27.21: Douglass Melville

Dos elementos que separan a Benito Cereno de Herman Melville y El esclavo heroico de Frederick Douglass son intención y franqueza de temas. Ambos emplean cada uno para lograr diferentes objetivos a pesar de las similitudes en el material narrativo. Si bien ambos textos se enfrentan a la trata de esclavos y presentan una rebelión de esclavos en el mar —una exitosa y otra no— hay una diferencia en cómo los personajes circundantes y líderes de esas rebeliones, Babo en Benito Cereno y Madison Washington en The H eroic Slave , están representados.

Se siente como si Douglass, presumiblemente porque pretendía que el texto fuera consumido por lectores blancos que ojalá se identificarían con el honorable abolicionista Mr. Listwell, presenta deliberadamente sus temas al pie de la letra para lograr un objetivo específico. Emplea la franqueza de la narrativa para guiar a sus lectores (que pueden ser indiferentes sureños como el señor Listwell antes de conocer a Madison) hacia llegar a ser más comprensivos hacia la abolición ellos mismos.

Por ejemplo, la claridad y franqueza de la escritura cuando Listwell observa a Madison Washington (quien tiene un nombre que una amalgama de dos de los padres fundadores y se caracteriza como la encarnación de la fuerza interior y la libertad) permite que un lector del texto se sienta como si fuera ellos presenciando Washington orando sobre su esclavización en el bosque antes de su fuga. Ojalá llevarlos a tener los mismos pensamientos que tiene Listwell después de que Madison se vaya: “A partir de esta hora soy abolicionista. Ya he visto suficiente y escuchado suficiente, e iré a mi casa en Ohio resuelta a expiar mi pasado de indiferencia ante esta carrera mal protagonizada” (9).

Melville, por otro lado, es mucho menos claro con respecto a lo que sus personajes están destinados a representar. Creo que esto se debe a que la narrativa no tiene en motivo ni objetivo implícito como lo hace El esclavo heroico, y está más interesado en presentar una historia sensacionalizada. Si bien eventos como la muerte de Benito Cereno después de que su visión del mundo se vea destrozada por el motín pueden tomarse como un comentario sobre lo frágiles que son realmente las estructuras de poder extremadamente racistas y las que las hacen cumplir, creo que la narrativa está más preocupada por presentar a los rebeldes (luchando solo por su libertad) como peligrosos embauquadores que no deben ser subestimados (ex. “ Aquí Babo, cambiando su anterior sonrisa de mero humor animal en una sonrisa inteligente, no miraba con desgratitud a su amo” (Melville)) .

Si bien Benito Cereno no es explícitamente pro-esclavitud, los temas no son lo suficientemente directos para que el texto llegue a lo caracterizado como antiesclavista. Si bien los líderes de ambas rebeliones (Babo y Washington) se presentan como personas excepcionales e inteligentes, Melville presenta esa inteligencia como algo a temer mientras que Douglass la presenta como una gran virtud. Benito Cereno representa la resistencia negra y la lucha por la libertad como algo que debería temer un lector blanco a diferencia de The H de Douglass Esclavo eroico que deja poco espacio para la ambigüedad moral y lo presenta como algo noble y justo.