30.1: Introducción (2017)

Fortunado no es exactamente la palabra que viene a la mente al pensar en Harriet Jacobs, autora de Incidentes en la vida de una esclava. Nacida en una vida de esclavitud, Jacobs no comprendió sus circunstancias hasta los seis años de edad. La mayoría de sus compañeros más cercanos murieron y fue acosada sexualmente por su dueño hasta que tuvo hijos con otra persona y él la envió a una vida de trabajos forzados. Ella huyó de la plantación, dejando atrás a sus hijos, y se escondió en un ático durante siete años antes de encontrar la libertad en Nueva York en 1842. Quizás, sin embargo, el único lugar donde podría encajar una palabra como afortunada es en el hecho de que pudo escapar y contar su historia. Los incidentes se publicaron en 1861, justo cuando comenzaba la Guerra Civil, que era el momento perfecto para exponer los horrores, abusos y deshumanización que habían enfrentado los esclavos durante la mayor parte de un siglo.

La historia de Jacobs fue única también en el sentido de que proporcionaba una de las pocas perspectivas femeninas sobre la esclavitud. Su narrativa se levanta y da voz a una parte de la esclavitud con la que la mayoría de la gente no está tan familiarizada: la lucha de la esclava. El libro relata casos de abuso sexual por parte de dueños de esclavos así como el trauma que viene con una madre que se separa de sus hijos, y mucho más. Aunque se usa un seudónimo —Linda—, está claro que la narrativa de Jacobs es un relato biográfico de su espantoso viaje dentro de la esclavitud, además de salir de la esclavitud. El lector ve entonces, con gran detalle, lo que se necesitó para que los esclavos encontraran un sentido de identidad y qué discriminación sufrieron. A los lectores también se les da cuenta de que muchos de ellos nunca tuvieron la oportunidad, algo que tal vez ganó simpatía de quienes estaban en una angustia alimentada por la guerra.

Vemos a través de su historia, verdaderamente cómo los esclavos fueron tratados a través de ese tiempo. Vemos algo a lo que los libros de historia nunca pueden equivaler; su historia completa nos permite sentirnos conectados emocionalmente con ella como personaje, y a medida que los lectores dan un paso fuera de la historia inicial, es un momento de darse cuenta de que esto es lo que Estados Unidos hizo pasar a la gente durante ese tiempo. Ella descubre su alma al mundo que muestra todas las decisiones difíciles que la obligamos, y a muchas otras, a tomar, como dejar a tus hijos y permanecer constantemente escondidos para garantizar su seguridad y libertad futura. Todas estas razones equivalen a por qué Incidentes en la vida de una esclava deberían contar plenamente como una novela estadounidense.

Cuando estudiosos y académicos discuten la literatura estadounidense, no pueden hacerlo de manera efectiva sin analizar cada perspectiva sobre una de las mayores controversias estadounidenses: la esclavitud. Es una gran parte de la historia estadounidense, y ver cada perspectiva sobre el tema es entender cómo ésta, y la literatura que gira en torno a ella, vendría a cambiar la forma en que entendemos los derechos humanos e influimos en la política de muchos países del mundo. Estados Unidos es un país joven, pero es un país masivo. Hay muchas cosas que Estados Unidos hace bien, pero muchas cosas que Estados Unidos no hace bien. Para avanzar aún más como país, debemos preguntarnos todo lo que hemos hecho en el pasado. Debemos ver nuestras fallas y ponerlas en nuestras espaldas como una forma de recordarnos de dónde venimos y saber a dónde nunca iremos. Incidentes en la vida de una esclava es un ejemplo de cómo podemos hacer eso. Aprender sobre todas las diferentes perspectivas de este periodo de tiempo empezará a permitir el crecimiento y progreso dentro de nuestro aprendizaje y posteriormente, nuestra realidad.