12.1: Biografía

Figura 1: Joseph Conrad

Joseph Conrad nació en Berdyczow, que en el momento de su nacimiento, el 3 de diciembre de 1857, era una ciudad de Ucrania. Su nombre de nacimiento era Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, anglicizado años después cuando se convirtió en ciudadano británico. Antes de uno de esos realineamientos fronterizos que ocurren regularmente en esa parte del mundo, Berdyczow había sido parte del Reino de Polonia. La distinción es importante porque el nacionalismo polaco dio forma a los primeros años de Conrad. Sus padres eran la nobleza polaca, y el padre de Conrad, además de trabajar como escritor y traductor, era un activista político, cuyo objetivo era liberar a Polonia de la dominación rusa. Por ello, fue detenido y su familia exiliada a Vologda. Dentro de siete años, ambos padres de Conrad habían muerto de tuberculosis y fue enviado a vivir con el hermano de su madre, su tío Tadeusz, en Cracovia.

Decidido a ser marinero, Conrad salió de casa a los 16 años y se mudó a Marsella, Francia, donde comenzó su aprendizaje, ocupando puestos de nivel de entrada en varios buques mercantes. Su carrera se tambaleó, sin embargo, cuando se enteró de que para continuar con esta línea de trabajo necesitaba el permiso del cónsul ruso, quien era más probable que conscribiera a Conrad en el ejército ruso que otorgarle permiso. Además, Conrad tenía deudas de juego que no podía pagar. Desesperado, se hirió en el pecho en un intento de suicidio a medias, lo que llevó a su tío a saldar las deudas de Conrad y ayudarlo a trasladarse a Inglaterra. Durante los siguientes 16 años, Conrad trabajó en la marina mercantil británica, subiendo de rango a maestro marinero. En 1886, a la edad de 29 años, se convirtió en ciudadano británico.

En 1890, Conrad capitaneó un vapor por el río Congo, una aventura que inspiró Heart of Darkness. Como polaco cuyo padre era un activista político que luchaba por reconstruir una nación conquistada despiadadamente por otras potencias europeas, Conrad era sensible a la explotación y perturbación que se produce cuando una cultura utilizará cualquier medio, incluida la acción militar agresiva, para imponer su voluntad a otra. El motivo suele ser el robo de recursos naturales, como el petróleo, los metales preciosos o los bosques. En Heart of Darkness, es marfil, valioso en Europa en su momento para la fabricación de teclas de piano, elaboradas piezas de ajedrez, joyas, bolas de billar, artículos de aseo y adornos de diversa índole. Atraídos por la promesa de riqueza, aventureros y cazadores de fortuna, con la bendición del rey belga Leopoldo, quien tomó su corte, corrió al Congo listo y ansioso por diezmar a la población de elefantes y cosechar su marfil. Heart of Darkness se publicó por primera vez en tres entregas en 1899 en Blackwoods Magazine. En 1902, fue una de las historias del libro de Conrad, La juventud, una narrativa y otras dos historias. Se encuentra entre las obras más conocidas de Conrad, y una de las grandes novelas en lengua inglesa.

Para 1894, con la ayuda de una herencia de su tío, la transición de Conrad de marinero a escritor estaba completa. Se casó, se instaló en una granja en Kent y se convirtió en un prolífico escritor, autor de algunas de las grandes obras del siglo XX: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), El agente secreto (1907), y Under Western Eyes (1911).

Las tramas de las historias de Conrad suelen girar en torno a la relación entre un personaje principal obstinado pero ético —Marlow in Heart of Darkness y Lord Jim — y otro hombre esencialmente decente, tentado y corrompido por la promesa de riqueza y poder. Nostromo, por ejemplo, el jefe de la unión de estibadores en un país sudamericano en medio de una revolución, se le confía por su reputación como el más valiente y honorable de los hombres para proteger un cargamento de plata, que teme el dueño de la mina, Charles Gould, caerá en manos de los revolucionarios. El barco en el que Nostromo ha escondido la plata es embestida por un buque de guerra perteneciente a las fuerzas revolucionarias. Nostromo guarda y esconde la plata en una isla desierta, pero afirma que se hundió con su bote. Amargado por su sentido de que los políticos de élite y empresarios de su nación lo patrocinan, Nostromo comienza a recuperar la plata para sí mismo hasta que es asesinado a tiros por el farero de la isla que confunde a Nostromo con un intruso. Tales tramas, conflictos y dilemas morales dan lugar a historias complejas con los personajes desarrollados con considerable intensidad psicológica, anticipándose a la obra de los grandes sucesores de Conrad: D. H. Lawrence, Virginia Woolf y James Joyce.

El estilo de Conrad también lo convierte en uno de los grandes novelistas de finales del siglo XIX y principios del XX. Sus tramas son ricas y complejas, a menudo abandonando una narrativa lineal en favor de una recursiva, que agrega profundidad y suspenso a la historia. No aprendió inglés hasta que tenía poco más de veinte años, y siempre hablaba con un fuerte acento, sin embargo dominaba el vocabulario y los ritmos del idioma tan a fondo que los paisajes y los paisajes urbanos que renderiza, muchas veces con exquisito detalle, cobran vida. Su oído para el diálogo es igualmente cierto.

Después de 1911, Conrad continuó su impresionante ritmo como novelista y escritor de cuentos. Los críticos generalmente coinciden en que su mejor obra estuvo detrás de él, aunque la opinión sobre los méritos de algunas de sus novelas posteriores, Chance (1914), Victory (1915) y The Shadow Line (1917), está dividida. Conrad ciertamente siguió siendo un novelista popular, cuyas obras se vendieron bien, y que, a pesar de los fuertes gastos y deudas que resultaron de un estilo de vida a veces despilfarrado, se convirtió en un hombre rico. Las ventas fueron ayudadas por los escenarios exóticos de las historias y el espíritu de aventura romántica, que atrajeron a un creciente número de lectores victorianos tardíos.

Conrad trabajó duro, dando conferencias y escribiendo, hasta su muerte en agosto de 1924, con su novela final, Suspense, dejada inconclusa.

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