11.1: Biografía

Figura 1: George Bernard Shaw

G. Bernard Shaw (odiaba al “George” y nunca lo usó, ya sea personal o profesionalmente) nació en 1856 en Dublín, Irlanda, en una familia de clase media baja de ascendencia escocés-protestante. Su padre era un mercader de maíz fallido, con un problema con la bebida y un entrecerrar los ojos (que el padre de Oscar Wilde, un destacado cirujano de Dublín, intentó sin éxito corregir); su madre era cantante profesional, la única discípula de Vandeleur Lee, una maestra de voz que afirmaba tener un enfoque único y original del canto.

Cuando Shaw no cumplió 16 años, su madre dejó a su esposo e hijo y se mudó con Vandeleur Lee a Londres, donde los dos establecieron una casa, junto con la hermana mayor de Shaw, Lucy (quien más tarde se convirtió en una exitosa cantante de music hall). Shaw permaneció en Dublín con su padre, completando su escolaridad (que odiaba apasionadamente) y trabajaba como empleado para una oficina de bienes raíces (que odiaba tanto como la escuela).

Puede que no sea accidental, entonces, que las obras de Shaw, incluida Misalliance, estén llenas de relaciones problemáticas entre padres e hijos: con hijos criados aislados de sus padres; con expósitos, huérfanos y herederos adoptados; y con padres que presumen erróneamente que tienen derecho a la obediencia y afecto de sus hijos.

En 1876, Shaw dejó Dublín y su padre y se mudó a Londres, mudándose con el menaje de su madre. Allí vivió de su madre y su hermana mientras perseguía una carrera en periodismo y escritura. El primer medio que probó como escritor creativo fue la prosa, completando cinco novelas (la primera apropiadamente titulada Inmaturidad) antes de que alguna de ellas fuera publicada. Leía vorazmente, en bibliotecas públicas y en la sala de lectura del Museo Británico. También se involucró en la política progresista. De pie sobre una caja de jabón en Speaker's Corner en Hyde Park y en mítines socialistas, aprendió a superar su derecho de escenario y su tartamudez. Y, para llamar la atención de la multitud, desarrolló un estilo de habla enérgico y agresivo que es evidente en toda su escritura.

Con Beatrice y Sidney Webb, Shaw fundó la Sociedad Fabiana, una organización política socialista dedicada a transformar a Gran Bretaña en un estado socialista, no por la revolución sino por una legislación progresista sistemática, reforzada por la persuasión y la educación de masas. La Sociedad Fabiana sería más tarde instrumental en la fundación de la London School of Economics y el Labour Party. Shaw dio conferencias para la Sociedad Fabiana y escribió panfletos sobre las artes progresistas, entre ellos The Perfect Wagnerite, una interpretación del ciclo Ring de Richard Wagner, y La quintaesencia del ibsenismo, basadas en una serie de conferencias sobre el dramaturgo progresista noruego, Henrik Ibsen. En tanto, como periodista, Shaw trabajó como crítico de arte, luego como crítico musical (escribiendo bajo el seudónimo “Corno di Bassetto”), y finalmente, de 1895 a 1898, como crítico de teatro para Saturday Review, donde sus críticas aparecieron sobre las infames iniciales “GBS”.

En 1891, por invitación de J. T. Grein, comerciante, crítico de teatro y director de una sociedad privada progresista de nueva obra, el Teatro Independiente, Shaw escribió su primera obra, Las casas del viudo. En los siguientes 12 años, escribió cerca de una docena de obras, aunque generalmente no logró persuadir a los directivos de los teatros londinenses para que las produjeran. Algunos fueron producidos en el extranjero; uno (Arms and the Man) fue producido bajo los auspicios de una gestión experimental; uno (La profesión de la señora Warren) fue censurado por el Examinador de Obras de Lord Chamberlain (el funcionario público que, desde 1737 hasta 1967, fue facultado con la censura previa de todos los dramas hablados en Inglaterra); y varios fueron presentados en presentaciones individuales de sociedades privadas.

En 1898, después de una grave enfermedad, Shaw renunció como crítico de teatro y se mudó de la casa de su madre (donde aún vivía) para casarse con Charlotte Payne-Townsend, una irlandesa de medios independientes. Su matrimonio (muy posiblemente no consumado) duró hasta la muerte de Charlotte en 1943.

En 1904, Harley Granville Barker, actor, director y dramaturgo 20 años menor que Shaw que había aparecido en la producción de Candida de Shaw de una sociedad teatral privada, se hizo cargo de la dirección del Court Theatre en Sloane Square en Chelsea (fuera del “teatro” de la moda West End) y lo configuró como un teatro experimental especializado en drama nuevo y progresivo. Durante las siguientes tres temporadas, Barker produjo 10 obras de Shaw (con Barker oficialmente como director, pero con Shaw dirigiendo sus propias obras), y Shaw comenzó a escribir nuevas obras pensando específicamente en la dirección de Barker. Durante los siguientes 10 años, todas menos una de las obras de Shaw (Pigmalión en 1914) fueron producidas ya sea por Barker o por amigos y colegas de Barker en las otras gerencias teatrales experimentales alrededor de Inglaterra. Con los ingresos de la realeza de sus obras, Shaw, que se había vuelto financieramente independiente al casarse, se hizo bastante rico. A lo largo de la década, se mantuvo activo en la Sociedad Fabiana, en el gobierno de la ciudad (se desempeñó como vestryman para el barrio londinense de St. Pancras), y en comités dedicados a poner fin a la censura dramática y a establecer un teatro nacional subsidiado.

El estallido de la guerra en 1914 cambió la vida de Shaw. Para Shaw, la guerra representó la bancarrota del sistema capitalista, los últimos jadeos desesperados de los imperios del siglo XIX y un trágico derroche de vidas jóvenes, todo bajo la apariencia de patriotismo. Expresó sus opiniones en una serie de artículos periodísticos bajo el título Sentido común sobre la guerra. Estos artículos resultaron ser un desastre para la estatura pública de Shaw: fue tratado como un paria en su país de adopción, e incluso se habló de que fue juzgado por traición. Su dramática producción se paró, y logró escribir solo una obra importante durante los años de guerra, Heartbreak House, en la que proyectó su amargura y desesperación por la política y la sociedad británicas.

Después de la guerra, Shaw volvió a encontrar su voz dramática y reconstruyó su reputación, primero con una serie de cinco obras sobre “evolución creativa”, Volver a Matusalén, y luego, en 1923, con Santa Juana. En 1925, fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura. (Al no necesitar el dinero, donó el premio en efectivo para una traducción al inglés de las obras del dramaturgo sueco August Strindberg, quien nunca había sido reconocido con un premio Nobel por la Academia Sueca). Las obras de Shaw fueron producidas y revividas regularmente en Londres. Además, varias compañías de teatro en Estados Unidos comenzaron a producir sus obras, antiguas y nuevas, de forma regular (sobre todo el Theatre Guild en Nueva York, y el Hedgerow Theatre, en Rose Valley, Pensilvania, que se hizo conocido internacionalmente por su defensa de las obras de Shaw y de los irlandeses dramaturgo Sean O'Casey). A finales de la década de 1920, se estableció un festival Shaw en Malvern, Inglaterra.

Shaw vivió el resto de su vida como celebridad internacional, viajando por el mundo, continuamente involucrado en la política local e internacional. Visitó la Unión Soviética por invitación de Stalin, y visitó brevemente Estados Unidos por invitación de William Randolph Hearst, pisando la costa sólo dos veces, para una conferencia en la Metropolitan Opera House de Nueva York, y para almorzar en el castillo de Hearst en San Simeón en California. Continuó escribiendo miles de cartas y más de una docena de obras más.

En 1950, Shaw se cayó de una escalera mientras cortaba un árbol en su propiedad en Ayot St. Lawrence en Hertfordshire, a las afueras de Londres, y murió unos días después de complicaciones por la lesión a los 94 años. Había estado trabajando en otra obra más (Why She Wool Not). En su testamento, dejó gran parte de su patrimonio a un proyecto para renovar el alfabeto inglés. (Solo se publicó un volumen con el nuevo “Shaw Alphabet”: una edición paralela de Shaw's Androcles and the Lion). Después de que ese proyecto fracasara, la finca se dividió entre los otros beneficiarios en su testamento: la Galería Nacional de Irlanda, el Museo Británico y la Royal Academy of Dramatic Art. Las regalías de las obras de Shaw, y del musical My Fair Lady, basado en Pygmalion de Shaw, han ayudado a equilibrar los presupuestos de estas instituciones desde entonces.

Reimpreso con permiso. Mazer, Cary. Bernard Shaw: Una breve biografía. Universidad de Pensilvania. Web. 23 de mayo de 2014. http://www.english.upenn.edu/~cmazer/mis1.html

Colaboradores y Atribuciones

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