxiliares del mayordomo, quien, a nombre de su capitán, le
suplicó que hiciera lo que le había propuesto: repartir el agua. Cumplió,
con imparcialidad republicana en cuanto a este elemento republicano, que siempre
busca un nivel, sirviendo al blanco más viejo no mejor que al
negro más joven; exceptuando, efectivamente, el pobre don Benito, cuya condición, si no rango,
exigía una asignación extra. A él, en primer lugar, el capitán Delano le
presentó una jarra justa del fluido; pero, sediento como estaba de ello,
el español no vaciló ni una gota hasta después de varios arcos graves y
saludos. Una reciprocidad de cortesías que los africanos amantes de la vista
aclamaban con aplausos.

Dos de las calabazas menos marchitas reservadas para la mesa de la cabina, los
residuos fueron picados en el lugar para la regalación general. Pero el pan
blando, el azúcar y la sidra embotellada, el capitán Delano habría dado solo a
los blancos, y en jefe a don Benito; pero este último se opuso;
que desinterés no agradó un poco al americano; y así
bocados por todas partes se daban igual a blancos y negros ; exceptuando
una botella de sidra, que Babo insistió en reservar para su
amo.

Aquí se puede observar que como, en la primera visita del barco, el
estadounidense no había permitido que sus hombres abordaran el barco, tampoco lo hizo
ahora; siendo reacio a sumar a la confusión de las cubiertas.

No desinfluenciado por el peculiar buen humor que prevalece actualmente, y
por el momento ajeno a cualquier pensamiento menos benevolente, el capitán Delano,
quien, por indicaciones recientes, contó con una brisa dentro de una hora o
dos como máximo, despachó la embarcación de regreso al sellador, con órdenes por
todas las manos que podrían salvarse de inmediato para poner en balsa
barricas al lugar de agua y llenarlas. De igual manera mandó que se
le llevara la palabra a su oficial mayor, que si, contra las expectativas actuales, el
barco no fue llevado a fondear al atardecer, no necesita preocuparse;
pues como iba a haber luna llena esa noche, él (el capitán Delano)
permanecería a bordo listo para jugar el piloto, venga el viento pronto o tarde.

Mientras los dos Capitanes se paraban juntos, observando la barca que partía —el
sirviente, tal y como sucedía, acababa de espiar una mancha en la
manga de terciopelo de su amo y se dedicaba silenciosamente a frotarla—, el estadounidense expresó su
pesar de que el San Dominick no tenía barcos; ninguno, al menos, pero el
viejo casco antinavegable de la lancha larga, que, deformado como
esqueleto de camello en el desierto, y casi como blanqueado, yacía invertido en bote en
medio de las naves, a un lado un poco inclinado, amueblando una especie de
guarida subterránea para grupos familiares de negros, en su mayoría mujeres y pequeños niños;
quienes, en cuclillas sobre viejas colchonetas abajo, o encaramados arriba en la cúpula oscura, en
los asientos elevados, fueron descritos, a cierta distancia dentro, como un
círculo social de murciélagos, resguardando en alguna cueva amistosa; a intervalos,
vuelos de ébano de niños y niñas desnudos, tres o cuatro años, entrando y
saliendo de la boca de la guarida.

—Tenía ya tres o cuatro botes, don Benito —dijo el capitán Delano—,
creo que, al tirar de los remos, sus negros aquí podrían ayudar en algunos
asuntos. ¿Navegó del puerto sin embarcaciones, don Benito?”

“Eran estufa en los venales, señor”.

“Eso estuvo mal. Muchos hombres también, entonces perdiste. Embarcaciones y hombres. Esos deben
haber sido duros vendajes, don Benito”.

“Más allá de todo discurso”, encogió el español.

“Dígame, don Benito”, continuó su compañero con mayor interés,
“dígame, ¿fueron estas tormentas inmediatamente fuera del campo de Cabo de Hornos?”

“¿Cabo de Hornos? — ¿quién habló de Cabo de Hornos?”

“Tú lo hiciste, al darme cuenta de tu viaje”, contestó el
capitán Delano, con casi igual asombro ante este comer de sus propias
palabras, incluso como siempre parecía comerse su propio corazón, por parte del
español. “Usted mismo, don Benito, habló del Cabo de Hornos”, repitió
enfáticamente.

El español giró, en una especie de postura agachada, haciendo una pausa instantánea,
como uno a punto de hacer un intercambio hundido de elementos, como del aire al
agua.

En este momento un messenger-boy, un blanco, apresurado por, en el
desempeño regular de su función llevando la última media hora vencida hacia adelante
hasta el castillo de proa, desde el cronómetro de cabina, para que lo golpeara en la gran campana del
barco.

“Maestro”, dijo el criado, descontinuando su trabajo en la manga del abrigo,
y dirigiéndose al rapto español con una especie de aprensión tímida,
como alguien encargado de un deber, cuya descarga, estaba prevista,
resultaría molesta a la misma persona que lo había impuesto, y por cuyo
beneficio se pretendía “, el maestro me dijo que no importa dónde estaba, ni cuán
comprometido, siempre le recordara un minuto, cuando llegue el momento del afeitado.
Miguel ha ido a huelga la tarde de media hora. Es _ahora_, maestro.
¿El maestro entrará en el cuddy?”

“Ah, sí”, respondió el español, comenzando, como de los sueños a
las realidades; luego volviéndose sobre el capitán Delano, dijo que antes de mucho tiempo
retomaría la conversación.

“Entonces si amo quiere decir hablar más con don Amasa —dijo el criado—, ¿por qué
no dejar que don Amasa se siente por maestro en el cuddy, y el maestro puede hablar, y
don Amasa puede escuchar, mientras Babo aquí hace espuma y acaricia?”

“Sí”, dijo el capitán Delano, no descontento con este plan sociable, “sí,
don Benito, a menos que prefiera no, iré con usted”.

“Sea así, Señor”.

Al pasar los tres a popa, el estadounidense no pudo sino pensarlo otra
extraña instancia del capricho de su anfitrión, esta siendo afeitada con una puntualidad
tan poco común a la mitad del día. Pero consideró
más que probable que la ansiosa fidelidad del sirviente tuviera algo que ver
con el asunto; en la medida en que la oportuna interrupción sirvió para sacar a su
amo del ánimo que evidentemente le venía sobre él.

El lugar llamado el cuddy era una ligera casa-cubierta formada por el popó, una
especie de ático a la gran cabaña de abajo. Parte de ella había sido antiguamente
los cuartos de los oficiales; pero desde su muerte todo el particionamiento
había sido derribado, y todo el interior convertido en un salón marino amplio
y aireado; por ausencia de muebles finos y pintoresco
desorden de extraño accesorios, respondiendo algo al amplio y desordenado
salón de algún excéntrico escudero de soltero-escudero en el campo, que cuelga su
cazadora de tiro y bolsa de tabaco en astas de ciervo, y mantiene su
caña de pescar, pinzas y bastón en la misma esquina.

La similitud se acentuó, si no se sugirió originalmente, por vislumbres
del mar circundante; ya que, en un aspecto, el país y el océano
parecen primos alemanes.

El piso del cuddy estaba enmarañado. Por encima, cuatro o cinco mosquetes viejos
estaban pegados en agujeros horizontales a lo largo de las vigas. De un lado estaba una mesa vieja
con patas de garra amarrada a la cubierta; un misal pulgares sobre ella, y
sobre ella un pequeño y exiguo crucifijo unido al mamparo. Debajo de la
mesa yacía un machete abollado o dos, con un arpón pirateado, entre algunos viejos aparejos
melancólicos, como un montón de fajas de pobres frailes.
También había dos sofás largos, de canalé afilado de caña Malaca, negros con la edad,
e incómodos de mirar como bastidores de inquisidores, con un sillón grande y
deformado, que, amueblado con una entrepierna de barbero grosera en la
parte posterior, trabajando con un tornillo, parecía algo grotesco motor de tormento. Un casillero de
bandera estaba en una esquina, abierto, exponiendo varios banderines de colores,
algunos enrollados, otros medio desenrollados, aún otros volteados. Enfrente había
un lavabo cumbroso, de caoba negra, todo de una cuadra, con
pedestal, como fuente, y sobre él una repisa barandada, que contenía peines,
cepillos y otros implementos del inodoro. Una hamaca desgarrada de
hierba manchada se balanceaba cerca; las sábanas se tiraban, y la almohada se arrugaba como una
frente, como si quien alguna vez durmiera aquí durmiera pero illy, con
visitas alternas de pensamientos tristes y pesadillas.

El extremo adicional del cuddy, que volaba sobre la popa del barco, estaba
atravesado con tres aberturas, ventanas o agujeros de puerto, según que hombres o
cañones pudieran asomarse, social o insocialmente, fuera de ellos. En la actualidad
no se veían ni hombres ni cañones, aunque enormes pernos anulares y otros accesorios de
hierro oxidado de la carpintería insinuaban de veinticuatro kilos.

Al mirar hacia la hamaca al entrar, el capitán Delano dijo: “¿Usted
duerme aquí, don Benito?”

“Sí, señor, desde que entramos en clima templado”.

“Esto parece una especie de dormitorio, sala de estar, vela-loft, capilla,
armería y clóset privado todos juntos, don Benito”, agregó el capitán
Delano, mirando a su alrededor.

“Sí, señor; los acontecimientos no han sido favorables a mucho orden en mis
arreglos”.

Aquí el sirviente, servilleta en brazo, hizo un movimiento como si esperara el buen placer de su
amo. Don Benito significó su disposición, cuando,
sentándolo en el sillón Malaca, y para comodidad del invitado
dibujando frente a uno de los sofás, el sirviente inició operaciones
arrojando hacia atrás el collar de su amo y aflojando su garra.

Hay algo en el negro que, de una manera peculiar, le cabe para las
avocaciones sobre la persona de uno. La mayoría de los negros son valetas naturales y
peluqueros; llevándose al peine y al cepillo congenialmente como a las
castinetas, y floreciéndolas aparentemente con casi igual
satisfacción. Hay, también, un tacto suave sobre ellos en este
empleo, con una genialidad maravillosa, silenciosa, deslizante, no
poco agraciada a su manera, singularmente agradable de contemplar, y más aún de
ser el sujeto manipulado de. Y sobre todo es el gran regalo del
buen humor. Aquí no se entiende la mera sonreír o reír. Esos eran
inadecuados. Pero cierta alegría fácil, armoniosa en cada mirada
y gesto; como si Dios hubiera puesto a todo el negro a alguna
melodía agradable.

Cuando a esto se suma la docilidad que surge de la
satisfacción inaspirante de una mente limitada y esa susceptibilidad de
apego ciego que a veces hereda en inferiores indiscutibles, uno
percibe fácilmente por qué esos hipocondríacos, Johnson y Byron, puede ser,
algo como el hipocondríaco Benito Cereno— llevó a sus corazones,
casi con exclusión de toda la raza blanca, sus hombres que sirven, los
negros, Barber y Fletcher. Pero si hay eso en el negro que lo
exime de la acidez infligida de la mente mórbida o cínica,
¿cómo, en sus aspectos más preposesivos, debe parecerse a
uno benevolente? Cuando estaba a gusto con respecto a las cosas exteriores, la
naturaleza del capitán Delano no sólo era benigna, sino familiar y humorística así. En casa, a menudo se
había sentido rara satisfacción al sentarse en su puerta, ver a
algún hombre de color libre en su trabajo o juego. Si en un viaje tuvo la casualidad de
tener un marinero negro, invariablemente estaba en términos conversadores y medio gamesome
con él. De hecho, como la mayoría de los hombres de un corazón bueno y alegre, el capitán Delano
llevó a los negros, no filantrópicamente, sino genialmente, al igual que otros hombres
a perros de Terranova.

Hasta ahora, las circunstancias en las que encontró al San Dominick habían
reprimido la tendencia. Pero en el cuddy, aliviado de su antiguo
malestar, y, por diversas razones, más sociablemente inclinado que en cualquier periodo
anterior del día, y viendo al sirviente de color, servilleta en
brazo, tan elegante sobre su amo, en un negocio tan familiar como el de
afeitarse, también , regresó toda su vieja debilidad por los negros.

Entre otras cosas, se divertía con una extraña instancia del
amor africano por los colores brillantes y los espectáculos finos, en los negros sacando de manera informal
del abander-casillero un gran trozo de banderín de todos los tonos, y
arropándolo generosamente bajo la barbilla de su amo para un delantal.

El modo de afeitar entre los españoles es un poco diferente de
lo que es con otras naciones. Tienen una cuenca, específicamente llamada cuenca de
barbero, que por un lado se saca con pala, para
recibir con precisión la barbilla, contra la cual se sujeta de cerca en espuma; lo cual
se hace, no con un cepillo, sino con jabón sumergido en el agua de la
cuenca y frotado la cara.

En el presente caso se utilizó agua salada por falta de mejor; y las
partes enjabonadas eran solo el labio superior, y bajo bajo la garganta,
todo el resto siendo barba cultivada.

Siendo los preliminares algo novedosos para el capitán Delano, se sentó
curiosamente mirándolos, para que no se llevara a cabo ninguna conversación, ni, por el
momento, apareció don Benito dispuesto a renovar ninguna.

Bajando su cuenca, el negro buscó entre las navajas de afeitar, en cuanto a la
más afilada, y habiéndola encontrado, le dio una ventaja adicional al
atarla expertamente en la piel firme, lisa y grasa de su palma abierta; luego
hizo un gesto como para comenzar, pero a mitad de camino se quedó suspendido por un
instantánea, por una mano elevando la navaja, la otra incursionando profesionalmente
entre las espumas burbujeantes en el cuello del lancho del español. No inalterado por
la vista cercana del acero reluciente, don Benito se estremeció nerviosamente;
su horrorosidad habitual se vio acentuada por la espuma, que la espuma, nuevamente,
se intensificó en su tonalidad por el hollín contrastante del
cuerpo del negro. En conjunto la escena fue algo peculiar, al menos para el capitán
Delano, ni, como vio a los dos así posturados, podría resistirse al
vagabundo, que en el negro vio a un jefe, y en el blanco a un hombre en
la cuadra. Pero esta fue una de esas presunciones antíticas, apareciendo y
desapareciendo en un respiro, de la que, quizás, la mente mejor regulada
no siempre es libre.

Mientras tanto, la agitación del español había aflojado un poco el banderín
de su alrededor, de modo que un amplio pliegue barrió como cortina sobre el
brazo de la silla hasta el suelo, revelando, en medio de una profusión de barras de armamento y
colores de tierra —negro, azul y amarillo— un castillo cerrado en una sangre diagonal de
campo rojo con un león rampante en un blanco.

“El castillo y el león”, exclamó el capitán Delano— “por qué, don Benito,
esta es la bandera de España que usa aquí. Bueno es solo yo, y no
el Rey, el que ve esto”, agregó, con una sonrisa, “pero” —volviéndose
hacia el negro— “es todo uno, supongo, así que los colores sean gay”;
cuyo comentario juguetón no dejó de hacerle cosquillas al negro.

“Ahora, maestro”, dijo, reajustando la bandera, y presionando
suavemente la cabeza hacia atrás en la entrepierna de la silla; “ahora, amo”, y el
acero miró cerca de la garganta.

De nuevo don Benito se estremeció débilmente.

“No hay que sacudir así, maestro. Verás, don Amasa, el maestro siempre tiembla
cuando le afeito. Y sin embargo maestro sabe que aún nunca he sacado sangre,
aunque es cierto, si amo va a temblar así, puede que algunas de estas veces.
Ahora amo”, continuó. “Y ahora, don Amasa, por favor continúe con su
plática sobre el vendaval, y todo eso; el amo puede escuchar y, entre tiempos, el
amo puede responder”.

—Ah, sí, estos vendavales —dijo el capitán Delano—; pero cuanto más pienso en
su viaje, don Benito, más me pregunto, no en los vendavales, terribles
como debieron de ser, sino en el desastroso intervalo que les siguió.
Por aquí, por su cuenta, ha estado estos dos meses y más
llegando de Cabo de Hornos a Santa María, distancia que yo mismo, con
buen viento, he navegado en pocos días. Cierto, tuviste calma, y
largas, pero para ser calmado por dos meses, eso es, al menos, inusual.
Por qué, don Benito, casi cualquier otro señor me hubiera contado tal historia,
debería haber estado medio dispuesto a un poco de incredulidad”.

Aquí vino una expresión involuntaria sobre el español, similar a la que
justo antes en la cubierta, y ya sea el arranque que dio, o un
repentino giro gawky del casco en la calma, o una inestabilidad momentánea de la mano
del sirviente, por muy pronto que fuera, justo entonces la navaja sacaba sangre,
manchas de las cuales mancharon la espuma cremosa debajo de la garganta: inmediatamente
el barbero negro retrocedió su acero, y, permaneciendo en su
actitud profesional, de regreso al capitán Delano, y cara a don Benito, levantó la navaja
goteadora, diciendo, con una especie de medio humorística tristeza, “Mira, amo
—te sacudiste así— aquí está la primera sangre de Babo”.

Ninguna espada desenvainada ante James I de Inglaterra, ningún asesinato en la presencia de
ese tímido Rey, podría haber producido un aspecto
más aterrorizado de lo que ahora presentaba don Benito.

Pobre amigo, pensó el capitán Delano, tan nervioso que ni siquiera puede soportar
ver la sangre de barbero; y este hombre desatado, enfermo, ¿es creíble
que me hubiera imaginado que pretendía derramar toda mi sangre, quién no puede
soportar la vista de una pequeña gota propia? Seguramente, Amasa Delano,
has estado fuera de ti este día. No lo digas cuando llegues a casa,
cursi Amasa. Bueno, bueno, parece un asesino, ¿no? Más
como si él mismo se hiciera por. Bueno, bueno, la experiencia de este día
será una buena lección.

Mientras tanto, mientras estas cosas pasaban por la
mente del marinero honesto, el sirviente le había quitado la servilleta del brazo, y a don Benito le
había dicho— “Pero conteste don Amasa, por favor, amo, mientras yo limpio esta
cosa fea de la navaja, y la acaricio de nuevo”.

Al decir las palabras, su rostro se volvió medio redondo, para ser igual
visible para el español y el americano, y parecía, por su
expresión, insinuar, que estaba deseoso, al conseguir que su amo
continuara con la conversación, consideradamente que retirara su atención de
el reciente y molesto accidente. Como si contento de arrebatar el alivio ofrecido,
don Benito reanudó, ensayando al capitán Delano, que no sólo eran las
calma de inusual duración, sino que la nave había caído con
corrientes obstinadas; y otras cosas que agregó, algunas de las cuales fueron sino repeticiones
de ex declaraciones, para explicar cómo sucedió que el paso del Cabo
de Hornos a Santa María había sido tan excesivamente largo; de vez en cuando,
mezclándose con sus palabras, alabanzas incidentales, menos calificadas que antes,
a los negros, por su buena conducta general. Estos datos
no se dieron consecutivamente, el criado, en momentos convenientes, usando su
navaja, y así, entre los intervalos de afeitado, la historia y el panegírico
continuaron con más de lo habitual huskiness.

A la imaginación del capitán Delano, ahora de nuevo no del todo en reposo, había
algo tan hueco a la manera del español, con aparentemente algún vacío
recíproco en el oscuro comentario de silencio del sirviente, que
la idea le pasó a través de él, ese posiblemente maestro y hombre, para algunos
propósito desconocido, estaban actuando fuera, tanto de palabra como de hecho, más bien, ante el
mismo temblor de las extremidades de don Benito, alguna obra de malabarismo ante él.
Tampoco la sospecha de colusión carecía de aparente apoyo, por el
hecho de esas conferencias susurradas antes mencionadas. Pero entonces, ¿cuál
podría ser el objeto de promulgar esta obra del barbero ante él? Al
fin, considerando la noción como una caprichosa, insensiblemente sugerida, quizás,
por el aspecto teatral de don Benito en su alférez arlequín, el capitán
Delano la desterró rápidamente.

Al afeitarse, el sirviente se emborrachó con una pequeña botella de aguas
perfumadas, vertiendo unas gotas sobre la cabeza, y luego
frotándose diligentemente; la vehemencia del ejercicio provocando que los músculos de su rostro
se contrajeran de manera bastante extraña.

Su siguiente operación fue con peine, tijeras y cepillo; dando vueltas y
vueltas, alisando aquí un rizo, recortando allí un rebelde pelo bigote,
dando un grácil barrido al cerrojo del templo, con otros
toques improvisados que evidenciaban la mano de un maestro; mientras, como cualquier resignado
caballero en manos de barbero, don Benito llevaba todo, mucho menos inquieto,
al menos de lo que había hecho la navaja; efectivamente,
ahora se sentó tan pálido y rígido, que el negro parecía un escultor nubio rematando una
cabeza de estatua blanca.

Al terminar por fin, el estandarte de España se quitó, se derrumbó y se
arrojó de nuevo al casillero de la bandera, el cálido aliento del negro soplando
cualquier pelo perdido, que podría haberse alojado en el cuello de su amo; cuello
y corbata reajustados; una mota de pelusa se quitó de la solapa de terciopelo; haciendo todo
esto; retrocediendo un poco de espacio, y haciendo una pausa con
expresión de autocomplacencia tenue, el sirviente por un momento
encuestó a su amo, como, al menos en el retrete, la criatura de sus propias manos de
buen gusto.

El capitán Delano lo felicitó juguetonamente por su logro; al
mismo tiempo felicitó a don Benito.

Pero ni las aguas dulces, ni el champú, ni la fidelidad, ni la socialidad,
deleitaron al español. Al verlo recayendo en la penumbra prohibitiva, y
aún permaneciendo sentado, el capitán Delano, pensando que su presencia era
indeseada en ese momento, se retiró, con el pretexto de ver si, como había
profetizado, se veía algún signo de brisa.

Caminando hacia el mástil principal, se quedó un rato pensando en la
escena, y no sin algunos recelos indefinidos, cuando escuchó un ruido
cerca del cuddy, y girándose, vio al negro, con la mano a la mejilla.
Avanzando, el capitán Delano percibió que la mejilla estaba sangrando. Estaba a
punto de preguntar la causa, cuando el soliloquio de los lamentos del negro
lo iluminó.

“Ah, cuando el maestro se pondrá mejor de su enfermedad; sólo el corazón agrio
que engendra la amarga enfermedad le hizo servir así a Babo; cortando a Babo con la
navaja de afeitar, porque, sólo por accidente, Babo le había dado un pequeño
rasguño al maestro; y por primera vez en tantos días, también. Ah, ah, ah”,
sujetándole la mano a la cara.

¿Es posible, pensó el capitán Delano; fue para sembrar en privado su despecho
español contra este pobre amigo suyo, que don Benito, por su manera
hosca, me impulsara a retirarme? Ah, esta esclavitud engendra
pasiones feas en el hombre. — ¡Pobre amigo!

Estaba a punto de hablar en simpatía al negro, pero con una tímida
reticencia ahora volvió a entrar al cuddy.

En la actualidad salieron el amo y el hombre; don Benito apoyado en su siervo
como si nada hubiera pasado.

Pero una especie de riña amorosa, después de todo, pensó el capitán Delano.

Acostó a don Benito, y lentamente caminaron juntos. Se habían ido
a pocos pasos, cuando el mayordomo, un mulato alto, de aspecto rajá, partió
orientalmente con un turbante pagoda formado por tres o cuatro
pañuelos Madras enrollados en la cabeza, nivel a nivel, acercándose con
saalam, anunció el almuerzo en la cabaña.

En su camino hacia allí, los dos capitanes fueron precedidos por el mulato,
quien, dando la vuelta a medida que avanzaba, con continuas sonrisas y arcos, los
marcó el comienzo, una muestra de elegancia que completó bastante la
insignificancia del pequeño Babo descalzo, quien, como si no fuera inconsciente
de inferioridad, recelo de ojos el grácil mayordomo. Pero en parte, el capitán
Delano imputó su celosa vigilancia a ese peculiar sentimiento que
el africano de sangre plena entretiene para el adulterado. En cuanto al
mayordomo, su manera, si no desvela mucha dignidad de respeto propio, sin embargo
evidenció su deseo extremo de complacer; lo cual es doblemente meritorio, como
a la vez cristiano y chesterfieldiano.

El capitán Delano observó con interés que si bien la tez del
mulato era híbrida, su fisonomía era europea, clásicamente así.

“Don Benito”, susurró, “me alegro de ver a este
acomodador de la vara de oro tuya; la vista refuta un comentario feo que alguna vez me
hizo una sembradora de Barbadoes; que cuando un mulato tiene un rostro
europeo regular, cuídalo; es un diablo. Pero mira, tu mayordomo
aquí tiene rasgos más regulares que los del rey Jorge de Inglaterra; y sin embargo
allí asiente, y se inclina, y sonríe; un rey, en verdad, el rey de
corazones bondadosos y compañeros educados. ¿Qué voz tan agradable tiene, también?”

“Él lo ha hecho, Señor”.

“Pero dime, ¿no ha sido él, hasta donde lo has conocido, siempre ha demostrado ser un
buen, digno compañero?” dijo el capitán Delano, haciendo una pausa, mientras que con una
genuflexión final el mayordomo desapareció en la cabina; “venga, por la
razón que acabamos de mencionar, tengo curiosidad por saber”.

“Francesco es un buen hombre”, respondió una especie de lentitud don Benito,
como un apreciador flemático, que no encontraría culpa ni adulador.

“Ah, yo pensaba que sí. Porque era extraño, en efecto, y no muy acreditable
para nosotros las pieles blancas, si un poco de nuestra sangre mezclada con la africana,
debería, lejos de mejorar la calidad de este último, tener el triste efecto de
verter ácido vitriólico en caldo negro; mejorando la tonalidad, quizás, pero
no la salubridad”.

“Sin duda, sin duda, señor, pero —mirando a Babo— “por no hablar de
negros, la observación de su jardinera que he escuchado se aplicaba a las intermezclas española e
india en nuestras provincias. Pero no sé nada del
asunto”, agregó sin apaciguamiento.

Y aquí entraron a la cabaña.

El almuerzo fue frugal. Algunos de los pescados frescos y
calabazas del capitán Delano, galletas y carne salada, la botella reservada de sidra y la última botella de Canario de
San Dominick.

Al entrar, Francesco, con dos o tres ayudas de color, estaba flotando
sobre la mesa dando los últimos ajustes. Al percibir a su amo
se retiraron, Francesco haciendo un congé sonriente, y el español,
sin condescendiente para notarlo, comentando fastidiosamente a su
compañero que disfrutaba de una asistencia no superflua.

Sin compañeros, anfitrión e invitado se sentaron, como una
pareja casada sin hijos, en extremos opuestos de la mesa, don Benito saludando al capitán Delano
a su lugar, y, débil como estaba, insistiendo en que ese señor se
sentara antes que él mismo.

El negro colocó una alfombra bajo los pies de Don Benito, y un cojín detrás de su
espalda, y luego se paró detrás, no la silla de su amo, sino la del capitán
Delano.Al principio, esto sorprendió un poco a este último. Pero pronto se hizo
evidente que, al tomar su posición, el negro seguía siendo fiel a su
amo; ya que al enfrentarlo podía anticipar más fácilmente su
menor deseo.

“Este es un tipo suyo inusualmente inteligente, don Benito”,
susurró el capitán Delano al otro lado de la mesa.

“Usted dice verdad, señor”.

Durante el repast, el invitado volvió de nuevo a partes de la
historia de Don Benito, suplicando más detalles aquí y allá. Preguntó cómo es
que el escorbuto y la fiebre debieron haber causado tantos estragos mayoristas
sobre los blancos, al tiempo que destruyeron a menos de la mitad de los negros. Como si
esta pregunta reprodujera toda la escena de la peste ante
los ojos del español, recordándole miserablemente su soledad en una cabaña donde antes
había tenido tantos amigos y oficiales a su alrededor, le tembló la mano, su rostro
se volvió descolorido, se le escaparon palabras rotas; pero directamente el sano recuerdo
del pasado parecía reemplazado por terrores locos del presente. Con
ojos iniciales miró ante él la vacante. Porque nada se veía más que la
mano de su sirviente empujando al canario hacia él. A lo largo unos
sorbos sirvieron parcialmente para restaurarlo. Hizo referencia aleatoria a la
diferente constitución de razas, permitiendo a una ofrecer más resistencia
a ciertos males que a otra. El pensamiento era nuevo para su compañero.

Actualmente el capitán Delano, con la intención de decirle algo a su anfitrión
sobre la parte pecuniaria del negocio que había emprendido para él,
especialmente —ya que era estrictamente responsable ante sus dueños— con
referencia al nuevo traje de velas, y otras cosas de ese tipo; y
naturalmente prefiriendo realizar tales asuntos en privado, era deseoso de
que el sirviente se retirara; imaginando que don Benito por unos
minutos pudiera prescindir de su asistencia. Él, sin embargo, esperó un rato;
pensando que, conforme avanzaba la conversación, don Benito, sin ser
impulsado, percibiría la propiedad del paso.

Pero era de otra manera. Al fin llamó la atención de su anfitrión, el capitán Delano,
con un ligero gesto hacia atrás del pulgar, susurró: “
Don Benito, perdóneme, pero hay una interferencia con la plena expresión de lo que
tengo que decirle”.

Sobre esto el español cambió de semblante; lo que se imputó a su
resentimiento la insinuación, como de alguna manera una reflexión sobre su sirviente. Después de
un momento de pausa, aseguró a su invitado que los negros que quedaban con
ellos no podían ser de ningún flaco favor; porque desde que perdió a sus oficiales había
hecho de Babo (cuya oficina original, ahora aparecía, había sido capitán de
los esclavos) no sólo su constante asistente y compañero, pero en todas
las cosas su confidente.

Después de esto, no se pudo decir nada más; aunque, efectivamente, el capitán Delano difícilmente
pudo evitar algún pequeño matiz de irritación al quedar
descontento en un deseo tan despreciable, por uno, también, para quien
pretendía servicios tan sólidos. Pero es sólo su querulosidad, pensó
él; y así llenando su vaso procedió a los negocios.

Se fijó el precio de las velas y otros asuntos. Pero mientras
se hacía esto, el estadounidense observó que, aunque su oferta original de
asistencia había sido aclamada con animación agitada, sin embargo, ahora cuando se
redujo a una transacción comercial, la indiferencia y la apatía fueron
traicionadas. Don Benito, de hecho, parecía someterse a escuchar los detalles
más por respeto a la propiedad común, que por cualquier impresión de que se trataba
de un beneficio de peso para él y su viaje.

Pronto, su manera se volvió aún más reservada. El esfuerzo fue vano para buscar atraerlo
a la plática social. Roído por su esplenético estado de ánimo, se sentó
moviéndose la barba, mientras que a poco propósito la mano de su sirviente,
muda como la de la pared, empujó lentamente sobre el canario.

Al terminar el almuerzo, se sentaron en el travesaño acolchado; el criado
colocaba una almohada detrás de su amo. La larga continuación de la calma había afectado
ahora la atmósfera. Don Benito suspiró pesadamente, como por
aliento.

“Por qué no levantar la sesión al cuddy”, dijo el capitán Delano; “ahí hay más aire
”. Pero el anfitrión se quedó en silencio e inmóvil.

Mientras tanto su sirviente se arrodilló ante él, con un gran abanico de plumas. Y
Francesco entrando de puntillas, le entregó al negro una pequeña taza de aguas
aromáticas, con las que a intervalos rozó la ceja de su amo;
alisando el pelo a lo largo de las sienes como una enfermera hace el de un niño.Él
no hablaba palabra. Sólo descansó su mirada en la de su amo, como si, en medio de toda la angustia de don
Benito, un poco para refrescar su espíritu con la mirada silenciosa
de la fidelidad.

Actualmente sonó la campana del barco a las dos en punto; y a través de las
ventanas de la cabina se discernió una ligera ondulación del mar; y desde la
dirección deseada.

—Ahí —exclamó el capitán Delano—, se lo dije, don Benito, ¡mire!

Se había puesto de pie, hablando en un tono muy animado, con una vista
cuanto más para despertar a su compañero. Pero aunque la cortina carmesí de la
ventana de popa cerca de él ese momento ondeaba contra su pálida mejilla, Don
Benito parecía tener aún menos bienvenida por la brisa que por la calma.

Pobre compañero, pensó el capitán Delano, amarga experiencia le ha enseñado
que una ondulación no hace viento, más de una traga un
verano. Pero se le confunde por una vez. Voy a meter su nave por él, y
probarlo.

En breve alusión a su débil condición, exhortó a su anfitrión a permanecer
tranquilamente donde se encontraba, ya que él (el capitán Delano)
asumiría con mucho gusto la responsabilidad de hacer el mejor uso del viento.

Al ganar la cubierta, el capitán Delano partió en la inesperada figura
de Atufal, fijada monumentalmente en el umbral, como uno de esos porteadores
esculpidos de mármol negro que custodiaban los porches de
tumbas egipcias.

Pero esta vez el inicio fue, quizás, puramente físico. La
presencia de Atufal, singularmente atestiguando docilidad incluso en la maldad, fue
contrastada con la de los pulidores de hachas, quienes con paciencia evidenciaron
su industria; mientras ambos espectáculos mostraban, que la laxitud como autoridad
general de don Benito podría ser, quieta, siempre que optara por ejercerla, ningún hombre
tan salvaje o colosal sino que debe, más o menos, inclinarse.

Al arrebatarle una trompeta que colgaba de los baluartes, con paso libre el
capitán Delano avanzó al borde delantero del popó, emitiendo sus
órdenes en su mejor español. Los pocos marineros y muchos negros, todos
igualmente satisfechos, obedientemente se pusieron a dirigir el barco hacia el
puerto.

Al tiempo que daba algunas indicaciones sobre establecer una vela stu'n'-más baja, de pronto el
capitán Delano escuchó una voz repitiendo fielmente sus órdenes. Girando,
vio a Babo, ahora por el momento actuando, bajo el piloto, su
parte original de capitán de los esclavos. Esta asistencia resultó valiosa.
Velas andrajosas y yardas deformadas pronto fueron traídas a alguna moldura. Y no se tiró ningún corsé ni
driza sino a las alegres canciones de los negros inspiritos.

Buenos compañeros, pensó el capitán Delano, un poco de entrenamiento les haría finos
marineros. Por qué ver, las mismas mujeres tiran y cantan también. Estas deben
ser algunas de esas negrezas Ashantee que hacen tales soldados capitalinos,
he oído. Pero quién está al timón. Debo tener una buena mano ahí.

Fue a ver.

El San Dominick se dirigía con un timón cumbroso, con grandes
poleas horizontales unidas. En cada extremo del pully se encontraba un negro subordinado, y
entre ellos, a la cabeza del timón, el puesto responsable,
un marinero español, cuyo semblante evidenciaba su debida participación en la
esperanza general y confianza ante la llegada de la brisa.

Demostró al mismo hombre que se había comportado con un aire tan vergonzoso en el
molinete.

—Ah, —eres tú, hombre mío —exclamó el capitán Delano—, bueno, ya no más
ojos de oveja; —mira hacia adelante y mantén así el barco. Buena
mano, ¿confío? Y quieres entrar al puerto, ¿no?”

El hombre asentió con una risa interna, agarrando
firmemente la cabeza del timón. Sobre esto, no percibido por el estadounidense, los dos negros miraron atentamente al
marinero.

Al encontrar todo bien al timón, el piloto se adelantó al castillo de
proa, para ver cómo estaban las cosas ahí.

El barco ahora tenía la forma suficiente para mamar la corriente. Con el acercamiento de la
tarde, la brisa seguramente refrescará.

Habiendo hecho todo lo necesario para el presente, el capitán Delano, dando
sus últimas órdenes a los marineros, giró a popa para reportarle asuntos a don
Benito en la cabina; quizás además incitó a reincorporarse a él con la
esperanza de arrebatarle un momento de charla privada mientras el sirviente estaba
enganchado en cubierta.

De lados opuestos, había, debajo del popó, dos aproximaciones a la
cabina; una más adelante que la otra, y consecuentemente
comunicándose con un pasaje más largo. Marcando al criado aún arriba, el
capitán Delano, tomando la entrada más nocturna —la última de nombre, y en
cuyo porche Atufal aún se encontraba— se apresuró en su camino, hasta que, llegado al umbral de la
cabina, hizo una pausa instantánea, un poco para recuperarse de su
afán. Entonces, con las palabras de su negocio previsto en sus labios,
entró. A medida que avanzaba hacia el español sentado, escuchó otro
paso, manteniendo el tiempo con el suyo. Desde la puerta opuesta, una saladera en
mano, el sirviente también avanzaba.

“Confundir al fiel”, pensó el capitán Delano; “qué coincidencia
tan vejatoria”.

Posiblemente, la aflicción podría haber sido algo diferente, si no fuera
por la confianza vigorosa inspirada en la brisa. Pero aun así fue,
sintió una leve punzada, de una repentina asociación indefinida en su mente
de Babo con Atufal.

—Don Benito -dijo-, le doy alegría; la brisa aguantará, y
aumentará. Por cierto, tu hombre alto y tu cronometraje, Atufal, se queda
sin él. ¿Por su orden, claro?”

Don Benito retrocedió, como a algún toque satírico soso, entregó con
tal guarnición hábil de aparente buena cría como para no presentar asa
para retorta.

Es como uno desollado vivo, pensó el capitán Delano; ¿dónde puede uno tocarlo sin
causarle un psiquiátrico?

El sirviente se movió ante su amo, ajustando un cojín; recordado a la
cortesía, el español contestó rígidamente: “tienes razón.
Aparece el esclavo donde lo viste, según mi orden; es decir, que si a
la hora dada estoy abajo, debe tomar su posición y aguantar mi venida”.

“Ah, ahora, perdón, pero eso es tratar al pobre tipo como a un ex rey en
verdad. Ah, don Benito”, sonriendo, “por toda la licencia que permita en
algunas cosas, me temo que, en el fondo, seas un maestro duro y amargo”.

De nuevo don Benito se encogió; y esta vez, como pensaba el buen marinero, de
una genuina punzada de su conciencia.

De nuevo la conversación se volvió restringida. En vano el capitán Delano llamó la
atención sobre el ahora perceptible movimiento de la quilla escindiendo suavemente el
mar; con ojo mediocre, don Benito devolvió palabras pocas y reservadas.

De paso a paso, el viento que había subido constantemente, y aún soplando justo en
el puerto, llevó rápidamente al San Dominick. Al sonar un punto de tierra,
el sellador a distancia salió a la vista abierta.

En tanto, el capitán Delano había vuelto a reparar a la cubierta, permaneciendo ahí
algún tiempo. Habiendo por fin alterado el rumbo del barco, para darle al
arrecife un amplio amarre, regresó por unos momentos más abajo.

Voy a animar a mi pobre amigo, esta vez, pensó él.

“Cada vez mejor”, gritó don Benito mientras reingresaba alegremente:
“pronto habrá un final a tus cuidados, al menos por un tiempo. Para cuando,
después de un largo y triste viaje, ya sabes, el ancla cae en el refugio, todo
su vasto peso parece levantado del corazón del capitán. Nos estamos llevando bien
famoso, don Benito. Mi nave está a la vista. Mira a través de esta luz lateral
aquí; ahí está ella; ¡todo a-burla! The Bachelor's Delight, mi buen
amigo. Ah, cómo este viento hace que uno se levante. Ven, debes llevarte una taza de
café conmigo esta noche. Mi viejo mayordomo te dará una taza tan fina
como siempre cualquier sultán que haya probado. ¿Qué dice usted, don Benito, lo hará?”

Al principio, el español miró febrilmente hacia arriba, lanzando una mirada anhelante
hacia el sellador, mientras que con muda preocupación su sirviente le miró a
la cara. De pronto volvió la vieja agudeza de frialdad, y volviendo a caer a
sus cojines se quedó en silencio.

“No contestas. Ven, todo el día has sido mi anfitrión; ¿tendrías
hospitalidad de un lado?”

“No puedo ir”, fue la respuesta.

“¿Qué? no te va a cansar. Los barcos quedarán juntos lo más cerca que
puedan, sin balancearse con falta. Será poco más que pisar
de cubierta en cubierta; que es sino como de habitación en habitación. Ven, ven, no
debes negarme”.

“No puedo ir”, repitió decidida y repulsivamente don Benito.

Renunciando a todos menos a la última aparición de cortesía, con una especie de hosura
cadavérica, y mordiéndose las uñas delgadas al instante,
miró, casi fulminado, a su invitado, como si impaciente de que la
presencia de un extraño interfiera con la plena indulgencia de su hora mórbida.
Mientras tanto el sonido de las aguas divididas llegaba cada vez más gorgoteando
y alegremente por las ventanas; como reprocharle su oscuro bazo;
como decirle que, enfurruñarse como pudiera, y enloquecer con ello, a la naturaleza
no le importaba ni un poco; ya que, de quién era la culpa, ¿orar?

Pero el mal humor estaba ahora en su profundidad, como el viento justo en su apogeo.

Había algo en el hombre hasta ahora más allá de cualquier mera falta de socialidad o
acidez previamente evidenciada, que incluso la bondadosa naturaleza de su
invitado ya no podía soportarlo. Totalmente perdido para dar cuenta de tal
comportamiento, y considerando la enfermedad con excentricidad, por extrema que sea, ninguna excusa
adecuada, bien satisfecho, también, de que nada en su propia conducta
pudiera justificarlo, el orgullo del capitán Delano comenzó a despertarse. Él mismo
se volvió reservado. Pero todo le pareció uno al español. Dejándolo,
por lo tanto, el capitán Delano fue una vez más a la cubierta.

El barco se encontraba ahora a menos de dos millas de la selladora. El
barco ballenero fue visto lanzándose a lo largo del intervalo.

Para ser breves, las dos embarcaciones, gracias a la habilidad del piloto, eran un estilo largo de
vecindad yacían ancladas juntas.

Antes de regresar a su propia embarcación, el capitán Delano había tenido la intención de
comunicar a don Benito los detalles más pequeños de los servicios propuestos
a prestar. Pero, como estaba,
reacio de nuevo a someterse a los rechazos, resolvió, ahora que había visto
amarrado a salvo al San Dominick, inmediatamente a dejarla, sin más alusión a la hospitalidad
o a los negocios. Al posponer indefinidamente sus planes ulteriores,
regularía sus acciones futuras según circunstancias futuras. Su barco
estaba listo para recibirlo; pero su anfitrión aún se quedó abajo. Bueno,
pensó el capitán Delano, si tiene poca cría, más necesidad de mostrar la
mía. Descendió a la cabaña para dar un adiós ceremonioso, y, puede ser,
tácitamente reprendido. Pero para su gran satisfacción, don Benito, como
si comenzara a sentir el peso de ese trato con el que su despreciado
invitado había tomado represalias sobre él, ahora apoyado por su
sirviente, se puso de pie, y agarrando la mano del capitán Delano, se puso de pie
tremuloso; demasiado agitado para hablar. Pero el buen augurio de ahí dibujado
se desvaneció repentinamente, al retomar toda su reserva anterior, con penumbra
aumentada, ya que, con ojos medio desviados,
se retiró silenciosamente sobre sus cojines. Con un regreso correspondiente de sus propios
sentimientos fríos, el capitán Delano se inclinó y se retiró.

Apenas se encontraba a mitad de camino en el estrecho pasillo, tenue como un túnel, que conducía de la cabaña a las escaleras, cuando un sonido, a
partir del peaje por
ejecución en algún patio de la cárcel, cayó sobre sus oídos. Era el eco de la imperfecta campana del
barco, golpeando la hora, resonó tristemente en esta bóveda
subterránea. Instantáneamente, por una fatalidad que no debía soportarse, su
mente, receptiva al presagio, plagó de sospechas supersticiosas.
Hizo una pausa. En imágenes mucho más rápidas que estas frases, los
detalles más minuciosos de todas sus antiguas desconfianzas lo recorrieron.

Hasta ahora, la buena naturaleza crédula había estado demasiado dispuesta a proporcionar excusas
para temores razonables. ¿Por qué el español, por
momentos tan superfluamente puntiloso, ahora desatendió la propiedad común al no acompañar a un
lado a su invitado que partía? ¿Se prohibió la indisposición? La indisposición
no había prohibido un esfuerzo más molesto ese día. Su último
comportamiento equívoco recurrió. Se había levantado a los pies, agarró la mano de su invitado, hizo un
gesto hacia su sombrero; luego, en un instante, todo quedó eclipsado en
siniestros muteness y penumbra. ¿Implicó esto un breve, arrepentido
cediendo en el momento final, de alguna trama inicua, seguida de un regreso
sin remordimientos a ella? Su última mirada pareció expresar para siempre una despedida
calamitosa, pero aquiescente, del capitán Delano. ¿Por qué
rechazar la invitación a visitar al sellador esa noche? ¿O el
español estaba menos endurecido que el judío, que no se abstuvo de cenar en
la mesa de aquel a quien la misma noche pretendía traicionar? ¿Qué importaba
todos esos enigmas y contradicciones de un día, salvo que se pretendían
desconcertar, preliminares a algún golpe sigiloso? Atufal, el pretendido
rebelde, pero puntual sombra, ese momento acechaba por el umbral sin.
Parecía un centinela, y más. ¿Quién, por su propia confesión,
lo había estacionado ahí? ¿El negro estaba ahora al acecho?

El español detrás, su criatura antes: correr de la oscuridad a la
luz era la elección involuntaria.

Al momento siguiente, con la mandíbula y la mano apretadas, pasó por Atufal, y quedó
ileso en la luz. Al ver su barco de corte tumbado pacíficamente
anclado, y casi dentro de la llamada ordinaria; al ver la embarcación de su casa,
con rostros familiares en ella, levantándose y bajando pacientemente, sobre las cortas
olas del costado del San Dominick; y luego, mirando por las cubiertas
donde estaba parado, vio a los recolectores de roble que todavía tocaban gravemente
los dedos; y oyó el silbido bajo, zumbante y el zumbido laborioso de
los pulidores de hachas, aún golpeándose por su
ocupación interminable; y más que todo, al ver el aspecto benigno de la naturaleza,
llevándola inocentes descansan por la tarde; el sol apantallado en el tranquilo
campamento del occidente resplandeciendo como la suave luz de la tienda de Abraham; como ojos y oídos
encantados se apoderaron de todos estos, con la figura encadenada de la mandíbula y la mano
negra, apretada y relajada. Una vez más sonrió a los
fantasmas que se habían burlado de él, y sintió algo así como un matiz de
remordimiento, que, al albergarlos incluso por un momento, debería, por
implicación, haber traicionado una duda atea de la siempre vigilante
Providencia anterior.

Hubo unos minutos de retraso, mientras que, en obediencia a sus órdenes, el
barco estaba siendo enganchado a lo largo de la pasarelas. Durante este intervalo, una especie
de satisfacción entristecida se apoderó del capitán Delano, al pensar en las
amables oficinas que ese día tenía dado de alta por un extraño. Ah, pensó
él, después de buenas acciones la conciencia de uno nunca es ingrata, por
mucho que sea el partido beneficiado.

Actualmente, su pie, en el primer acto de descenso a la embarcación, presionó
la primera vuelta de la escalera lateral, su rostro presentado hacia adentro sobre la
cubierta. En ese mismo momento, escuchó que su nombre sonaba cortésmente; y, para
su grata sorpresa, vio avanzar a Don Benito, una energía no ganada en
su aire, como si, en el último momento, intentara reparar su
reciente descortesía. Con buenas sensaciones instintivas, el capitán Delano,
retirando el pie, giró y avanzó recíprocamente. Al hacerlo,
el afán nervioso del español aumentó, pero su energía vital falló; de
manera que, cuanto mejor para apoyarlo, el sirviente, colocando la
mano de su amo sobre su hombro desnudo, y sosteniéndola suavemente allí, se formó
en una especie de muleta.

Cuando los dos capitanes se encontraron, el español volvió a tomar fervientemente la mano del
americano, al mismo tiempo echándole una mirada seria a los ojos,
pero, como antes, demasiado vencido para hablar.

Yo le he hecho mal, con reproche pensó el capitán Delano; su
aparente frialdad me ha engañado: en ningún caso ha querido
ofender.

Mientras tanto, como temeroso de que la continuación de la escena pudiera
desatar demasiado a su amo, el sirviente parecía ansioso por terminarla. Y así,
aún presentándose como muleta, y caminando entre los dos
capitanes, avanzó con ellos hacia la pasarela; mientras aún, como si estuviera
lleno de amablemente contrición, don Benito no soltaría la mano del
capitán Delano, sino que la retuvo en la suya, al otro lado del negro' s. cuerpo.

Al poco tiempo se encontraban parados a un lado, mirando hacia el interior de la embarcación, cuya
tripulación volvió sus curiosos ojos. Esperando un momento a que el español
renunciara a su agarre, el ahora avergonzado capitán Delano levantó el pie,
para sobrepasar el umbral de la pasarela abierta; pero aún así don Benito no
soltaría la mano. Y sin embargo, con un tono agitado, dijo: “No
puedo ir más lejos; aquí debo despedirte. Adieu, mi querido, querido don
Amasa. ¡Ve, ve!” de repente arrancándose la mano, “ve, y Dios te cuida
mejor que yo, mi mejor amigo”.

No inalterado, el capitán Delano se habría demorado ahora; pero captando el ojo
mansamente admonitorio del sirviente, con una despedida apresurada
descendió a su bote, seguido del continuo adieus de don Benito, de pie
enraizado en la pasarela.

Sentado en la popa, el capitán Delano, haciendo un último saludo,
ordenó que el barco se fuera empujado. La tripulación tenía sus remos de punta. Los tiradores
empujaron el bote a una distancia suficiente para que los remos fueran
arrojados longitudinalmente. En el instante que se hizo, don Benito saltó sobre los baluartes,
cayendo a los pies del capitán Delano; al mismo tiempo llamando hacia
su nave, pero en tonos tan frenéticos, que ninguno en la embarcación podía
entenderlo. Pero, como si no igualmente obtusos, tres marineros, de
tres partes distintas y distantes del barco, chapotearon en el mar,
nadando tras su capitán, como si intentaran su rescate.

El consternado oficial de la embarcación preguntó ansiosamente qué significaba esto. A
lo que, el capitán Delano, volviéndole una sonrisa desdeñosa al
español irresponsable, respondió que, por su parte, no sabía ni le importaba; pero
parecía como si don Benito se lo hubiera metido en la cabeza para producir la
impresión entre su gente de que la embarcación quería secuestrarlo. “O
de otra manera, den paso por sus vidas”, agregó salvajemente, comenzando por un
ruido de ruido en el barco, sobre el cual sonó la tocsin de los
pulidores de escotillas; y agarrando a don Benito por la garganta agregó, “¡este pirata
conspirador significa asesinato!” Aquí, en aparente verificación de las
palabras, el sirviente, una daga en la mano, fue visto en el riel de arriba, a
punto, en el acto de saltar, como con desesperada fidelidad para hacerse amigo de
su amo hasta el final; mientras que, aparentemente para ayudar al negro, los tres marineros
blancos estaban tratando de trepar en el arco obstaculizado. Mientras tanto, toda
la multitud de negros, como inflamados al ver a su capitán en
peligro, se empendieron en una avalancha de hollín sobre los baluartes.

Todo esto, con lo que precedió, y lo que siguió, ocurrió con tales
involuciones de rapidez, ese pasado, presente y futuro parecían uno.

Al ver venir al negro, el capitán Delano había arrojado a un lado al español,
casi en el acto mismo de agarrarlo, y, por el retroceso inconsciente,
desplazando su lugar, con los brazos levantados, tan prontamente se enfrentó al
criado en su descenso, que con daga presentada en el capitán Delano
corazón, el negro parecía de propósito haber saltado allí en cuanto a su marca.
Pero el arma fue arrancada, y el agresor se precipitó hacia el
fondo de la embarcación, que ahora, con remos desenredados, comenzó a acelerar a
través del mar.

En esta coyuntura, la mano izquierda del capitán Delano, por un lado,
agarró nuevamente al medio reclinado Don Benito, sin prestar atención a que se encontraba en un desmayo
sin palabras, mientras que su pie derecho, del otro lado, molió al negro
postrado; y su brazo derecho presionó para mayor velocidad en el posterior
remo, su ojo inclinado hacia adelante, animando a sus hombres al máximo.

Pero aquí, el oficial de la embarcación, que por fin había logrado
golpear a los marineros remolcadores, y ahora estaba, con la cara girada en popa, asistiendo al
arquero en su remo, de pronto llamó al capitán Delano, para ver de qué se trataba el
negro; mientras un remero portugués le gritaba a dar atención
a lo que decía el español.

Al mirar a sus pies, el capitán Delano vio la mano liberada del
criado apuntando con una segunda daga —una pequeña, antes escondida en
su lana— con esto se retorcía serpientemente desde el fondo de la barca,
en el corazón de su amo, su semblante lívidamente vengativo,
expresando el propósito centrado de su alma; mientras que el español,
medio ahogado, se estaba encogiendo en vano, con palabras roncas, incoherentes con
todos menos con los portugueses.

Ese momento, a través de la mente largamente benigna del capitán Delano, un destello
de revelación barrió, iluminando, con una claridad imprevista, el comportamiento misterioso de todo su
anfitrión, con cada acontecimiento enigmático del día, así
como todo el viaje pasado del San Dominick. Golpeó la
mano de Babo hacia abajo, pero su propio corazón lo hirió más fuerte. Con infinita piedad le
quitó el asimiento a don Benito. No el capitán Delano, sino don Benito,
el negro, al saltarse a la barca, tenía la intención de apuñalar.

Ambas manos del negro se sujetaron, ya que, mirando hacia el San
Dominick, el capitán Delano, ahora con escamas caídas de los ojos, vio a los
negros, no en desgobierno, no en tumulto, no como frenéticamente preocupado
por don Benito, sino con máscara arrancada, hachas florecientes y
cuchillos, en feroz rebelión pirata. Como delirantes derviches negros,
los seis Ashantees bailaron sobre la popó. Impedidos por sus enemigos de
saltar al agua, los chicos españoles se apresuraban hasta los largueros
más altos, mientras que tales de los pocos marineros españoles, no ya en el
mar, menos alertas, fueron descritos, indefensamente mezclados en, en cubierta, con los
negros.

En tanto, el capitán Delano saludó a su propia embarcación, ordenando subir los puertos,
y se acabaron las armas. Pero para entonces ya
se había cortado el cable del San Dominick; y el extremo del maricón, al amarrar, azotó el
sudario de lona alrededor del pico, revelando repentinamente, cuando el casco blanqueado se
balanceaba hacia el océano abierto, muerte por la cabeza de figura, en un
esqueleto humano; comentario calcáreo sobre las palabras con tiza a continuación, “_Sigue a tu
líder_.”

Al ver, don Benito, cubriéndose la cara, lamentó: “'¡Es él,
Aranda! ¡mi amigo asesinado y sin enterrar!”

Al llegar al sellador, pidiendo cuerdas, el capitán Delano ató al
negro, quien no hizo ninguna resistencia, y lo hizo izar a la cubierta.
Entonces habría asistido al ahora casi indefenso don Benito por un lado; pero
don Benito, wan como estaba, se negó a moverse, o ser movido, hasta que el negro
debió haber sido primero puesto abajo fuera de vista. Cuando, actualmente aseguró
que estaba hecho, ya no se encogió del ascenso.

El barco fue despachado inmediatamente de regreso para recoger a los tres
marineros nadadores. Mientras tanto, los cañones estaban listos, sin embargo, debido a que el San
Dominick se había deslizado algo a la popa del sellador, solo se pudo llevar a la carga la más posterior
. Con esto, dispararon seis veces; pensando en
paralizar la nave fugitiva derribando sus largueros. Pero sólo unas pocas sogas
despreciables fueron disparadas. Pronto el barco estaba más allá del
alcance de la pistola, saliendo ampliamente de la bahía; los negros densamente agrupados
alrededor del bauprit, un momento con gritos burlones hacia los blancos,
el siguiente con gestos levantados que aclamaban los ahora oscuros páramos del
océano: los cuervos cawing escaparon de de la mano del aviador.

El primer impulso fue deslizar los cables y dar persecución. Pero, al
pensarlo bien, perseguir con balleno-barco y guiñada parecía más
prometedor.

Al preguntar a don Benito qué armas de fuego tenían a bordo del San
Dominick, se le respondió al capitán Delano que no tenían ninguna que pudiera ser
utilizada; porque, en las primeras etapas del motín, un cabin-pasajero,
desde muerto, había puesto secretamente fuera de orden las cerraduras de lo pocos mosquetes
que había. Pero con todas sus fuerzas restantes, don Benito suplicó
al estadounidense que no diera persecución, ya sea con barco o barco; porque
los negros ya se habían demostrado tales desesperados, que, en caso de
un asalto presente, nada más que una masacre total de los blancos podría ser
buscó. Pero, considerando esta advertencia como proveniente de alguien cuyo espíritu
había sido aplastado por la miseria el estadounidense no renunció a su diseño.

Los barcos estaban listos y armados. El capitán Delano ordenó a sus hombres entrar en
ellos. Se iba él mismo cuando don Benito le agarró el brazo.

“¡Qué! ¿me ha salvado la vida, señor, y ahora va a
tirar la suya?”

También los oficiales, por razones relacionadas con sus intereses y los
del viaje, y un deber debido a los propietarios, se opusieron enérgicamente contra la marcha de
su comandante. Pesando un momento sus amonestaciones, el capitán
Delano se sintió obligado a quedarse; nombrando a su compañero principal —un hombre atlético y
resuelto, que había sido corsario— para encabezar el partido. Cuanto
más para animar a los marineros, se les dijo, que el capitán español
consideraba su barco bueno como perdido; que ella y su carga, entre ellos algunos de
oro y plata, valían más de mil doblones. Llévala,
y ninguna pequeña parte debería ser de ellos. Los marineros respondieron con un grito.

Los fugitivos ya casi se habían ganado una oportunidad. Era casi de noche; pero
la luna salía. Después de tiradas duras y prolongadas, las embarcaciones se subieron a
los cuartos del barco, a una distancia adecuada recostándose sobre sus remos para
descargar sus mosquetes. Al no tener balas para regresar, los negros mandaron
sus gritos. Pero, en la segunda volea, de tipo indio, lanzaron
sus hachas. A uno le quitaron los dedos a un marinero. Otro golpeó la proa de la
barca ballenera, cortando ahí la cuerda, y permaneciendo atascado en la
cañonera como hacha de leñador. Al arrebatarlo, temblar de su alojamiento,
el compañero lo arrojó hacia atrás. El guantelete devuelto ahora se quedó atascado en el cuarto de galería
rota del barco, y así quedó.

Los negros dando una recepción demasiado caliente, los blancos mantuvieron una distancia más
respetuosa. Flotando ahora justo fuera del alcance de las
hachas precipitadas, ellos, con miras al encuentro cercano que pronto debe llegar,
buscaron señuelo a los negros para que se desarmaran por completo de sus armas
más asesinas en una pelea cuerpo a cuerpo,
arrojándolos tontamente, como misiles, cortos de la marca, hacia el mar. Pero, antes de tiempo,
percibiendo la estratagema, los negros desistieron, aunque no antes muchos
de ellos tuvieron que sustituir sus hachas perdidas por espigas; intercambio
que, según se contaba, demostró, al final, favorable a los asaltantes.

Mientras tanto, con un fuerte viento, el barco sigue clavando el agua; los barcos
alternativamente se quedan atrás, y tirando hacia arriba, para descargar voleas frescas.

El fuego se dirigía mayormente hacia la popa, ya que ahí, principalmente,
los negros, en la actualidad, se estaban agrupando. Pero matar o mutilar a
los negros no era el objeto. Tomarlos, con la nave, era el objeto.
Para hacerlo, el barco debe ser abordado; lo cual no se pudo hacer por embarcaciones
mientras navegaba tan rápido.

Un pensamiento ahora golpeó al compañero. Al observar a los chicos españoles todavía en
alto, altos como podían llegar, los llamó para que bajaran a los patios, y
cortaran a la deriva las velas. Se hizo. Alrededor de esta época, por causas que en
adelante se mostrarían, dos españoles, vestidos de marineros, y mostrándose
conspicuamente, fueron asesinados; no por voleas, sino por disparos
deliberados de tiradores; mientras que, como luego apareció, por una
de las descargas generales, Atufal, el negro, y el español al
timón también fueron asesinados. Y ahora, con la pérdida de las velas, y la
pérdida de líderes, el barco se volvió inmanejable para los negros.

Con mástiles crujientes, se volvía pesadamente alrededor del viento; la proa se
balanceaba lentamente hacia la vista de las embarcaciones, su esqueleto brillaba a la
luz de la luna horizontal, y proyectaba una gigantesca sombra acanalada sobre el agua. Un brazo
extendido del fantasma parecía hacer señas a los blancos para vengarlo.

“¡Sigue a tu líder!” gritó el compañero; y, uno en cada proa,
abordaron las barcas. Sellado lanzas y cutlasses cruzaron hachas y pinchos de mano.
Acumulados sobre la lancha larga en medio de las naves, los negresas levantaron un
canto de lamentos, cuyo coro era el choque del acero.

Durante un tiempo, el ataque vaciló; los negros se acuñaron para
devolverlo a golpes; los marineros medio repelidos, aún incapaces de ganarse el pie,
peleando como soldados en la silla de montar, una pierna arrojada de lado sobre
los baluartes, y otra sin, surcando sus chuletas como látigos de carros.
Pero en vano. Estaban casi sobretransportados, cuando, reuniéndose en
una escuadra como un solo hombre, con una huzza, saltaron al interior, donde, enredados, se
separaron involuntariamente de nuevo. Durante algunas respiraciones, hubo
un sonido vago, amortiguado, interior, como de pez espada sumergido corriendo de acá
y allá a través de cardúmenes de peces negros. Pronto, en una banda reunida, y
unidos por los marineros españoles, los blancos salieron a la superficie, impulsando
irresistiblemente a los negros hacia la popa. Pero una barricada de
barricas y sacos, de lado a lado, había sido arrojada por el mástil principal.
Aquí se enfrentaban los negros, y aunque despreciaban la paz o la tregua, sin embargo, los
muertos habrían tenido respiro. Pero, sin pausa, superando la
barrera, los incansables marineros volvieron a cerrar. Agotados, los negros ahora
lucharon en la desesperación. Sus lenguas rojas se chuparon, parecidas a lobos, de sus
bocas negras. Pero los pálidos dientes de los marineros estaban puestos; no se pronunció ni una palabra;
y, en cinco minutos más, se ganó el barco.

Casi una veintena de los negros fueron asesinados. Exclusivos de los de las
bolas, muchos fueron destrozados; sus heridas, en su mayoría infligidas por las lanzas selladoras de
bordes largos, que se asemejaban a las afeitadas de los ingleses
en Preston Pans, hechas por las guadañas de postes de los Highlanders. Por
otro lado, ninguno resultó muerto, aunque varios resultaron heridos; algunos de
gravedad, entre ellos el compañero. Los negros supervivientes fueron
asegurados temporalmente, y el barco, remolcado de regreso al puerto a medianoche, una vez más
yacía anclado.

Omitiendo los incidentes y arreglos resultantes, basta con que, después de
dos días de reacondicionamiento, los barcos zarparan en compañía para Concepción,
en Chile, y de allí para Lima, en Perú; donde, ante los
tribunales virales, todo el asunto, desde el inicio, sufrió investigación.

Sin embargo, a mitad de camino en el pasaje, el desafortunado español, relajado de la
restricción, mostró algunos signos de recuperar la salud con libre albedrío; sin embargo, de
manera agradable a su propio presentimiento, poco antes de llegar a Lima,
recayó, llegando finalmente a ser tan reducido como para ser llevado a tierra en armas.
Al escuchar su historia y su difícil situación, una de las muchas instituciones religiosas
de la Ciudad de los Reyes le abrió un refugio hospitalario, donde tanto
médico como sacerdote eran sus enfermeras, y un miembro de la orden se
ofreció como voluntario para ser su único guardián y consolador especial, de noche y por
día.

Se espera que los siguientes extractos, traducidos de uno de
los documentos oficiales españoles, arrojarán luz sobre la narrativa anterior,
así como, en primer lugar, revelarán el verdadero puerto de partida y la verdadera
historia del viaje de San Dominick, hasta la época de su tocando
en la isla de Santa María.

Pero, antes de que lleguen los extractos, puede estar bien prefacirlos con una
observación.

El documento seleccionado, entre muchos otros, para traducción parcial,
contiene la deposición de Benito Cereno; la primera tomada en el caso.
Algunas revelaciones en ellas fueron, en su momento, dudosas tanto por razones
aprendidas como naturales. El tribunal se inclinó a la opinión de que
el deponente, no inalterado en su mente por los acontecimientos recientes, deliraba de
algunas cosas que nunca podrían haber sucedido. Pero las posteriores declaraciones
de los marineros sobrevivientes, llevando a cabo las revelaciones de su capitán
en varios de los detalles más extraños, dieron crédito al resto. De manera
que el tribunal, en su resolución definitiva, descansó sus sentencias capitales
sobre declaraciones que, de carecer de confirmación, la habría
considerado sino deber de rechazar.

* * * *

Yo, DON JOSE DE ABOS Y PADILLA, Notario de Su Majestad para la
Renta Real, y Registro de esta Provincia, y Notario Público de la Santa
Cruzada de este Obispado, etc.

Certificar y declarar, por lo que sea necesario en derecho, que, en la causa
penal iniciada el veinticuatro del mes de septiembre, en
el año diecisiete ciento noventa y nueve, contra los negros del
buque San Dominick, se hizo la siguiente declaración ante mí:

_Declaración del primer testigo, DON BENITO CERENO.

El mismo día, y mes, y año, Su Señoría, el doctor
Juan Martínez de Rozas, Consejero de la Real Audiencia de este Reino, y
aprendido en la ley de esta Intendencia, ordenó comparecer al capitán de la
nave San Dominick, don Benito Cereno; lo que hizo, en
su camada, al que asistió el monje Infélez; del cual recibió el
juramento, que tomó por Dios, nuestro Señor, y una señal de la Cruz;
bajo el cual prometió decir la verdad de todo lo que debiera
saber y se le preguntara; y siendo interrogado amablemente al
tenor de la acto iniciando el proceso, dijo, que el
veinte de mayo pasado, zarpó con su barco desde el puerto de
Valparaíso, con destino al del Callao; cargado con los productos
del país junto a treinta cajas de ferretería y ciento
sesenta negros, de ambos sexos, en su mayoría pertenecientes a don Alexandro
Aranda, señor, de la ciudad de Mendoza; que la tripulación del
barco estaba conformada por treinta y seis hombres, al lado de las personas que iban como
pasajeros; que los negros eran en parte de la siguiente manera:

[_Aquí, en el original, sigue una lista de unos cincuenta nombres,
descripciones y edades, compilados a partir de ciertos documentos recuperados
de Aranda, y también de recuerdos del deponente, de los
que solo se extraen porciones. _]

—Uno, de unos dieciocho a diecinueve años, llamado José, y éste
era el hombre que esperaba a su amo, don Alexandro, y que
habla bien el español, habiéndole servido cuatro o cinco años; *
* un mulato, llamado Francesco, el mayordomo de cabaña, de una buena persona
y voz, habiendo cantado en las iglesias de Valparaíso, originarias de la
provincia de Buenos Ayres, de unos treinta y cinco años. * * * Un negro
inteligente, llamado Dago, quien había sido durante muchos años un
sepulturero entre los españoles, de cuarenta y seis años. * * * Cuatro negros
viejos, nacidos en África, de sesenta a setenta, pero sanos,
calkers de oficio, cuyos nombres son los siguientes: —el primero se llamaba
Muri, y fue asesinado (como también su hijo llamado Diamelo); el
segundo, Nacta; el tercero, Yola, igualmente asesinado; el cuarto,
Ghofan; y seis adultos negros, de treinta a
cuarenta y cinco años, todos crudos, y nacidos entre los Ashantes —Matiluqui, Yan,
Leche, Mapenda, Yambaio, Akim; cuatro de los cuales fueron asesinados; * * * un
poderoso negro llamado Atufal, que supuestamente era
jefe en África, su dueño le puso gran valor por él. * * * Y un
pequeño negro de Senegal, pero algunos años entre los españoles, de
unos treinta años, cuyo nombre de negro era Babo; * * * que no
recuerda los nombres de los demás, pero que aún esperando el
residuo de los papeles de don Alexandra se encontrará, entonces tomarán
debidamente en cuenta todas ellas, y remitirán a la corte; * * * y
treinta y nueve mujeres e hijos de todas las edades.

[_El catálogo terminado, la deposición continúa_]

* * Que todos los negros dormían en cubierta, como es costumbre en
esta navegación, y ninguno llevaba grilletes, porque el dueño, su
amiga Aranda, le dijo que todos eran manejables; * * que
al séptimo día después de salir de puerto, a las tres de la
mañana, todos los Los españoles estaban dormidos excepto los dos oficiales vigilantes, que eran el contramaestre, Juan Robles, y el carpintero,
Juan Bautista Gayete, y el timonel y su hijo, los negros
se rebelaron repentinamente, hirieron peligrosamente al contramaestre y al
carpintero, y sucesivamente
mató a dieciocho hombres de los que
dormían en cubierta, algunos con pinchos de mano y hachas, y otros arrojándolos vivos
por la borda, después de amarrarlos; el de
los españoles sobre cubierta, dejaron alrededor de siete, como él piensa, vivos
y atados, para maniobrar el barco, y tres o cuatro más, que
se escondieron, también permanecieron vivos. Si bien en el acto de revuelta
los negros se hicieron dueños de la escotilla, seis o siete
heridos pasaron por ella hasta la cabina, sin ningún obstáculo de
su parte; que durante el acto de revuelta, el compañero y otra
persona, cuyo nombre no recuerda, intentaron subir
por la escotilla, pero al ser rápidamente heridos, se vieron obligados a
regresar a la cabaña; que el deponente resolvió en el descanso del día
subir al camino acompañante, donde estaba el negro Babo, siendo el
cabecilla, y Atufal, quien lo atendió, y habiendo hablado con
ellos, los exhortó a que dejaran de cometer tales atrocidades,
pidiéndoles, al mismo tiempo, qué querían y pretendían hacer,
ofreciéndoles, él mismo, obedecer sus mandamientos; que a pesar de
ello, arrojaron, en su presencia, a tres hombres, vivos y atados ,
por la borda; que le dijeron al deponente que subiera, y que no lo
matarían; lo que una vez hecho, el negro Babo le preguntó
si había en esos mares algún país negro donde
pudieran ser llevados, y él les respondió: No; que el negro Babo
después le dijo que los llevara a Senegal, o a las islas
vecinas de San Nicolás; y él respondió, que esto
era imposible, por la gran distancia, la necesidad que
implica el redondeo del Cabo de Hornos, el mal estado de la embarcación,
el falta de provisiones, velas y agua; pero que el negro Babo le
contestó debe cargarlas de cualquier manera; que harían
y se conformarían a todo lo que el deponente debería requerir en
cuanto a comer y beber; que después de una larga conferencia, siendo
absolutamente obligados a complacerlos, pues amenazaron con matar a
todos los blancos si no los llevaban, en todo caso, a
Senegal, les dijo que lo que más les faltaba para el viaje
era agua; que irían cerca de la costa para tomarla,
y de ahí procederían su rumbo; que el negro Babo
accedió a ello; y el deponente se dirigió hacia los
puertos intermedios, con la esperanza de encontrarse con algún buque español, o extranjero que los
salvara; que dentro de diez u once días vieron la tierra, y
continuaron su curso por ella en el vecindad de Nasca; que el
deponente observó que los negros estaban ahora inquietos y amotinados,
porque no afectó la toma de agua,
habiendo exigido el negro Babo, con amenazas, que se haga, sin
falta, al día siguiente; le dijo que vio claro que la costa
era empinada, y no se
hallaban los ríos señalados en los mapas, con otras razones adecuadas a las circunstancias; que la
mejor manera sería ir a la isla de Santa María, donde
podrían regar fácilmente, siendo una isla solitaria, como
lo hicieron los extranjeros; que el deponente no fue a Pisco, eso estaba cerca, ni
hacía ningún otro puerto de la costa, porque el negro Babo le había
insinuado varias veces, que mataría a todos los blancos en
el mismo momento en que percibiera cualquier ciudad, pueblo, o asentamiento
de cualquier tipo en las orillas a las que deben ser llevados: que
habiendo determinado ir a la isla de Santa María, como el
deponente había planeado, con el propósito de intentar si, en el
pasaje o cerca de la propia isla, pudieran encontrar cualquier embarcación que
debiera favorecerlos, o si pudiera escapar de ella en una lancha a
la costa vecina de Arruco, para adoptar los medios necesarios
inmediatamente cambió de rumbo, dirigiendo hacia la isla; que los
negros Babo y Atufal realizaran conferencias diarias, en las que
discutieron lo que era necesario para su diseño de regresar a
Senegal, si iban a matar a todos los españoles, y
particularmente al deponente; que ocho días después de separarse de la
costa de Nasca, estando el deponente en guardia poco tras
día- break, y poco después de que los negros tuvieran su encuentro, el negro
Babo llegó al lugar donde estaba el deponente, y le
dijo que había decidido matar a su amo, don Alexandro Aranda, tanto
porque él como sus compañeros no podían estar seguros de su
libertad, y que para mantener a los marineros en sujeción, quiso
preparar una advertencia de qué camino deben hacerse para tomar ellos o alguno de ellos se le oponen; y que, por medio de la muerte de
don Alexandro, esa advertencia se daría mejor; pero, que lo que
esto
último quiso decir, el deponente no comprendió en su momento, ni tampoco
pudo, más allá de eso se
pretendía la muerte de don Alexandro; y además el negro Babo propuso al deponente
llamar al compañero Raneds, quien dormía en la cabaña, antes de que se hiciera la
cosa, por miedo, como lo entendió el deponente, que el
compañero, que era un buen navegante, fuera asesinado con don
Alexandro y el resto; que el deponente, que era el amigo,
desde la juventud, de don Alexandro, orara y conjurara, pero todo era
inútil; para el negro Babo le contestó que no
se podía evitar la cosa, y que todos los españoles arriesgaban su muerte si
intentaban frustrar su voluntad en este asunto, o en cualquier
otro; que, en este conflicto, el deponente llamó al mate,
Raneds, quien se vio obligado a separarse, y enseguida el negro Babo
ordenó al Ashantee Martinqui y al Ashantee Lecbe ir a
cometer el asesinato; que esos dos bajaron con hachas hasta el
atraque de don Alexandro; que, aun medio vivo y destrozado, lo
arrastraron a cubierta; que iban a tirarlo por la borda
en ese estado, pero el negro Babo los detuvo, pujando que el asesinato
se completara en la cubierta ante él, lo que se hizo, cuando, por sus
órdenes, el cuerpo fue llevado abajo, adelante; que nada más fue
visto de ello por el deponente durante tres días; * * que don Alonzo
Sidonia, un anciano, residente desde hace mucho tiempo en Valparaíso, y recientemente
nombrado para un cargo civil en Perú, donde había tomado paso,
estaba en su momento durmiendo en el atraque frente al de Don Alexandro;
ese despertar ante sus gritos, sorprendido por ellos, y al ver a
los negros con sus hachas ensangrentadas en las manos,
se arrojó al mar a través de una ventana que estaba cerca de él, y se
ahogó, sin que estuviera en poder del deponente para asistirlo
o llevarlo arriba; * * * que poco tiempo después matando a Aranda,
trajeron a cubierta a su primo alemán, de mediana edad, don Francisco
Masa, de Mendoza, y al joven don Joaquín, Marques de
Aramboalaza, entonces últimamente de España, con su sirviente español
Ponce, y los tres jóvenes empleados de Aranda, José Mozairi Lorenzo
Bargas, y Hermenegildo Gandix, todos gaditanos; que don Joaquín
y Hermenegildo Gandix, el negro Babo, para los fines que más adelante
aparecerían, conservaron vivos; pero don Francisco Masa, José Mozairi, y
Lorenzo Bargas, con Ponce el criado, junto al contramaestre, Juan
Robles, los compañeros del contramaestre, Manuel Viscaya y Roderigo Hurta,
y cuatro de los marineros, el negro Babo ordenó ser
arrojado vivo al mar, aunque no hicieron resistencia, ni rogaron
nada más que piedad; que el contramaestre, Juan Robles, que
supo nadar, mantuvo el más largo sobre el agua, haciendo actos de
contrición, y, en las últimas palabras que pronunció, cargó a este
deponente para hacer que se dijera misa por su alma a nuestra Señora de
Socor: * * * que, durante los tres días siguientes, el
deponente, incierto qué destino había ocurrido a los restos de don
Alexandro, frecuentemente le preguntaba al negro Babo dónde estaban, y,
si aún a bordo, si iban a ser conservados para el entierro en
tierra, rogándole así que lo ordenara; que el negro Babo
no respondió nada hasta el cuarto día, cuando al amanecer, el
deponente que llegaba a cubierta, el negro Babo le mostraba un esqueleto,
que había sido sustituido por la propia cabeza de figura del barco, la
imagen de Cristóbal Colón, el descubridor del Nuevo Mundo; que
el negro Babo le preguntó
de quién era ese esqueleto, y si, por su blancura, no debería pensarlo como un blanco; que, al
descubrir su rostro, el negro Babo, acercándose, dijo palabras al
efecto: “Mantengan la fe con los negros de aquí a Senegal, o
en espíritu, como ahora en cuerpo, seguirás a tu líder”, apuntando
a la proa; * * que esa misma mañana el negro Babo tomó por
sucesión a cada español adelante, y le preguntó de quién era
ese esqueleto, y si, por su blancura, no debería pensarlo
un blanco; que cada español se cubrió la cara; que luego a cada uno
el negro Babo repitió las palabras en primer lugar dichas al
deponente; * * que ellos (los españoles), siendo entonces ensamblados a
popa, el negro Babo los arengaba, diciendo que ya había hecho
todos; para que el deponente (como navegante de los negros) pueda seguir
su curso, advirtiéndole a él y a todos ellos que deben, alma y
cuerpo, ir por el camino de don Alexandro, si los veía (los españoles)
hablar, o tramar algo en su contra (los negros) —una amenaza que
se repetía todos los días; que, antes de los hechos que se
mencionaban por última vez, habían atado al cocinero para tirarlo por la borda, pues no se sabe
qué cosa le escucharon hablar, pero finalmente el negro Babo le
perdonó la vida, a petición del deponente; que unos días
después, el deponente, procurando no omitir ningún medio para preservar
la vida de los blancos restantes, habló a los negros paz y
tranquilidad, y accedió a elaborar un papel, firmado por el
deponente y los marineros que pudieran escribir, como también por el negro
Babo, para él y para todos los negros, en los que el deponente se
obligó a llevarlos a Senegal, y ellos a no matar
más, y él formalmente a recargarles el barco, con la
carga, con la que estaban para ese momento satisfechos y tranquilos. *
* Pero al día siguiente, cuanto más seguro para resguardarse contra la
fuga de los marineros, el negro Babo mandó que todos los barcos fueran destruidos pero
el barco largo, que no estaba en condiciones de navegar, y otro, un cortador en
buen estado, que sabiendo que todavía se buscaría para remolcar
los barricas de agua, lo hizo bajar a la bodega.

* * * *

[_Siguen diversos detalles de la prolongada y perpleja navegación que aquí se
produce, con incidentes de una calma calamitosa, de la
que se extrae una porción un pasaje, a wit_:]

—Que al quinto día de la calma, todos a bordo
sufriendo mucho por el calor, y falta de agua, y cinco habiendo muerto en ataques,
y locos, los negros se volvieron irritables, y por un gesto casual,
que consideraban sospechoso —aunque era inocuo— hecho por el
compañero, Raneds, al deponente en el acto de entregar un cuadrante, lo
mataron; pero que por ello después lamentaron, siendo el
compañero el único navegante que quedaba a bordo, salvo el
deponente.

* * * *

—Eso omitiendo otros eventos, que sucedían a diario, y que
sólo puede servir inútilmente para recordar desgracias y conflictos pasados,
luego de setenta y tres días de navegación, contados desde el momento en que
navegaron desde Nasca, durante los cuales navegaron bajo una escasa
asignación de agua, y se vieron afligidos con las calmas antes
mencionadas, llegaron por fin a la isla de Santa María,
el diecisiete del mes de agosto, alrededor de las seis de
la tarde, hora a la que echaron ancla muy cerca del barco
americano, Bachelor's Delight , que yacía en la misma bahía,
comandada por el generoso capitán Amasa Delano; pero a las
seis de la mañana, ya habían descrito el puerto, y los
negros se volvieron intranquilos, en cuanto a la distancia vieron el barco,
no habiendo esperado ver uno ahí; que el negro Babo
los pacificó, asegurándoles que no es necesario tener miedo; que enseguida
ordenó que la figura en la proa se cubriera con lona, en cuanto a
reparaciones y tenía las cubiertas un poco puestas en orden; que por un tiempo
el negro Babo y el negro Atufal conferían; que el negro
Atufal era para navegar lejos, pero el negro Babo no lo haría, y, por
sí mismo, echó sobre qué hacer; que por fin llegó al
deponente, proponiéndole decir y hacer todo lo que el deponente
declare haber dicho y hecho al capitán americano; * * * *
* * que el negro Babo le advirtió que si variaba en lo más mínimo,
o pronunciaba alguna palabra, o daba alguna mirada que debiera dar la menor
insinuación de los hechos pasados o estado presente, instantáneamente lo
mataría, con todos sus compañeros, mostrando una daga, que él
llevaba escondido, diciendo algo que, como él lo entendía, significaba que
esa daga estaría alerta como su ojo; que el negro Babo anunció
entonces el plan a todos sus compañeros, lo que les complació;
que entonces, el mejor para disfrazar la verdad, ideó muchos
expeditos, en algunos de ellos uniendo engaño y defensa; ese de
este tipo era el dispositivo de los seis Ashantees antes nombrados, que
eran sus bravoes; que ellos los estacionó en la rotura de la popó,
como para limpiar ciertas hachas (en los casos, que formaban parte de la
carga), pero en realidad para utilizarlos, y distribuirlos a la necesidad,
y en una palabra dada les dijo; que, entre otros aparatos, era
el dispositivo de presentar a Atufal, su mano derecha, como encadenado,
aunque en un momento las cadenas se podían soltar; que en cada
particular informó al deponente qué parte se esperaba que
promulgara en cada dispositivo, y qué historia iba a contar en cada
ocasión, siempre amenazándolo con muerte instantánea si variaba
en lo más mínimo: eso, consciente de que muchos de los negros serían
turbulento, el negro Babo designó a los cuatro negros de edad, que
eran calkers, para mantener en las cubiertas el orden doméstico que pudieran;
que una y otra vez arengaba a los españoles y a sus
compañeros, informándoles de su intención, y de sus artefactos, y
de la historia inventada que este deponente iba a contar;
cobrándolos para que ninguno de ellos variara de esa historia; que estos
arreglos se hicieron y maduraron en el intervalo de dos o
tres horas, entre su primer avistamiento del buque y la llegada a
bordo de Capitán Amasa Delano; que esto ocurrió alrededor de las siete y
media de la mañana, el capitán Amasa Delano
viniendo en su embarcación, y todos con gusto lo recibieron; que el
deponente, así como él podría forzarse, actuando entonces la parte
de dueño principal, y un libre capitán de la nave, dijo al capitán
Amasa Delano, al ser llamado, que venía de Buenos Ayres, con
destino a Lima, con trescientos negros; que frente a Cabo de Hornos, y
en una fiebre posterior, muchos negros habían muerto; que también, por bajas
similares, todos los oficiales de mar y la mayor parte de
la tripulación había muerto.

* * * *

[_Y así continúa la deposición, relatar circunstancialmente la historia
ficticia dictada al deponente por Babo, y a través del
deponente impuesto al capitán Delano; y también relatar las ofertas
amistosas del capitán Delano, con otras cosas, pero todo
lo cual es aquí omitido. Después de la historia ficticia, etc. los procedimientos de
deposición_:]

* * * *

—que el generoso capitán Amasa Delano permaneció a bordo todo el
día, hasta que salió del barco anclado a las seis de la tarde,
deponente hablándole siempre de sus pretendidas desgracias,
bajo los principios antes mencionados, sin haberlo tenido en su
poder para decir una sola palabra, o darle la menor pista, para que
pueda conocer la verdad y el estado de las cosas; porque el negro Babo,
desempeñando el oficio de un servidor oficioso con toda la
apariencia de sumisión del humilde esclavo, no dejó ni un momento al
deponente; que esto fue con el fin de observar las acciones y palabras del
deponente, pues el negro Babo entiende bien
al español; y además, había por ahí algunos otros que
estaban constantemente vigilados, e igualmente entendieron el español;
* * * que en una ocasión, mientras deponente estaba parado en la
cubierta conversando con Amasa Delano, por una señal secreta el negro Babo lo
sacó a un lado (el deponente), apareciendo el acto como si se originara
con el deponente; que entonces, siendo sacado a un lado, el negro Babo le
propuso ganar de Amasa Delano detalles completos sobre
su nave, y tripulación, y armas; que el deponente preguntó “¿Para qué?”
que el negro Babo contestó que podría concebir; que, afligido ante
la perspectiva de lo que pudiera adelantar al generoso capitán Amasa
Delano, el deponente al principio se negó a hacer las
preguntas deseadas, y utilizó cada argumento para inducir al negro Babo a
dar arriba este nuevo diseño; que el negro Babo mostrara la punta de
su daga; que, una vez obtenida la información el
negro Babo lo volvió a apartar, diciéndole que esa misma noche
él (el deponente) sería capitán de dos barcos, en lugar de uno,
para eso, gran parte de la tripulación del barco del americano siendo para estar
ausente pescando, los seis Ashantees, sin nadie más, se lo llevarían
fácilmente; que en este momento decía otras cosas con el mismo
propósito; que ninguna súplica sirvió; que, antes de que Amasa Delano
subiera a bordo, no se le había dado ninguna pista tocando
la captura del barco estadounidense: que para evitar este proyecto el deponente era
impotente; * * *—que en algunas cosas su memoria está confusa,
no puede recordar claramente cada evento; * * *—que tan pronto como
habían anclado a seis de el reloj de la tarde, como ya
se ha dicho antes, el capitán americano se despidió, para regresar a su
embarcación; que ante un impulso repentino, que el deponente cree
que vino de Dios y sus ángeles, él, después de que se había
dicho la despedida, siguió al generoso El capitán Amasa Delano hasta el
gunwale, donde se quedó, con el pretexto de tomar licencia, hasta que
Amasa Delano debió estar sentado en su bote; que al
empujarse, el deponente saltó de la cañonera a la barca, y
cayó en ella, no sabe cómo, Dios vigilándolo; eso...

* * * *

[_Aquí, en el original, sigue el relato de lo que más
sucedió en la fuga, y cómo se retomó el San Dominick, y
del paso a la costa; incluyendo en el recital muchas
expresiones de “gratitud eterna” al “generoso capitán Amasa
Delano”. La deposición procede entonces con observaciones recapitulatorias,
y una renumeración parcial de los negros, haciendo constancia de su parte
individual en los hechos pasados, con miras a proporcionar,
según mandato del tribunal, los datos sobre los cuales fundar las sentencias
penales para ser pronunciada. De esta porción es
lo siguiente_;]

—Que él cree que todos los negros, aunque no en primer
lugar conociendo el diseño de la revuelta, cuando se logró, lo
aprobaron. * * * Que el negro, José, de dieciocho años, y
al servicio personal de don Alexandro, fue quien
comunicó el información al negro Babo, sobre el estado de
las cosas en la cabina, antes de la revuelta; que esto se sabe,
porque, en la medianoche anterior, solía venir de su litera,
que estaba bajo la de su amo, en la cabina, a la cubierta donde el
cabecilla y su asociados fueron, y tuvo conversaciones secretas
con el negro Babo, en las que fue visto varias veces por el
compañero; que, una noche, el compañero lo alejó dos veces; * * que
este mismo negro José fue el que, sin ser comandado para
hacerlo por el negro Babo, como Lecbe y Martinqui estaban, apuñalaron a su
amo, don Alexandro, luego de haber sido arrastrado medio sin vida a
la cubierta; * * que el mayordomo mulato, Francesco, era de la
primera banda de revolters, que él era, en todas las cosas, la criatura
y herramienta del negro Babo; que, para hacer su corte, él, justo
antes de un repast en la cabaña, propuso, al negro Babo,
envenenando un platillo para el generoso capitán Amasa Delano; esto es
conocido y creído, porque los negros lo han dicho; pero que el
negro Babo, al tener otro diseño, prohibió Francesco; * * que el
Ashantee Lecbe fue uno de los peores de ellos; para eso, el día en que
el barco fue retomado, auxilió en la defensa de ella, con un
hacha en cada mano, con uno de los cuales hirió, en el pecho,
al compañero jefe de Amasa Delano, en la primera acto de abordaje;
todo esto sabía; que, a la vista del deponente, Lecbe golpeó, con
hacha, a don Francisco Masa, cuando, por órdenes del negro Babo, lo
llevaba para tirarlo por la borda, vivo, además de
participar en el asesinato, antes mencionado, de Don Alexandro
Aranda, y otros de los cabaños-pasajeros; eso, debido a la
furia con la que lucharon los Ashantees en el compromiso con los
barcos, pero este Lecbe y Yan sobrevivieron; que Yan era malo como Lecbe;
que Yan era el hombre que, por orden de Babo, voluntariamente preparó
el esqueleto de don Alexandro, de alguna manera los negros
le dijeron después al deponente, pero que él, siempre y cuando la razón le quede, nunca
podrá divulgar; que Yan y Lecbe fueron los dos que, en una calma
de noche, clavaron el esqueleto al arco; esto también los negros
le dijo; que el negro Babo era él quien trazaba la inscripción
debajo de él; que el negro Babo era el conspirador de primero a fin;
ordenó cada asesinato, y era el timón y la quilla de la revuelta;
que Atufal era su teniente en todos; pero Atufal, con el suyo propio
mano, no cometió ningún asesinato; ni el negro Babo; * que Atufal
fue baleado, siendo asesinado en la pelea con los barcos, ere abordaje;
* * que los negresses, mayores de edad, estaban conociendo a la revuelta, y se
declararon satisfechos por la muerte de su amo, Don
Alexandro; que, si los negros no los hubieran retenido,
habrían torturado hasta la muerte, en lugar de simplemente matar, a los españoles
asesinados por orden del negro Babo; que los negress utilizaron su
mayor influencia para hacer que el deponente fuera con; eso, en el
diversos actos de asesinato, cantaban canciones y bailaban —no alegremente, sino
solemnemente; y antes del compromiso con los barcos, así como
durante la acción, cantaban canciones melancólicas a los negros, y
que ese tono melancólico era más inflamante que uno diferente
habría sido, y fue así pretendido; que todo esto se cree,
porque los negros lo han dicho. —el de los treinta y seis hombres de
la tripulación, exclusivos de los pasajeros (todos los cuales ahora están muertos), de los
que el deponente tenía conocimiento, seis sólo permanecieron vivos, con
cuatro cabin-boys y navieros, no incluidos con la tripulación;
**—que los negros le rompieron un brazo a uno de los cabin-boys y
le dio golpes con hachas.

[_Luego siga varias revelaciones aleatorias que se refieren a diversos
periodos de tiempo. Se extraen_;]

—Que durante la presencia del capitán Amasa Delano a bordo, algunos
intentos fueron hechos por los marineros, y uno por Hermenegildo Gandix,
para transmitirle indicios del verdadero estado de cosas; pero que
estos intentos fueron ineficaces, por temor a incurrir en la muerte,
y, más aún, por los dispositivos que ofrecían contradicciones
al verdadero estado de cosas, así como por la generosidad
y piedad de Amasa Delano incapaz de sonar tal maldad; *
* que Luys Galgo, marinero de unos sesenta años de edad, y
antiguamente del marina del rey, fue uno de los que buscaron transmitir
fichas al capitán Amasa Delano; pero su intención, aunque
no descubierta, al ser sospechada, se le hizo, por pretensión,
retirarse fuera de la vista, y por fin a entrar en la bodega, y ahí fue hecho
con. Esto los negros han dicho desde entonces; * * que uno de los barqueros
sintiendo, por la presencia del capitán Amasa Delano, algunas
esperanzas de liberación, y de no tener suficiente prudencia, dejó caer alguna
casualidad respetando sus expectativas, las cuales siendo escuchadas y
entendidas por un esclavista con el que comía en su momento,
este último lo golpeó en la cabeza con un cuchillo, infligiéndole una mala
herida, pero de la cual el muchacho ahora está sanando; que de igual manera, no
mucho antes de que el barco fuera llevado a fondear, uno de los marineros,
dirigiendo en su momento, se puso en peligro al dejar que los negros
remarcaran alguna expresión en su semblante, derivada de una causa
similar a la anterior; pero este marinero, por su atenta
conducta, escapó; * * * que estas declaraciones se hacen para demostrar a la
corte que desde el principio hasta el fin de la revuelta, era
imposible que el deponente y sus hombres actuaran de otra manera que ellos
; * * *—que el tercer empleado, Hermenegildo Gandix, quien antes se
había visto obligado a vivir entre los marineros, con
hábito de marinero, y en todos los aspectos pareciendo ser uno por el momento; él,
Gandix, fue asesinado por una bola de mosquete disparada por error desde las
embarcaciones antes de abordar; teniendo en su susto correr el aparejo de
mizzen-aparejo, llamando a los barcos— “no aborden”, no sea que al
abordarlos los negros lo mataran; que esto induciendo a los
americanos a creer que de alguna manera favoreció la causa de los negros, le
dispararon dos balones, para que cayera herido por el
aparejo, y se ahogó en el mar; * * *—que el joven don
Joaquín, Marques de Aramboalaza, como Hermenegildo Gandix, el
tercer empleado, fue degradado a oficio y apariencia de
marinero común; que en una ocasión cuando don Joaquín se encogió, el negro
Babo ordenó al Ashantee Lecbe tomar alquitrán y calentarlo, y
verterlo sobre las manos de don Joaquín; * * *—que don Joaquín era
muerto a causa de otro error de los americanos, pero uno
imposible de evitar, ya que al acercarse los barcos, don
Joaquín, con un hacha de filo atado hacia fuera y erguido a su mano, fue
hecho por los negros para aparecer en los baluartes; tras lo cual, visto
con los brazos en las manos y en una actitud cuestionable, le dispararon
por un marinero renegado; * * *—que en la persona de don Joaquín
se encontró secretada una joya, que, por papeles que fueron descubiertos,
demostró que estaba destinada al santuario de Nuestra Señora de la Misericordia en
Lima ; una ofrenda votiva, previamente preparada y custodiada, para
dar fe de su gratitud, cuando debió aterrizar en Perú, su último
destino, por la conclusión segura de todo su viaje desde
España; * * *—que la joya, con los demás efectos del difunto
Don Joaquín, es en custodia de los hermanos del Hospital de
Sacerdotes, a la espera de la disposición del honorable tribunal; * *
*—que, debido a la condición del deponente, así como a la
prisa en que partieron las embarcaciones para el ataque, no
se previó a los norteamericanos que había, entre la tripulación aparente, un
pasajero y uno de los empleados disfrazados por el negro Babo; * *
*—que, al lado de los negros muertos en la acción, algunos fueron asesinados
tras la captura y reanclaje por la noche, al ser encadenados a los
cerrojos anulares en cubierta; que estos las muertes fueron cometidas por
los marineros, antes de que pudieran prevenirse. Que tan pronto como se enteró de
ello, el capitán Amasa Delano utilizó toda su autoridad y, en
particular con su propia mano, golpeó a Martínez Gola, quien al
haber encontrado una navaja en el bolsillo de una vieja chaqueta suya, que llevaba puesta
uno de los negros encadenados, la estaba apuntando a la
garganta del negro; que el noble capitán Amasa Delano también arrancó de la
mano de Bartolomé Barlo una daga, secretada al momento de la
masacre de los blancos, con la que se encontraba en el acto de apuñalar a un negro
encadenado, quien, ese mismo día, con otro negro,
lo había arrojado y saltado sobre él; * * *—que, a pesar de todos los acontecimientos,
ocurriendo por tanto tiempo, durante el cual el barco estuvo en
manos del negro Babo, aquí no puede dar cuenta; pero eso,
lo que ha dicho es lo más sustancial de lo que se le ocurre en la
actualidad, y es la verdad bajo el juramento que ha prestado;
declaración que afirmó y ratificó, después de oírla
le leyó.

Dijo que tiene veintinueve años de edad, y quebrado en cuerpo
y mente; que al ser finalmente despedido por la corte, no
regresará a su casa a Chili, sino que se llevará al monasterio del monte
Agonia sin; y firmó con su honor, y se cruzó,
y, por el tiempo, partió cuando llegaba, en su camada, con el
monje Infélez, al Hospital de Sacerdotes.

BENITO CERENO.

DOCTOR ROZAS.

Si la Deposición ha servido de llave para encajar en la cerradura de las
complicaciones que le preceden, entonces, como bóveda cuya puerta ha sido
arrojada hacia atrás, el casco de San Dominick se encuentra abierto hoy.

Hasta ahora la naturaleza de esta narrativa, además de hacer inevitables las complejidades
en el principio, ha requerido más o menos que muchas
cosas, en lugar de ser establecidas en el orden de ocurrencia, se den
retrospectivamente, o irregularmente; este último es el caso de la
siguientes pasajes, que concluirán la cuenta:

Durante el largo y suave viaje a Lima, hubo, como antes se insinuó, un
periodo en el que el enfermo recuperó un poco su salud, o,
al menos en cierta medida, su tranquilidad. Antes de la decidida recaída que
vino, los dos capitanes tuvieron muchas conversaciones cordiales, su
fraterno reserva en singular contraste con los retiros anteriores.

Una y otra vez se repitió, lo difícil que había sido promulgar la parte
forzada al español por Babo.

“Ah, mi querido amigo”, dijo una vez don Benito, “en esos mismos momentos en los que me
pensabas tan malhumorado e ingrato, no, cuando, como ahora admites, a medias
pensabas que yo planeaba tu asesinato, en esos mismos momentos mi corazón
estaba congelado; no podía mirarte, pensando en qué, ambos a bordo
esta nave y la suya, colgada, de otras manos, sobre mi amable benefactor.
Y como Dios vive, don Amasa, no sé si el deseo por mi propia seguridad por
sí solo podría haberme puesto nervioso a ese salto a tu barco, de no haber sido
por el pensamiento de que, ¿tú, desiluminado, regresaste a tu barco, tú,
mi mejor amigo, con todos los que pudieran estar contigo, robado, esa noche,
en tus hamacas, nunca en este mundo habría despertado de nuevo. Haz pero
piensa cómo caminaste esta cubierta, cómo te sentaste en esta cabaña, cada centímetro de
tierra minado en peines de miel debajo de ti. Si hubiera caído la menor pista, hubiera
hecho el menor avance hacia un entendimiento entre nosotros, la muerte, la muerte
explosiva —la tuya como mía— habría terminado la escena”.

“Cierto, cierto”, exclamó el capitán Delano, comenzando, “usted me ha salvado la vida,
don Benito, más que yo la suya; la salvó, también, contra mi conocimiento y
voluntad”.

“No, amigo mío”, se reincorporó el español, cortés hasta el punto de la
religión, “Dios te encantó la vida, pero salvaste la mía. Pensar en algunas
cosas que hiciste, esas sonrisas y platillos, puntitos
precipitados y gestos. Por menos que estos, mataron a mi compañero, Raneds; pero tuviste
la salvoconducto del Príncipe de los Cielos a través de todas las emboscadas”.

“Sí, todo se debe a la Providencia, lo sé: pero el temperamento de mi mente esa
mañana fue más que comúnmente agradable, mientras que la vista de tanto
sufrimiento, más aparente que real, se sumó a mi buena naturaleza, compasión,
y caridad, entretejiendo felizmente los tres. Si hubiera sido de otra manera,
sin duda, como usted insinúa, algunas de mis interferencias podrían haber terminado bastante
infelizmente. Además, esos sentimientos de los que hablé me permitieron sacar lo mejor de
la desconfianza momentánea, en momentos en que la agudeza podría haberme
costado la vida, sin salvar la de otra. Sólo al final mis
sospechas me sacaron lo mejor, y ya sabes lo ancho de la marca que
entonces probado.”

—De hecho amplia —dijo tristemente don Benito—; estuviste conmigo todo el día; estuviste
conmigo, te sentaste conmigo, hablabas conmigo, me mirabas, comías conmigo, bebiste
conmigo; y sin embargo, tu último acto fue agarrar por un monstruo, no sólo un hombre
inocente, sino el más lamentable de todos los hombres. A tal grado pueden imponerse maquinaciones y engaños
maliciosos. Hasta el momento puede incluso
errar el padrino, al juzgar la conducta de uno con los recesos de cuya condición no se
le conoce. Pero te forzaron a ello; y en el tiempo estuviste
inengañado. Sería eso, en ambos aspectos, fue tan siempre, y con todos los
hombres”.

“Se generaliza, don Benito; y lo suficientemente tristemente. Pero el pasado se
pasa; ¿por qué moralizarlo? Olvídalo. Mira, un sol brillante lo ha
olvidado todo, y el mar azul, y el cielo azul; estos han
volcado nuevas hojas”.

“Porque no tienen memoria”, contestó abatido; “porque
no son humanos”.

“Pero estos oficios suaves que ahora avivan tu mejilla, ¿no te vienen con una curación
parecida a la humana? Los amigos cálidos, los amigos firmes son los
oficios”.

“Con su firmeza me arrojan a mi tumba, señor”, fue la respuesta
presentida.

—Eres salvo —exclamó el capitán Delano—, cada vez más asombrado y
dolido; “eres salvo: ¿qué te ha arrojado tal sombra?”

“El negro”.

Había silencio, mientras el hombre malhumorado se sentaba,
recogiendo lenta e inconscientemente su manto a su alrededor, como si se tratara de un palito.

Ese día no hubo más conversación.

Pero si la melancolía del español a veces terminaba en mudez sobre temas
como los anteriores, había otros sobre los que nunca habló en absoluto; sobre los
que, efectivamente, estaban amontonadas todas sus viejas reservas. Pasar por encima de lo peor,
y, sólo para dilucidar dejar que se cite un artículo o dos de estos. El vestido,
tan preciso y costoso, que llevaba él el día cuyos hechos han sido
narrados, no se había puesto de buena gana. Y esa espada montada en plata,
aparente símbolo de mando despótico, no era, en efecto, una espada, sino el
fantasma de uno. La vaina, artificialmente rígida, estaba vacía.

En cuanto al negro —cuyo cerebro, no cuerpo, había maquinado y dirigido la revuelta,
con la trama— su ligera estructura, inadecuada a la que sostenía, había
cedido a la vez a la fuerza muscular superior de su captor, en la
barca. Al ver que todo había terminado, no pronunciaba ningún sonido, y no podía ser obligado
a hacerlo. Su aspecto parecía decir, como no puedo hacer hechos, no voy a decir
palabras. Poner hierros en la bodega, con el resto, fue llevado a Lima.
Durante el paso, don Benito no lo visitó. Ni entonces, ni en ningún
momento después, lo miraría. Ante el tribunal se negó. Al ser
presionado por los jueces se desmayó. Solo en el testimonio de los marineros
descansaba la identidad jurídica de Babo.

Algunos meses después, arrastrado a la horca a la cola de una mula, el
negro encontró su final sordo. El cuerpo quedó quemado hasta cenizas; pero durante muchos
días, la cabeza, esa colmena de sutileza, fijada en un poste de la Plaza,
se encontró, descarada, con la mirada de los blancos; y al otro lado de la Plaza miraba
hacia la iglesia de San Bartolomé, en cuyas bóvedas dormían entonces, como ahora,
los huesos recuperados de Aranda: y cruzando el puente de Rimac miraba
hacia el monasterio, sobre el monte Agonia sin; donde, tres meses
después de ser despedido por la corte, Benito Cereno, llevado sobre el
féretro, sí, siguió a su líder.