27.16: El héroe y el villano

Benito Cereno y El esclavo heroico pueden ser dos novelas sobre barcos de esclavos, pero no podían representar la esclavitud de otra manera. Si bien ambos pueden ser utilizados para iluminar la crueldad y deshumanización de la esclavitud, Benito Cereno utiliza la ironía para apelar a sus lectores, mientras que El Esclavo Heroico utiliza un llamado directo al heroísmo para atraer a los lectores.

La ironía en el B enito Cereno de Melville es que, a pesar de que está esclavizado, es difícil para el lector desenredar la sensación de que Babo es un villano. Como lectores, tendemos a empatizar con el protagonista de la historia —en el caso de Benito Cereno, se trata de Delano. Vemos a Babo como una amenaza para el protagonista, un estadounidense blanco que ha cruzado a una nave adelantada, y busca devolverla a su “legítimo dueño”, Benito. La historia es heroica y convincente, y es fácil ignorar el hecho obvio: que Babo y los otros cautivos esclavizados en el barco simplemente quieren irse a casa.

El esclavo heroico de Douglass es un llamado mucho más directo a la causa de los abolicionistas. En El esclavo heroico, Washington es claramente el protagonista. Al principio del texto nos llega esta descripción de Washington: “Toda su apariencia puso de manifiesto la fuerza hercúleana; sin embargo, no había nada salvaje ni prohibidor en su aspecto”. Desde el principio, el lector está hecho para comparar a Madison con Hércules, y se le advierte que no lo vea como salvaje de ninguna manera. Este es un llamamiento directo a los blancos para que humanizen a Washington comparándolo con un héroe blanco mitológico conocido, y para tomar Washington como lo harían “uno de los suyos”. Más allá de la descripción de Washington, lo vemos también moverse a lo largo de la historia como héroe, y liberar a los otros cautivos esclavizados en el barco a través de la ayuda de un hombre blanco y su propio ingenio y resistencia.

Los diferentes enfoques que toman estas dos novelas son importantes a la hora de considerar su impacto en los lectores durante la época en que fueron escritas. Si bien Benito Cereno puede ser tomado como una crítica encubierta a la esclavitud por la forma en que criminaliza a Babo por querer escapar de la esclavitud, la superficie de la novela parece simpatizar con la idea de que es un villano luchando por la libertad. A pesar de que hay un mensaje dual, ¿importa esa dualidad si el lector lo utiliza únicamente para defender la deshumanización de las personas de color? Eso no quiere decir que El esclavo heroico no sea problemático, ya que supone que se necesita una conexión directa con la blancura para humanizar a una persona esclavizada de color que quiere libertad. En general, estas dos novelas muestran los bucles por los que los autores y lectores necesitaban atravesar para simpatizar con sus semejantes solo porque el color de su piel puede ser diferente al de ellos. Y si bien esto pudo haber sido un “término medio” necesario a la hora de hacer la transición de la esclavitud y la opresión de las personas de color, demuestra que lo que podemos considerar literatura “pro-abolicionista” puede ser más problemático de lo que parece.