12.2: El corazón de las tinieblas: Capítulo 1

La Nellie, una guiñada de crucero ^[1], se balanceó a su ancla sin aleteo de las velas, y estaba en reposo. El diluvio había hecho ^[2], el viento estaba casi tranquilo, y al estar atado río abajo, lo único para ello era llegar y esperar el cambio de marea.

El alcance del Támesis se extendía ante nosotros como el comienzo de una interminable vía fluvial. A la vista el mar y el cielo se soldaron entre sí sin junta, y en el espacio luminoso las velas bronceadas de las barcazas que subían con la marea parecían pararse quietas en racimos rojos de lona agudamente, con destellos de sprits barnizados. Una neblina descansaba en las costas bajas que salían corriendo al mar en una llanura que se desvanecía. El aire estaba oscuro por encima de Gravesend ^[3], y más atrás todavía parecía condensado en una triste penumbra, inquietante inmóvil sobre la ciudad más grande, y la más grande, de la tierra.

El Director de Empresas fue nuestro capitán y nuestro anfitrión. Nosotros cuatro le miramos cariñosamente la espalda mientras se paraba en los arcos mirando hacia el mar. En todo el río no había nada que pareciera medio tan náutico. Se parecía a un piloto, que a un marinero es la confiabilidad personificada. Era difícil darse cuenta de que su obra no estaba ahí fuera en el luminoso estuario, sino detrás de él, dentro de la melancólica penumbra.

Entre nosotros había, como ya he dicho en alguna parte, el vínculo del mar. Además de mantener nuestros corazones unidos a través de largos períodos de separación, tuvo el efecto de hacernos tolerantes con los hilos del otro —e incluso con las convicciones—. El Abogado —el mejor de los viejos compañeros— tenía, por sus muchos años y muchas virtudes, el único cojín en cubierta, y estaba tirado en la única alfombra. El Contador había sacado ya una caja de dominó, y estaba jugando arquitectónicamente con los huesos. Marlow se sentó con las piernas cruzadas a popa derecha, apoyado contra el mástil de la bruja. Tenía mejillas hundidas, tez amarilla, espalda recta, aspecto ascético y, con los brazos caídos, las palmas de las manos hacia afuera, se parecían a un ídolo. El director, satisfecho de que el presentador tuviera buen agarre, se dirigió a popa y se sentó entre nosotros. Intercambiamos algunas palabras perezosamente. Después hubo silencio a bordo del yate. Por alguna razón u otra no empezamos ese juego de dominó. Nos sentimos meditativos, y aptos para nada más que mirar plácidas. El día terminaba en una serenidad de quieta y exquisita brillantez. El agua brillaba pacíficamente; el cielo, sin mota, era una benigna inmensidad de luz no manchada; la misma neblina en el pantano de Essex era como una tela gasosa y radiante, colgada de las subidas boscosas tierra adentro, y cubriendo las costas bajas en pliegues diáfanos. Sólo la penumbra hacia el oeste, meditando sobre los tramos superiores, se tornaba más sombría cada minuto, como si se enojara por la aproximación del sol.

Y por fin, en su caída curva e imperceptible, el sol se hundió bajo, y de blanco resplandeciente cambió a un rojo opaco sin rayos y sin calor, como si estuviera a punto de salir de repente, azotado hasta la muerte por el toque de esa penumbra que meditaba sobre una multitud de hombres.

Enseguida vino un cambio sobre las aguas, y la serenidad se volvió menos brillante pero más profunda. El viejo río en su amplio alcance descansaba inquebrantado ante el declive del día, después de siglos de buen servicio hecho a la raza que poblaba sus orillas, se extendió en la tranquila dignidad de una vía fluvial que conducía a los extremos más extremos de la tierra. Miramos el venerable arroyo no en el vívido rubor de un día corto que viene y sale para siempre, sino a la luz de agosto de los recuerdos permanentes. Y de hecho nada es más fácil para un hombre que, como dice la frase, “siguió al mar” con reverencia y afecto, que evocar el gran espíritu del pasado sobre los tramos inferiores del Támesis. La corriente de marea corre de un lado a otro en su servicio incesante, abarrotada de recuerdos de hombres y barcos que había llevado al resto de sus hogares o a las batallas del mar. Había conocido y servido a todos los hombres de los que se enorgullece la nación, desde Sir Francis Drake hasta Sir John Franklin ^[4], caballeros todos, titulados y sin título —los grandes caballeres-errantes del mar. Había llevado todos los barcos cuyos nombres son como joyas destellando en la noche del tiempo, desde el Hindú Dorado regresando con sus rotundos flancos llenos de tesoro, para ser visitada por la Alteza de la Reina y así pasar del cuento gigantesco, hasta el Erebus y el Terror, atados otras conquistas — y eso nunca regresó. Había conocido a los barcos y a los hombres. Habían navegado de Deptford, de Greenwich, de Erith —los aventureros y los colonos; los barcos de los reyes y los barcos de hombres en 'Change ^[5]; capitanes, almirantes, los oscuros “intrusos” del comercio oriental, y los “generales” comisionados de las flotas de la India Oriental. Cazadores de oro o perseguidores de la fama, todos habían salido en ese arroyo, portando la espada, y muchas veces la antorcha, mensajeros del poderío dentro de la tierra, portadores de una chispa del fuego sagrado. ¡Qué grandeza no había flotado en el reflujo de ese río hacia el misterio de una tierra desconocida! ... Los sueños de los hombres, la semilla de las comunidades, los gérmenes de los imperios.

El sol se puso; el anochecer cayó sobre el arroyo, y las luces comenzaron a aparecer a lo largo de la orilla. La casa de luces Chapman, una cosa de tres patas erigida sobre un fango plano, brillaba con fuerza. Las luces de los barcos se movieron en la calle — un gran revuelo de luces subiendo y bajando. Y más al oeste en los tramos superiores el lugar del monstruoso pueblo seguía marcado ominosamente en el cielo, una melancólica penumbra en el sol, un resplandor espeluznante bajo las estrellas.

“Y esto también”, dijo Marlow repentinamente, “ha sido uno de los lugares oscuros de la tierra”.

Él era el único hombre de nosotros que todavía “seguía el mar”. Lo peor que se podía decir de él era que no representaba a su clase. Era marinero, pero también era un vagabundo, mientras que la mayoría de los marineros llevan, si se puede expresarlo así, una vida sedentaria. Sus mentes son del orden de quedarse en casa, y su hogar siempre está con ellos —el barco; y también su país— el mar. Un barco es muy parecido a otro, y el mar es siempre el mismo. En la inmutabilidad de su entorno las costas foráneas, los rostros extraños, la inmensidad cambiante de la vida, se deslizan pasado, velados no por un sentido de misterio sino por una ignorancia ligeramente desdeñosa; porque no hay nada misterioso para un marinero a menos que sea el propio mar, que es la dueña de su existencia y tan inescrutable como Destiny. Por lo demás, después de sus horas de trabajo, basta un paseo casual o una juerga casual en la orilla para desvelar para él el secreto de todo un continente, y generalmente encuentra el secreto que no merece la pena conocer. Los hilos de los marineros tienen una simplicidad directa, cuyo significado entero se encuentra dentro del caparazón de una nuez agrietada. Pero Marlow no era típico (si se exceptase su propensión a hilar hilos), y para él el significado de un episodio no era dentro como un núcleo sino afuera, envolviendo el cuento que lo sacó a relucir solo como un resplandor saca a relucir una bruma, a semejanza de uno de estos halos brumosos que a veces son visibilizados por el iluminación espectral de la luna de la luna.

Su comentario no parecía en absoluto sorprendente. Fue igual que Marlow. Fue aceptado en silencio. Nadie se tomó la molestia de gruñir ni siquiera; y en la actualidad dijo, muy lento —

“Estaba pensando en tiempos muy antiguos, cuando los romanos llegaron aquí por primera vez, hace mil novecientos años —el otro día. La luz salió de este río desde — ¿dices Caballeros? Sí; pero es como un resplandor corriendo sobre una llanura, como un destello de relámpago en las nubes. Vivimos en el parpadeo — ¡que dure mientras la vieja tierra siga rodando! Pero ayer estuvo aquí la oscuridad. Imagina los sentimientos de un comandante de una multa, ¿cómo los llamáis? — trirreme ^[6] en el Mediterráneo, ordenado de repente hacia el norte; correr por tierra a través de los galos ^[7] a toda prisa; poner a cargo de una de estas embarcaciones a los legionarios —una gran cantidad de hombres hábiles que debieron haber sido, también— solían construir, al parecer por cien, en un mes o dos, si podemos creer lo que leemos. Imagínalo aquí —el fin mismo del mundo, un mar el color del plomo, un cielo el color del humo, una especie de barco casi tan rígido como una concertina— y subir este río con tiendas, o pedidos, o lo que te gusta. Bancos de arena, pantanos, bosques, salvajes, — poco valioso para comer apto para un hombre civilizado, nada más que agua del Támesis para beber. No hay vino falerniano ^[8] aquí, ni ir a tierra. Aquí y allá un campamento militar perdido en un desierto, como una aguja en un manojo de heno —frío, niebla, tempestad, enfermedad, exilio y muerte— la muerte merodeando en el aire, en el agua, en el monte. Deben haber estado muriendo como moscas aquí. Oh, sí, él lo hizo. Lo hizo muy bien, también, sin duda, y sin pensarlo mucho tampoco, excepto después para presumir de lo que había pasado en su tiempo, quizás. Eran lo suficientemente hombres como para enfrentar la oscuridad. Y tal vez se animó al vigilar una oportunidad de ascenso a la flota en Rávena ^[9] por y por, si tenía buenos amigos en Roma y sobrevivió al terrible clima. O piensa en un joven ciudadano decente en una toga —quizá demasiados dados, ya sabes— saliendo aquí en el tren de algún prefecto, o recolectores de impuestos, o incluso comerciante, para arreglar sus fortunas. Aterrizar en un pantano, marchar por el bosque, y en algún poste interior sentir el salvajismo, el salvajismo absoluto, se había cerrado a su alrededor —toda esa misteriosa vida del desierto que se agita en el bosque, en las selvas, en los corazones de los hombres salvajes. Tampoco hay iniciación en tales misterios. Tiene que vivir en medio de lo incomprensible, lo que también es detestable. Y tiene una fascinación, también, que va a trabajar en él. La fascinación de la abominación —ya sabes, imagina los crecientes arrepentimientos, el anhelo de escapar, el asco impotente, la rendición, el odio”.

Se hizo una pausa.

“Mente”, comenzó de nuevo, levantando un brazo del codo, la palma de la mano hacia afuera, para que, con las piernas dobladas ante él, tuviera la pose de un Buda ^[10] predicando con ropas europeas y sin flor de loto — “Mente, ninguno de nosotros se sentiría exactamente así. Lo que nos salva es la eficiencia, la devoción a la eficiencia. Pero estos tipos no eran mucha cuenta, en realidad. No eran colonos; su administración no era más que un apretón, y nada más, sospecho. Eran conquistadores, y para eso solo quieres fuerza bruta —nada de qué presumir, cuando la tienes, ya que tu fuerza es solo un accidente derivado de la debilidad de los demás. Agarraron lo que podían conseguir por el bien de lo que se iba a conseguir. Fue solo robo con violencia, asesinato agravado a gran escala, y hombres que lo hacen ciegos —como es muy apropiado para quienes se enfrentan a una oscuridad. La conquista de la tierra, que en su mayoría significa quitársela a quienes tienen una tez diferente o narices ligeramente más planas que nosotros mismos, no es algo bonito cuando la miras demasiado. Lo que la redime es sólo la idea. Una idea al fondo de ella; no una pretensión sentimental sino una idea; y una creencia desinteresada en la idea —algo que puedes armar, e inclinarte ante, y ofrecer un sacrificio a.”.

Se rompió. Llamas se deslizaban en el río, pequeñas llamas verdes, llamas rojas, llamas blancas, persiguiendo, adelantando, uniéndose, cruzándose entre sí, luego separándose lenta o apresuradamente. El tráfico de la gran ciudad continuó en la noche cada vez más profunda sobre el río sin dormir. Miramos, esperando pacientemente —no había nada más que hacer hasta el final del diluvio; pero fue solo después de un largo silencio, cuando dijo, con voz vacilante: “Supongo que ustedes recuerdan que una vez me volví marinero de agua dulce por un rato”, que sabíamos que estábamos destinados, antes de que comenzara a correr el reflujo, a enterarnos una de las experiencias inconclusas de Marlow.

“No quiero molestarte mucho con lo que me pasó personalmente”, comenzó, mostrando en esta observación la debilidad de muchos narradores de cuentos que a menudo parecen inconscientes de lo que más le gustaría escuchar a su público; “sin embargo, para entender el efecto de esto en mí deberías saber cómo salí ahí afuera, lo que vi, cómo Subió ese río hasta el lugar donde conocí por primera vez al pobre tipo. Fue el punto más lejano de navegación y el punto culminante de mi experiencia. Parecía de alguna manera arrojar una especie de luz sobre todo sobre mí —y en mis pensamientos—. Fue lo suficientemente sombrío, también —y lamentable— no extraordinario de ninguna manera- tampoco muy claro. No, no muy claro. Y sin embargo parecía arrojar una especie de luz.

“Yo entonces, como recuerdas, acababa de regresar a Londres después de muchos mares del Océano Índico, Pacífico, China —una dosis regular del Este— seis años más o menos, y yo estaba holgazaneando, entorpeciendo a ustedes compañeros en su trabajo e invadiendo sus hogares, como si tuviera una misión celestial para civilizarlos. Estuvo muy bien por un tiempo, pero después de un poco sí me cansé de descansar. Entonces comencé a buscar un barco —debería pensar en el trabajo más duro de la tierra. Pero los barcos ni siquiera me miraban. Y también me cansé de ese juego.

“Ahora, cuando era pequeño, me apasionaban los mapas. Buscaría durante horas en Sudamérica, o África, o Australia, y me perdería en todas las glorias de la exploración. En ese momento había muchos espacios en blanco en la tierra, y cuando vi uno que parecía particularmente atractivo en un mapa (pero todos se ven así) ponía mi dedo sobre él y decía: 'Cuando crezca iré allí'. El Polo Norte era uno de esos lugares, recuerdo. Bueno, todavía no he estado ahí, y no voy a intentarlo ahora. El glamour está apagado. Otros lugares estaban dispersos por los hemisferios. He estado en algunos de ellos, y.. bueno, no vamos a hablar de eso. Pero había uno todavía —el más grande, el más blanco, por así decirlo— que tenía un anhelo después.

“Es cierto, para entonces ya no era un espacio en blanco. Se había llenado desde mi infancia de ríos y lagos y nombres. Había dejado de ser un espacio en blanco de misterio delicioso, un parche blanco para que un niño soñara gloriosamente. Se había convertido en un lugar de oscuridad. Pero había en él un río ^[11] especialmente, un gran río poderoso, que se podía ver en el mapa, parecido a una inmensa serpiente desenrollada, con su cabeza en el mar, su cuerpo en reposo curvándose lejos sobre un vasto país, y su cola perdida en las profundidades de la tierra. Y mientras miraba el mapa de la misma en un escaparate, me fascinaba como una serpiente lo haría un pájaro —un pajarito tonto. Entonces recordé que había una gran preocupación, una Compañía para el comercio en ese río. ¡Dash todo! Pensé para mí mismo, no pueden comerciar sin usar algún tipo de embarcación en esa gran cantidad de agua dulce — ¡barcos de vapor! ¿Por qué no debería intentar hacerme cargo de uno? Seguí por Fleet Street, pero no pude deshacerme de la idea. La serpiente me había encantado.

“Entiendes que era una preocupación Continental, esa sociedad comercial; pero tengo muchas relaciones viviendo en el Continente, porque es barato y no tan desagradable como parece, dicen.

“Siento poseer empecé a preocuparlos. Esto ya fue una nueva salida para mí. Yo no estaba acostumbrada a conseguir las cosas de esa manera, ya sabes. Siempre iba por mi propio camino y en mis propias piernas donde tenía la mente para ir. No lo hubiera creído de mí mismo; pero, entonces —ya ves— sentí de alguna manera que debía llegar por las buenas o por las malas. Entonces les preocupé. Los hombres decían 'Mi querido amigo', y no hicieron nada. Entonces, ¿lo creería? — Probé con las mujeres. Yo, Charlie Marlow, puse a las mujeres a trabajar — para conseguir un trabajo. ¡Cielos! Bueno, ya ves, la noción me impulsó. Tenía una tía, una querida alma entusiasta. Ella escribió: 'Será encantador. Estoy listo para hacer cualquier cosa, cualquier cosa por ti. Es una idea gloriosa. Conozco a la esposa de un personaje muy alto en la Administración, y también de un hombre que tiene mucha influencia con, 'etc. estaba decidida a no poner fin al alboroto para que me designaran patrón de un barco de vapor fluvial, si tal era mi fantasía.

“Conseguí mi cita —claro; y la conseguí muy rápido. Al parecer la Compañía había recibido noticias de que uno de sus capitanes había sido asesinado en una riña con los nativos. Esta era mi oportunidad, y me hacía sentir más ansioso por ir. Fue solo meses y meses después, cuando intenté recuperar lo que quedaba del cuerpo, cuando escuché la riña original surgió de un malentendido sobre algunas gallinas. Sí, dos gallinas negras. Fresleven —ese era el nombre del tipo, un danés— se creía agraviado de alguna manera en el trato, así que bajó a tierra y comenzó a martillar con un palo al jefe del pueblo. Oh, no me sorprendió en lo más mínimo escuchar esto, y al mismo tiempo que me dijeran que Fresleven era la criatura más gentil, más tranquila que jamás haya caminado sobre dos piernas. Sin duda lo era; pero llevaba un par de años ya ahí afuera comprometido en la noble causa, ya sabes, y probablemente sintió la necesidad por fin de hacer valer su autoestima de alguna manera. Por lo tanto, golpeó sin piedad al viejo negro, mientras una gran multitud de su gente lo observaba, aturdido, hasta que algún hombre —me dijeron el hijo del jefe— desesperado al escuchar gritar al viejo tipo, le hizo un tentativo jab con una lanza al hombre blanco- y por supuesto fue bastante fácil entre los omóplatos. Entonces toda la población se desembocó en el bosque, esperando que ocurrieran todo tipo de calamidades, mientras que, por otro lado, el vapor que comandaba Fresleven dejó también en un mal pánico, a cargo del ingeniero, creo. Después nadie parecía molestarse mucho con los restos de Fresleven, hasta que salí y me metí en sus zapatos. Sin embargo, no podía dejarlo descansar; pero cuando por fin se ofreció una oportunidad de conocer a mi predecesor, la hierba que crecía a través de sus costillas era lo suficientemente alta como para ocultar sus huesos. Todos estaban ahí. El ser sobrenatural no había sido tocado después de caer. Y el pueblo estaba desierto, las chozas boquiabierto negro, pudriéndose, todo torcido dentro de los recintos caídos. A ello le había llegado una calamidad, efectivamente. El pueblo se había desvanecido. El terror loco los había esparcido, hombres, mujeres y niños, a través de la zarza, y nunca habían regresado. Lo que fue de las gallinas tampoco lo sé. Debería pensar que la causa del progreso los consiguió, de todos modos. No obstante, a través de este glorioso asunto conseguí mi cita, antes de que justamente hubiera empezado a esperarlo.

“Volé por ahí como loco para prepararme, y antes de cuarenta y ocho horas estaba cruzando el Canal para mostrarme ante mis patrones, y firmar el contrato. En muy pocas horas llegué a una ciudad que siempre me hace pensar en un sepulcro whited ^[12]. Prejuicio sin duda. No tuve dificultad para encontrar las oficinas de la Compañía. Era lo más grande de la ciudad, y todos los que conocí estaban llenos de ello. Iban a dirigir un imperio sobre el mar, y no hacer fin de la moneda por el comercio.

“Una calle estrecha y desierta en sombra profunda, casas altas, innumerables ventanas con persianas venecianas, un silencio muerto, pasto brotando de derecha e izquierda, inmensas puertas dobles de pie ponderantemente entreabiertas. Me resbalé por una de estas grietas, subí por una escalera barrida y sin guarnición, tan árida como un desierto, y abrí la primera puerta a la que llegué. Dos mujeres ^[13], una gorda y la otra delgada, se sentaron en sillas con fondo de paja, tejiendo lana negra. El delgado se levantó y caminó directo hacia mí —todavía tejiendo con ojos abatidos— y sólo cuando empecé a pensar en salir de su camino, como lo harías para un sonámbulo, se quedó quieto y miró hacia arriba. Su vestido era tan sencillo como una cubierta de paraguas, y se dio la vuelta sin decir una palabra y me precedió a una sala de espera. Di mi nombre, y miré a mi alrededor. Mesa de reparto en el medio, sillas lisas alrededor de las paredes, en un extremo un gran mapa brillante, marcado con todos los colores de un arco iris. Había una gran cantidad de rojo ^[14] —bueno de ver en cualquier momento, porque se sabe que ahí se hace algún trabajo real, un deuce de mucho azul, un poco verde, manchas de naranja, y, en la costa este, un parche morado, para mostrar donde los alegres pioneros del progreso beben la alegre lager- cerveza. Sin embargo, no me estaba metiendo en ninguno de estos. Estaba entrando en el amarillo. Muerto en el centro. Y el río estaba ahí —fascinante —mortal— como una serpiente. ¡Ay! Se abrió una puerta, apareció una cabeza de secretariado de pelo blanco, pero con expresión compasiva, y un dedo índice flaco me hizo señas hacia el santuario. Su luz era tenue, y un pesado escritorio se ponía en cuclillas en medio. Por detrás de esa estructura salió una impresión de pálida gordura en una bata. El mismo gran hombre. Tenía cinco pies y seis, debería juzgar, y tenía su agarre en el extremo del mango de tantos millones. Se dio la mano, me imagino, murmuraba vagamente, estaba satisfecho con mi francés. BON VOYAGE.

“En unos cuarenta y cinco segundos me encontré de nuevo en la sala de espera con el secretario compasivo, quien, lleno de desolación y simpatía, me hizo firmar algún documento. Creo que me comprometí entre otras cosas a no revelar ningún secreto comercial. Bueno, no voy a hacerlo.

“Empecé a sentirme un poco incómoda. Sabes que no estoy acostumbrado a tales ceremonias, y había algo ominoso en el ambiente. Era como si me hubieran dejado entrar en alguna conspiración —no sé— algo que no estaba del todo bien; y me alegró salir. En la habitación exterior las dos mujeres tejían febrilmente lana negra. La gente llegaba, y el más joven caminaba de un lado a otro presentándolos. El viejo se sentó en su silla. Sus pantuflas planas de tela estaban apuntaladas sobre un calentador de pies, y un gato reposó en su regazo. Llevaba un asunto blanco almidonado en la cabeza, tenía una verruga en una mejilla y unas gafas con montura plateada colgaban de la punta de la nariz. Ella me miró por encima de las gafas. La veloz e indiferente placidez de esa mirada me preocupaba. Dos jóvenes con semblantes tontos y alegres estaban siendo pilotados, y ella les arrojó la misma mirada rápida de sabiduría despreocupada. Parecía saber todo sobre ellos y sobre mí también. Un sentimiento espantoso se me vino encima. Parecía extraña y fatídica. A menudo muy lejos de allí pensé en estos dos, custodiando la puerta de la Oscuridad, tejiendo lana negra como para un calentito cálido, uno introduciendo, introduciendo continuamente a lo desconocido, el otro escudriñando los rostros alegres y tontos con viejos ojos despreocupados. ¡AVE! Tejera vieja de lana negra. MORITURI TE SALUTANT ^[15]. No muchos de los que miraba la volvieron a ver, ni la mitad, por mucho.

“Todavía hubo una visita al médico. 'Una simple formalidad', me aseguró el secretario, con un aire de tomar parte inmensa en todas mis penas. En consecuencia, un joven que llevaba su sombrero sobre la ceja izquierda, algún empleado supongo —debió haber empleados en el negocio, aunque la casa estaba tan quieta como una casa en una ciudad de muertos— vino de algún lugar arriba de las escaleras, y me llevó adelante. Estaba en mal estado y descuidado, con manchas de tinta en las mangas de su chaqueta, y su corbata era grande y ondulada, debajo de una barbilla con forma de puntera de una bota vieja. Era un poco temprano para el médico, así que le propuse una bebida, y con ello desarrolló una vena de jovialidad. Mientras nos sentábamos sobre nuestros vermuts él glorificaba los negocios de la Compañía, y por y por expresé casualmente mi sorpresa de que no saliera por ahí. Se volvió muy chulo y recolectó todo a la vez. 'No soy tan tonto como parezco, junto a Platón con sus discípulos', dijo sentenciosamente, vació su vaso con gran resolución, y nosotros nos levantamos.

“El viejo doctor sintió mi pulso, evidentemente pensando en otra cosa mientras tanto. 'Bien, bueno para allí', murmuró, y luego con cierto afán me preguntó si dejaría que me mediera la cabeza ^[16]. Bastante sorprendido, dije Sí, cuando produjo una cosa como pinzas y consiguió las dimensiones atrás y adelante y en todos los sentidos, tomando notas con cuidado. Era un hombrecito sin afeitar con un abrigo enhebrado como un gaberdine, con los pies en pantuflas, y yo le creí un tonto inofensivo. 'Siempre pido permiso, en interés de la ciencia, para medir la crania de los que salen por allí', dijo. '¿Y cuando regresen también?' Yo pregunté. 'Oh, nunca los veo —remarcó—; 'y, además, los cambios tienen lugar en su interior, ya sabes'. Sonreía, como a alguna broma tranquila. 'Así que vas a salir. Famosos. Interesante, también. ' Me dio una mirada de búsqueda, e hizo otra nota. '¿Alguna locura en tu familia?' preguntó, en un tono de hecho. Me sentí muy molesto. '¿Esa pregunta también redunda en interés de la ciencia?' 'Sería —dijo, sin darse cuenta de mi irritación—, interesante para la ciencia ver los cambios mentales de los individuos, en el acto, pero. ' “¿Eres alienista?” Yo interrumpí. 'Todo médico debería ser —un poco —contestó ese original, imperturbablemente. 'Tengo una pequeña teoría que ustedes, los messieurs que salen por ahí, deben ayudarme a probar. Esta es mi parte de las ventajas que mi país obtendrá de la posesión de una dependencia tan magnífica. La mera riqueza que dejo a los demás. Disculpe mis preguntas, pero usted es el primer inglés que entra bajo mi observación. '. Me apresuré a asegurarle que no estaba en lo más mínimo típico. —Si lo fuera —dije yo—, no estaría hablando así contigo. 'Lo que dices es bastante profundo, y probablemente erróneo', dijo, con una risa. 'Evite la irritación más que la exposición al sol. Adiós. ¿Cómo se dice el inglés, eh? Adiós. ¡Ah! Adiós. Adiós. En los trópicos uno debe antes de todo mantener la calma. '. Levantó un dedo índice de advertencia.. 'DU CALME, DU CALME. ADIEU. '

“Una cosa más quedaba por hacer —decirle adiós a mi excelente tía. La encontré triunfante. Tomé una taza de té —la última taza decente de té durante muchos días— y en una habitación que se veía más calmadamente tal como cabría esperar que pareciera el salón de una dama, tuvimos una larga charla tranquila junto a la chimenea. En el transcurso de estas confidencias me quedó bastante claro que me había representado ante la esposa del alto dignatario, y la bondad sabe a cuántas personas más además, como una criatura excepcional y talentosa —un pedazo de buena fortuna para la Compañía— un hombre al que no te agarras todos los días. ¡Cielos! e iba a encargarme de un barco de vapor fluvial de dos centavos y medio centavo con un silbato de centavo adjunto! Apareció, sin embargo, yo también era uno de los Trabajadores, con un capital —ya sabes. Algo así como un emisario de luz, algo así como una especie inferior de apóstol. Había habido mucha pudrición que se soltó en la impresión y se habló apenas de esa época, y la excelente mujer, viviendo justo en la prisa de toda esa tontería, se dejó llevar de los pies. Ella habló de 'destetar a esos millones ignorantes de sus horrendos', hasta que, según mi palabra, me hizo sentir bastante incómoda. Me aventuré a insinuar que la Compañía estaba dirigida con fines de lucro.

“'Olvidas, querido Charlie, que el obrero es digno de su contrato', dijo, brillantemente. Es extraño lo fuera de contacto con la verdad que están las mujeres. Viven en un mundo propio, y nunca ha habido nada igual, y nunca puede haber. Es demasiado hermoso del todo, y si lo instalaran se iría a pedazos antes de la primera puesta de sol. Algún hecho confuso con el que los hombres hemos estado viviendo contentos desde que el día de la creación arrancaría y golpearía todo.

“Después de esto me abrazaron, me dijeron que usara franela, que me asegurara de escribir a menudo, y así sucesivamente — y me fui. En la calle —no sé por qué— me vino un sentimiento queer de que era un impostor. Lo extraño que yo, que solía aclarar para cualquier parte del mundo a las veinticuatro horas de aviso, con menos pensamiento de lo que la mayoría de los hombres dan al cruce de una calle, tuve un momento —no voy a decir de vacilación, sino de pausa sobresaltada, ante este asunto común. La mejor manera que puedo explicarte es diciendo que, por uno o dos segundos, sentí como si, en lugar de ir al centro de un continente, estuviera a punto de partir hacia el centro de la tierra.

“Salí en un barco de vapor francés, y ella llamó a cada puerto culpado que tienen por ahí, para, por lo que pude ver, el único propósito de desembarcar soldados y oficiales de aduanas. Observé la costa. Ver una costa mientras se desliza por el barco es como pensar en un enigma. Ahí está ante ti: sonriendo, frunciendo el ceño, invitando, grandioso, mezquino, insípido o salvaje, y siempre mudo con un aire de susurro, 'Ven y descúbre'. Éste era casi sin rasgos, como si aún estuviera en proceso de elaboración, con un aspecto de monótona sombría. El borde de una jungla colosal, tan verde oscuro que era casi negra, bordeada de oleaje blanco, corría recto, como una línea reglada, muy, muy lejos a lo largo de un mar azul cuyo brillo era difuminado por una neblina rastrera. El sol era feroz, la tierra parecía brillar y gotear con vapor. Aquí y allá aparecieron motas grisáceas-blanquecinas agrupadas dentro del oleaje blanco, con una bandera ondeando por encima de ellas tal vez. Asentamientos de algunos siglos de antigüedad, y todavía no más grandes que las cabezas de alfiler en la extensión intacta de su fondo. Golpeamos, nos detuvimos, aterrizamos soldados; continuamos, aterrizamos empleados de aduanas para cobrar peaje en lo que parecía un desierto abandonado por Dios, con un cobertizo de hojalata y un asta de bandera perdido en él; aterrizamos más soldados —para cuidar de los empleados de la casa de aduanas, presumiblemente. Algunos, oí, se ahogaron en las olas; pero lo hicieran o no, a nadie parecía importarle particularmente. Simplemente los arrojaron por ahí, y luego fuimos. Todos los días la costa se veía igual, como si no nos hubiéramos mudado; pero pasábamos por varios lugares —lugares comerciales— con nombres como Gran' Bassam, Little Popo; nombres que parecían pertenecer a alguna sórdida farsa actuaban frente a una siniestra tela de fondo. La ociosidad de un pasajero, mi aislamiento entre todos estos hombres con los que no tenía punto de contacto, el mar aceitoso y lánguido, la sombría uniforme de la costa, parecía alejarme de la verdad de las cosas, dentro del trabajo de un engaño triste y sin sentido. La voz del oleaje que se escuchaba de vez en cuando fue un placer positivo, como el discurso de un hermano. Era algo natural, que tenía su razón, que tenía un significado. De vez en cuando un barco de la orilla le daba a uno un contacto momentáneo con la realidad. Fue remando por compañeros negros. Se podía ver desde lejos el blanco de sus globos oculares brillando. Gritaban, cantaban; sus cuerpos fluían de transpiración; tenían caras como máscaras grotescas —estos tipos—; pero tenían hueso, músculo, una vitalidad salvaje, una intensa energía de movimiento, que era tan natural y verdadera como las olas a lo largo de su costa. No querían excusa para estar ahí. Fueron un gran consuelo a la vista. Por un tiempo sentiría que pertenecía todavía a un mundo de hechos directos; pero el sentimiento no duraría mucho. Algo aparecería para asustarlo. Una vez, recuerdo, nos encontramos con un hombre de guerra anclado frente a la costa. Ni siquiera había un cobertizo ahí, y ella estaba bombardeando el arbusto. Parece que los franceses tenían una de sus guerras ^[17] pasando por ahí. Su alférez cayó cojeando como un trapo; los bozales de los largos cañones de seis pulgadas sobresalían por todo el casco bajo; el oleaje grasiento y fangoso la balanceó perezosamente hacia arriba y la defraudó, balanceando sus delgados mástiles. En la inmensidad vacía de la tierra, el cielo y el agua, ahí estaba ella, incomprensible, disparando a un continente. Pop, iría una de las pistolas de seis pulgadas; una pequeña llama se lanzaría y desaparecería, un poco de humo blanco desaparecería, un pequeño proyectil daría un débil chillido —y no pasó nada. No podría pasar nada. Había un toque de locura en el procedimiento, una sensación de lúgubre drollery a la vista; y no fue disipada por alguien a bordo asegurándome fervientemente que había un campamento de nativos — ¡los llamó enemigos! — escondido fuera de la vista en alguna parte.

“Le dimos sus cartas (escuché que los hombres de ese barco solitario se estaban muriendo de fiebre a razón de tres al día) y continuamos. Llamamos a algunos lugares más con nombres absurdos, donde la alegre danza de la muerte y el comercio continúa en un ambiente quieto y terroso como de una catacumba sobrecalentada; a lo largo de la costa sin forma bordeada por olas peligrosas, como si la propia naturaleza hubiera tratado de alejar a los intrusos; dentro y fuera de los ríos, arroyos de la muerte en la vida, cuyas orillas se pudrieron en barro, cuyas aguas, engrosadas en limo, invadieron los manglares retorcidos, que parecían retorcernos en la extremidad de una desesperación impotente. En ninguna parte nos detuvimos el tiempo suficiente para obtener una impresión particularizada, pero el sentido general de vaga y opresiva maravilla creció sobre mí. Fue como una peregrinación cansada entre pistas de pesadillas.

“Fue hacia arriba de treinta días antes de que vi la desembocadura del gran río. Nos anclamos fuera de la sede del gobierno ^[18]. Pero mi trabajo no comenzaría hasta unas doscientas millas más adelante. Así que en cuanto pude hice una salida para un lugar treinta millas más arriba.

“Tenía mi pasaje en un pequeño barco de vapor de mar. Su capitán era sueco, y al conocerme por marinero, me invitó al puente. Era un hombre joven, delgado, rubio y malhumorado, con cabello larguirucho y andar barajando. Al salir del miserable muelle, arrojó la cabeza con desprecio a la orilla. '¿Has estado viviendo ahí?' preguntó. Yo dije: 'Sí'. 'Bien, estos muchachos del gobierno — ¿no? ' continuó, hablando inglés con gran precisión y considerable amargura. 'Es curioso lo que algunas personas harán por unos francos al mes. Me pregunto ¿qué será de ese tipo cuando sube país? ' Yo le dije que esperaba verlo pronto. '¡So-o-o!' exclamó. Barajó a lo largo, manteniendo un ojo por delante vigilante. 'No estés muy seguro', continuó. 'El otro día recogí a un hombre que se ahorcó en la carretera. También era sueco”. '¡Se ahorcó! ¿Por qué, en nombre de Dios? ' Lloré. Siguió mirando con vigilancia. '¿Quién sabe? El sol demasiado para él, o el país tal vez”.

“Al fin abrimos un alcance. Apareció un acantilado rocoso, montículos de tierra volteada por la orilla, casas en una colina, otras con techos de hierro, entre un desperdicio de excavaciones, o colgando a la declividad. Un ruido continuo de los rápidos de arriba se cernía sobre esta escena de devastación habitada. Mucha gente, en su mayoría negra y desnuda, se movía como hormigas. Un embarcadero proyectado hacia el río. Una luz solar cegadora ahogó todo esto a veces en un repentino recrudescencia de resplandor. 'Ahí está la estación de su Compañía, ^[19] 'dijo el sueco, señalando tres estructuras de madera parecidas a cuarteles en la ladera rocosa. 'Enviaré tus cosas arriba. ¿Cuatro cajas dijiste? Entonces. Adiós. '

“Me encontré con una caldera revolcándose en el pasto, luego encontré un camino que conducía a la colina. Se volvió a un lado para los cantos rodados, y también para un vagón-ferrocarril de tamaño insuficiente que yacía ahí de espaldas con sus ruedas en el aire. Uno estaba apagado. El objeto parecía tan muerto como el cadáver de algún animal. Me encontré con más piezas de maquinaria en descomposición, una pila de rieles oxidados. A la izquierda un grupo de árboles formaba una mancha sombreada, donde las cosas oscuras parecían agitarse débilmente. Parpadeé, el camino estaba empinado. Un cuerno tocó a la derecha, y vi correr a los negros. Una pesada y sorda detonación sacudió el suelo, una bocanada de humo salió del acantilado, y eso fue todo. No apareció ningún cambio en la cara de la roca. Estaban construyendo un ferrocarril. El acantilado no estaba en el camino ni nada; pero esta voladura sin objetos era todo el trabajo en curso.

“Un ligero tintineo detrás de mí me hizo girar la cabeza. Seis negros avanzaron en un expediente, trabajando en el camino. Caminaban erguidos y lentos, equilibrando pequeñas canastas llenas de tierra sobre sus cabezas, y el tintineo mantuvo el tiempo con sus pasos. Se enrollaban trapos negros alrededor de sus lomos, y los extremos cortos detrás se meneaban de un lado a otro como colas. Pude ver cada costilla, las articulaciones de sus extremidades eran como nudos en una cuerda; cada una tenía un collar de hierro en el cuello, y todas estaban conectadas entre sí con una cadena cuyas ramas oscilaban entre ellas, tintineando rítmicamente. Otro reporte desde el acantilado me hizo pensar de repente en ese barco de guerra que había visto disparando a un continente. Era la misma clase de voz ominosa; pero estos hombres no podían por ningún tramo de imaginación llamarse enemigos. Se les llamaba criminales, y la ley indignada, como los proyectiles reventados, había llegado a ellos, un misterio insoluble del mar. Todos sus magros pechos jadeaban juntos, las fosas nasales violentamente dilatadas temblaban, los ojos miraban pétreamente cuesta arriba. Me pasaron a menos de seis pulgadas, sin una mirada, con esa completa indiferencia mortal de salvajes infelices. Detrás de esta materia prima uno de los recuperados, producto de las nuevas fuerzas en el trabajo, paseaba abatido, portando un fusil por su medio. Tenía una chaqueta uniforme con un botón apagado, y al ver a un hombre blanco en el camino, le alzó el arma al hombro con presteza. Esto fue simple prudencia, siendo los hombres blancos tanto parecidos a distancia que no podía decir quién podría ser yo. Se tranquilizó rápidamente, y con una sonrisa grande, blanca, granuja, y una mirada a su cargo, pareció llevarme a una sociedad en su exaltada confianza. Después de todo, yo también formé parte de la gran causa de estos altos y justos procedimientos.

“En lugar de subir, giré y bajé hacia la izquierda. Mi idea era dejar que esa banda de cadenas saliera de la vista antes de subir a la colina. Sabes que no soy particularmente tierno; he tenido que golpear y defenderme. He tenido que resistir y atacar a veces —esa es sólo una forma de resistir— sin contar el costo exacto, según las demandas de ese tipo de vida en la que me había metido. He visto al diablo de la violencia, y al diablo de la codicia, y al diablo del deseo ardiente; pero, ¡por todas las estrellas! estos eran demonios fuertes, lujuriosos, de ojos rojos, que se balanceaban y conducían hombres —hombres, te digo. Pero mientras estaba parado en esta ladera, preveía que en el sol cegador de esa tierra me familiarizaría con un demonio flácido, pretendiente, de ojos débiles de una locura rapaz y despiadada. Qué insidioso podría ser, también, solo estaba para averiguarlo varios meses después y mil millas más lejos. Por un momento me quedé horrorizada, como si por una advertencia. Finalmente bajé el cerro, oblicuamente, hacia los árboles que había visto.

“Evité un vasto agujero artificial que alguien había estado cavando en la ladera, cuyo propósito me pareció imposible de adivinar. No era una cantera ni un arenero, de todos modos. Sólo era un agujero. Podría haber estado relacionado con el deseo filantrópico de darle algo que hacer a los delincuentes. No lo sé. Entonces casi caigo en un barranco muy estrecho, casi no más que una cicatriz en la ladera. Descubrí que allí se habían caído muchas pipas de drenaje importadas para el asentamiento. No había uno que no estuviera roto. Fue un desplome desenfadado. Al fin me metí debajo de los árboles. Mi propósito era pasear por un momento a la sombra; pero apenas dentro de lo que me pareció que había entrado en el círculo sombrío de algún Infierno ^[20]. Los rápidos estaban cerca, y un ruido ininterrumpido, uniforme, cabezonero y apresurado llenó la triste quietud de la arboleda, donde ni un aliento se agitaba, ni una hoja se movía, con un sonido misterioso —como si el ritmo desgarrante de la tierra lanzada se hubiera vuelto de repente audible.

“Las formas negras se agachaban, se sentaban, se sentaban entre los árboles apoyados contra los troncos, aferrándose a la tierra, medio saliendo, medio borradas dentro de la tenue luz, en todas las actitudes de dolor, abandono y desesperación. Otra mina en el acantilado se disparó, seguida de un ligero estremecimiento del suelo bajo mis pies. El trabajo estaba en marcha. ¡El trabajo! Y este era el lugar donde algunos de los ayudantes se habían retirado para morir.

“Estaban muriendo lentamente —estaba muy claro. No eran enemigos, no eran criminales, ahora no eran nada terrenal —nada más que sombras negras de enfermedad e inanición, mintiendo confusamente en la penumbra verdosa. Trajeron de todos los recesos de la costa en toda la legalidad de los contratos de tiempo, perdidos en un entorno poco agradable, se alimentaron de alimentos desconocidos, se enfermaron, se volvieron ineficientes, y luego se les permitió arrastrarse y descansar. Estas formas moribundas eran libres como el aire —y casi tan delgadas. Empecé a distinguir el brillo de los ojos debajo de los árboles. Entonces, mirando hacia abajo, vi una cara cerca de mi mano. Los huesos negros se reclinaban a toda su longitud con un hombro contra el árbol, y lentamente los párpados se levantaban y los ojos hundidos me miraban, enormes y vacíos, una especie de parpadeo ciego, blanco en las profundidades de los orbes, que se extinguieron lentamente. El hombre parecía joven —casi un niño— pero sabes con ellos es difícil de decir. No encontré nada más que hacer que ofrecerle una de las galletas de mi buen barco sueco que tenía en mi bolsillo. Los dedos se cerraron lentamente sobre él y se mantuvieron —no hubo otro movimiento y ninguna otra mirada. Se había atado un poco de estambre blanco alrededor del cuello — ¿Por qué? ¿De dónde lo consiguió? ¿Fue una placa —un adorno— un encanto— un acto propiciatorio? ¿Había alguna idea relacionada con él? Parecía sorprendente alrededor de su cuello negro, este pedacito de hilo blanco de más allá de los mares.

“Cerca del mismo árbol dos haces más de ángulos agudos se sentaron con las piernas estiradas. Uno, con la barbilla apoyada en las rodillas, no miraba nada, de una manera intolerable y espantosa: su hermano fantasma descansaba su frente, como vencido con un gran cansancio; y todo sobre los demás se dispersaba en cada pose de derrumbe contorsionado, como en alguna imagen de una masacre o una pestilencia. Mientras yo estaba aterrorizado, una de estas criaturas se levantó de manos y rodillas, y se fue a cuatro patas hacia el río a beber. Le quitó la mano, luego se sentó a la luz del sol, cruzando las espinillas frente a él, y después de un tiempo dejó caer su cabeza lanuda sobre su esternón.

“No quería más vagar a la sombra, y me apresuré hacia la estación. Cuando cerca de los edificios me encontré con un hombre blanco, en una elegancia de get-up tan inesperada que en el primer momento lo llevé a una especie de visión. Vi un cuello alto almidonado, puños blancos, una chaqueta ligera de alpaca, pantalón nevado, una corbata limpia y botas barnizadas. Sin sombrero. Cabello dividido, cepillado, engrasado, debajo de una sombrilla forrada de verde sostenida en una gran mano blanca. Estaba increíble, y tenía un portalápices detrás de la oreja.

“Le di la mano a este milagro, y me enteré de que él era el jefe de contabilidad de la Compañía, y que toda la contabilidad se hacía en esta estación. Había salido por un momento, dijo, 'para tomar un soplo de aire fresco'. La expresión sonaba maravillosamente extraña, con su sugerencia de sedentarismo escritorio-vida. No te habría mencionado en absoluto al compañero, solo que fue de sus labios que escuché por primera vez el nombre del hombre que está tan indisolublemente conectado con los recuerdos de esa época. Además, respeté al compañero. Sí; respetaba sus cuellos, sus vastos puños, su pelo cepillado. Su apariencia fue sin duda la del muñeco de un peluquero; pero en la gran desmoralización de la tierra mantuvo su apariencia. Esa es la columna vertebral. Sus cuellos almidonados y sus frentes camiseros got-up fueron logros de carácter. Había estado fuera casi tres años; y, después, no pude evitar preguntarle cómo logró lucir esa ropa de cama. Apenas tenía el rubor más leve, y dijo modestamente: 'He estado enseñando a una de las mujeres nativas sobre la estación. Fue difícil. Ella tenía un disgusto por el trabajo”. Así este hombre realmente había logrado algo. Y se dedicó a sus libros, que estaban en orden de tarta de manzana.

“Todo lo demás en la estación estaba en un lío —cabezas, cosas, edificios. Llegaron y partieron cadenas de negros polvorientos con pies escurridos; una corriente de productos manufacturados, algodones de basura, cuentas y alambre de cobre se metió en las profundidades de las tinieblas, y a cambio vino un preciado chorrito de marfil ^[21].

“Tuve que esperar diez días en la estación —una eternidad. Vivía en una choza en el patio, pero para salir del caos a veces entraba en la oficina del contador. Estaba construida con tablones horizontales, y tan mal armados que, al inclinarse sobre su escritorio alto, se le prohibió del cuello a los talones con estrechas franjas de luz solar. No hubo necesidad de abrir la gran persiana para ver. Allí también hacía calor; las moscas grandes zumbaban diabólicamente, y no picaban, sino que apuñalaban. Me senté generalmente en el suelo, mientras, de aspecto impecable (e incluso ligeramente perfumado), encaramado en un taburete alto, escribió, escribió. A veces se puso de pie para hacer ejercicio. Cuando se metió ahí una cama-camión con un hombre enfermo (algún agente inválido del interior del país), exhibió una suave molestia. 'Los gemidos de esta persona enferma', dijo, 'distraen mi atención. Y sin eso es sumamente difícil protegerse contra errores administrativos en este clima”.

“Un día remarcó, sin levantar la cabeza, 'En el interior sin duda conocerá al señor Kurtz'. Al preguntar quién era el señor Kurtz, dijo que era un agente de primera clase; y al ver mi decepción ante esta información, agregó lentamente, poniendo su pluma, 'Es una persona muy destacable'. Otras preguntas suscitaron de él que el señor Kurtz estaba actualmente a cargo de un puesto de comercio, uno muy importante, en el verdadero país marfil, en “el mismo fondo de ahí. Envía tanto marfil como todos los demás juntos. '. Empezó a escribir de nuevo. El enfermo estaba demasiado enfermo para gemir. Las moscas zumbaban en una gran paz.

“De pronto hubo un murmullo creciente de voces y un gran vagabundeo de pies. Había entrado una caravana. Un violento balbuceo de sonidos groseros estalló al otro lado de las tablas. Todos los transportistas hablaban juntos, y en medio del alboroto se escuchó la lamentable voz del agente jefe 'renunciando' entre lágrimas por vigésima vez ese día. Se levantó lentamente. 'Qué fila más espantosa', dijo. Cruzó suavemente la habitación para mirar al enfermo, y al regresar, me dijo: 'No oye. ' '¡Qué! ¿Muerto? ' Pregunté, sobresaltado. 'No, todavía no', contestó, con gran compostura. Entonces, aludiendo con un lanzamiento de la cabeza al tumulto en el patio de la estación, 'Cuando uno tiene que hacer entradas correctas, uno llega a odiar a esos salvajes —odiarlos hasta la muerte'. Permaneció pensativo por un momento. 'Cuando vea al señor Kurtz' continuó, 'dile de mi parte que todo aquí' —miró a la cubierta— 'es muy satisfactorio. No me gusta escribirle —con esos mensajeros nuestros nunca se sabe quién puede apoderarse de su carta— en esa Estación Central”. Me miró por un momento con sus ojos suaves y saltones. 'Oh, va a ir lejos, muy lejos', volvió a empezar. 'Será alguien en la Administración en poco tiempo. Ellos, arriba —el Consejo en Europa, ya sabes— significan que él sea. '

“Se volvió hacia su trabajo. El ruido de afuera había cesado, y actualmente al salir me detuve en la puerta. En el zumbido constante de las moscas el agente de regreso a casa yacía acabado e insensible; el otro, doblado sobre sus libros, estaba haciendo entradas correctas de transacciones perfectamente correctas; y cincuenta pies debajo de la puerta pude ver las copas de los árboles inmóviles de la arboleda de la muerte.

“Al día siguiente salí por fin de esa estación, con una caravana de sesenta hombres, para un vagabundo de doscientas millas.

“De nada sirve decirte mucho sobre eso. Caminos, caminos, por todas partes; una red estampida de caminos que se extienden sobre la tierra vacía, a través de la hierba larga, a través de la hierba quemada, a través de matorrales, abajo y arriba quebradas frías, arriba y abajo de colinas pedregosas ardientes de calor; y una soledad, una soledad, nadie, no una choza. La población se había aclarado hace mucho tiempo. Bueno, si muchos negros misteriosos armados con todo tipo de armas temerosas de repente se llevaran a viajar en la carretera entre Deal y Gravesend ^[22], atrapando los yugos de derecha e izquierda para llevar cargas pesadas para ellos, me imagino que cada granja y cabaña por ahí se quedarían vacías muy pronto. Sólo aquí se habían ido las viviendas, también. Aún así pasé por varios pueblos abandonados. Hay algo patéticamente infantil en las ruinas de las paredes de hierba. Día tras día, con el sello y el barajado de sesenta pares de pies descalzos detrás de mí, cada par bajo una carga de 60 lb. Acampar, cocinar, dormir, strike camp, marcha. De vez en cuando un portador muerto en arnés, en reposo en la hierba larga cerca del camino, con una calabaza de agua vacía y su largo bastón tirado a su lado. Un gran silencio alrededor y por encima. Quizás en alguna noche tranquila el temblor de tambores lejanos, hundimiento, hinchazón, un temblor vasto, débil; un sonido extraño, atractivo, sugerente y salvaje —y quizás con un significado tan profundo como el sonido de campanas en un país cristiano. Alguna vez un hombre blanco con uniforme desabrochado, acampando en el camino con una escolta armada de zanzibaris lank, muy hospitalario y festivo —por no decir borracho. Estaba cuidando el mantenimiento de la carretera, declaró. No puedo decir que vi ningún camino ni ningún mantenimiento, a menos que el cuerpo de un negro de mediana edad, con un agujero de bala en la frente, sobre el que tropecé absolutamente tres millas más adelante, pueda considerarse como una mejora permanente. Yo también tenía un compañero blanco, no un mal tipo, sino demasiado carnoso y con el hábito exasperante de desmayarme en las laderas calientes, a kilómetros de la menor sombra y agua. Molesto, ya sabes, sostener tu propio abrigo como una sombrilla sobre la cabeza de un hombre mientras él viene a. No pude evitar preguntarle una vez qué quería decir con venir allí en absoluto. 'Para ganar dinero, claro. ¿Qué opinas? ' dijo, con desprecio. Después le dio fiebre, y tuvo que ser llevado en una hamaca colgada debajo de un poste. Como pesaba dieciséis piedras no tenía fin de filas con los transportistas. Se burlaban, se escaparon, se escabullaron con sus cargas en la noche —todo un motín. Entonces, una noche, hice un discurso en inglés con gestos, ninguno de los cuales se perdió ante los sesenta pares de ojos ante mí, y a la mañana siguiente arranqué bien la hamaca delante. Una hora después me encontré con toda la preocupación destrozada en un arbusto —hombre, hamaca, gemidos, mantas, horrores. El pesado poste le había desollado la pobre nariz. Estaba muy ansioso de que matara a alguien, pero no estaba cerca la sombra de un transportista. Me acordé del viejo doctor — 'Sería interesante para la ciencia observar los cambios mentales de los individuos, en el acto. ' Sentí que me estaba volviendo científicamente interesante. No obstante, todo eso no tiene ningún propósito. Al decimoquinto día volví a ver el gran río, y cojeé hacia la Estación Central ^[23]. Estaba en un fondo de agua rodeada de matorral y bosque, con un bonito borde de lodo maloliente a un lado, y en los otros tres encerrados por una loca valla de juncos. Una brecha descuidada era toda la puerta que tenía, y la primera mirada al lugar fue suficiente para que veas que el diablo flácido dirigía ese espectáculo. Hombres blancos con largas duelas en las manos aparecieron lánguidamente de entre los edificios, paseando para mirarme, y luego se retiraron fuera de la vista en alguna parte. Uno de ellos, un tipo corpulento, excitable con bigotes negros, me informó con gran volubilidad y muchas digresiones, en cuanto le dije quién era, que mi vaporera estaba al fondo del río. Estaba atronada. ¿Qué, cómo, por qué? Oh, estaba 'bien. ' Ahí estaba el 'gerente propio'. Todo bastante correcto. “¡Todos se habían portado espléndidamente! ¡espléndidamente! ' — 'debe', dijo con agitación, 'ir a ver enseguida al director general. ¡Él está esperando! '

“No vi de inmediato el significado real de ese naufragio. Me apetece verlo ahora, pero no estoy seguro —para nada— para nada. Ciertamente el asunto fue demasiado estúpido —cuando pienso en ello— para ser completamente natural ^[24]. Aún... Pero por el momento se presentaba simplemente como una molestia confusa. El vapor se hundió. Habían iniciado dos días antes de repentina prisa por el río con el gerente a bordo, a cargo de algún patrón voluntario, y antes de que hubieran estado fuera tres horas le arrancaron el fondo sobre piedras, y ella se hundió cerca de la orilla sur. Me pregunté qué iba a hacer ahí, ahora mi barco estaba perdido. De hecho, tenía mucho que hacer en pescar mi comando fuera del río. Tuve que ponerme sobre ello al día siguiente. Eso, y las reparaciones cuando llevé las piezas a la estación, tardaron algunos meses.

“Mi primera entrevista con el directivo fue curiosa. No me pidió que me sentara después de mi caminata de veinte millas esa mañana. Era un lugar común en la tez, en los rasgos, en los modales y en la voz. Era de tamaño medio y de construcción ordinaria. Sus ojos, del azul habitual, tal vez estaban notablemente fríos, y ciertamente podría hacer caer su mirada sobre uno tan zanchador y pesado como un hacha. Pero incluso en estos momentos el resto de su persona parecía renunciar a la intención. De lo contrario sólo había una expresión indefinible, tenue de sus labios, algo sigiloso —una sonrisa —no una sonrisa— lo recuerdo, pero no puedo explicar. Estaba inconsciente, esta sonrisa era, aunque justo después de haber dicho algo se intensificó por un instante. Llegó al final de sus discursos como un sello aplicado a las palabras para hacer que el significado de la frase más común pareciera absolutamente inescrutable. Era un comerciante común, desde su juventud hasta empleado en estas partes —nada más. Fue obedecido, sin embargo, no inspiró ni amor ni miedo, ni siquiera respeto. Él inspiró inquietud. ¡Eso fue! Inquietud. No es una desconfianza definitiva —solo inquietud— nada más. No tienes idea de cuán efectiva puede ser tal.. a.. facultad. No tenía genio para organizar, para la iniciativa, ni para el orden ni siquiera. Eso fue evidente en cosas como el deplorable estado de la estación. No tenía aprendizaje, ni inteligencia. Su posición le había llegado — ¿por qué? Quizás porque nunca estuvo enfermo.. Había cumplido tres mandatos de tres años ahí fuera. Porque la salud triunfante en la derrota general de las constituciones es una especie de poder en sí mismo. Cuando se fue a su casa de licencia se amotinó a gran escala —pomposamente—. Jack en tierra ^[25] —con una diferencia— sólo en externos. Éste podría recoger de su charla casual. No originó nada, podía mantener la rutina en marcha — eso es todo. Pero estuvo genial. Estaba genial por esta cosita que era imposible decir qué podía controlar a un hombre así. Nunca regaló ese secreto. Quizás no había nada dentro de él. Tal sospecha hizo una pausa —pues ahí fuera no había controles externos. Una vez cuando varias enfermedades tropicales habían puesto bajo casi todos los 'agentes' de la estación, se le escuchó decir: 'Los hombres que vienen aquí no deberían tener entrañas. ' Selló el enunciado con esa sonrisa suya, como si hubiera sido una puerta que se abría a una oscuridad que tenía a su cargo. Te imaginaba que habías visto cosas — pero el sello estaba puesto. Al molestarse en las horas de las comidas por las constantes riñas de los hombres blancos sobre la precedencia, ordenó que se hiciera una inmensa mesa redonda, para lo cual se tuvo que construir una casa especial. Esta era la sala de desorden de la estación. Donde se sentó era el primer lugar —el resto no estaba en ninguna parte. Uno sintió que esta era su convicción inalterable. No era ni civil ni incivil. Estaba callado. Permitió que su 'chico' —un joven negro sobrealimentado de la costa— tratara a los blancos, bajo sus propios ojos, con provocadora insolencia.

“Empezó a hablar en cuanto me vio. Llevaba mucho tiempo en el camino. No podía esperar. Tenía que empezar sin mí. Las estaciones río arriba tuvieron que ser relevadas. Ya había habido tantos retrasos que no sabía quién estaba muerto y quién estaba vivo, y cómo les iba — y así sucesivamente, y así sucesivamente. No prestó atención a mis explicaciones y, jugando con una barra de cera selladora, repitió varias veces que la situación era 'muy grave, muy grave'. Había rumores de que una estación muy importante estaba en peligro, y su jefe, el señor Kurtz, estaba enfermo. Esperaba que no fuera cierto. El señor Kurtz lo estaba.. Me sentía cansada e irritable. Hang Kurtz, pensé. Lo interrumpí diciendo que había oído hablar del señor Kurtz en la costa. '¡Ah! Entonces hablan de él allá abajo', murmuró para sí mismo. Entonces comenzó de nuevo, asegurándome que el señor Kurtz era el mejor agente que tenía, un hombre excepcional, de la mayor importancia para la Compañía; por lo tanto pude entender su ansiedad. Estaba, dijo, 'muy, muy intranquilo'. Ciertamente se movió mucho en su silla, exclamó: '¡Ah, señor Kurtz!' rompió el palo de cera selladora y parecía ficticio por el accidente. Lo siguiente que quería saber 'cuánto tardaría'. Lo volví a interrumpir. Tener hambre, ya sabes, y me mantenía de pie también. Me estaba volviendo salvaje. '¿Cómo lo puedo decir?' Dije. 'Ni siquiera he visto el naufragio todavía —algunos meses, sin duda'. Toda esta plática me pareció tan inútil. 'Algunos meses', dijo. 'Bueno, digamos tres meses antes de que podamos empezar. Sí. Eso debería hacer el asunto”. Me tiré de su choza (vivía solo en una choza de barro con una especie de veranda) murmurando para mí mi opinión sobre él. Era un idiota parloteante. Después lo retomé cuando me lo soportó sorprendentemente con la extrema delicadeza que había estimado el tiempo requerido para el 'amorío'.

“Al día siguiente fui a trabajar, volteando, por así decirlo, mi espalda a esa estación. De esa manera sólo me pareció que podía mantener mi control sobre los hechos redentores de la vida. Aún así, hay que mirar a su alrededor a veces; y luego vi esta estación, a estos hombres paseando sin rumbo fijo a la luz del sol del patio. A veces me preguntaba qué significaba todo. Vagaban por aquí y allá con sus absurdas duelas largas en sus manos, como muchos peregrinos infieles hechizados dentro de una barda podrida. La palabra 'marfil' sonó en el aire, se susurró, suspiró. Se pensaría que estaban rezando por ello. Una mancha de rapacidad imbécil sopló a través de todo, como un soplo de algún cadáver. Por Jove! Nunca había visto nada tan irreal en mi vida. Y afuera, el desierto silencioso que rodea esta mota despejada en la tierra me pareció algo grande e invencible, como el mal o la verdad, esperando pacientemente el fallecimiento de esta fantástica invasión.

“¡Oh, estos meses! Bueno, no importa. Pasaron varias cosas. Una noche un cobertizo de pasto lleno de percal, estampados de algodón, cuentas, y no sé qué más, estalló en un incendio tan repentinamente que pensarías que la tierra se había abierto para dejar que un fuego vengador consumiera toda esa basura. Estaba fumando mi pipa silenciosamente junto a mi vaporizador desmantelado, y los vi a todos cortando alcaparras a la luz, con los brazos levantados en alto, cuando el hombre corpulento de bigotes vino derribando al río, un balde de hojalata en la mano, me aseguró que todos se estaban “comportando espléndidamente, espléndidamente”, sumergidos alrededor de un cuarto de galón de agua y arrancó de nuevo. Noté que había un agujero en el fondo de su cubeta.

“Paseé. No hubo prisa. Ves que la cosa se había disparado como una caja de cerillas. Había estado desesperado desde el principio. La llama había saltado alto, impulsado a todos hacia atrás, iluminado todo — y colapsado. El cobertizo ya era un montón de brasas que brillaban ferozmente. Un negro estaba siendo golpeado cerca. Dijeron que de alguna manera había causado el incendio; sea como fuere, estaba chillando de la manera más horrible. Lo vi, después, durante varios días, sentado en un poco de sombra luciendo muy enfermo y tratando de recuperarse; después se levantó y salió —y el desierto sin sonido lo volvió a meter en su seno. Al acercarme al resplandor de la oscuridad me encontré detrás de dos hombres, hablando. Escuché pronunciarse el nombre de Kurtz, luego las palabras, 'tome ventaja de este desafortunado accidente'. Uno de los hombres era el encargado. Le deseé una buena tarde. '¿Alguna vez viste algo así — ¿eh? es increíble”, dijo, y se marchó. El otro hombre se quedó. Era un agente de primera clase, joven, caballeroso, un poco reservado, con una barba bifurcada y una nariz enganchada. Estaba distante con los otros agentes, y ellos de su lado dijeron que era el espía del gerente sobre ellos. En cuanto a mí, casi nunca le había hablado antes. Nos metimos en la conversación, y por y por nos alejamos de las siseantes ruinas. Después me pidió ir a su habitación, que estaba en el edificio principal de la estación. Golpeó una cerilla, y percibí que este joven aristócrata no sólo tenía un estuche de vestir montado en plata sino también una vela entera para sí mismo. Justo en ese momento el gerente era el único hombre que se suponía tenía derecho a las velas. Tapetes nativos cubrían las paredes de arcilla; en trofeos se colgó una colección de lanzas, assegais ^[26], escudos, cuchillos. El negocio que le confiaba a este tipo era la fabricación de ladrillos —así que me habían informado; pero no había un fragmento de ladrillo en ninguna parte de la estación, y él había estado ahí más de un año— esperando. Parece que no podría hacer ladrillos sin algo, no sé qué — paja tal vez. En fin, no se pudo encontrar ahí y como no era probable que fuera enviado desde Europa, no me pareció claro a qué estaba esperando. Un acto de creación especial quizás. No obstante, todos estaban esperando —todos los dieciséis o veinte peregrinos de ellos— algo; y según mi palabra no me pareció una ocupación poco agradable, por la forma en que la tomaron, aunque lo único que les llegó fue la enfermedad, por lo que yo pude ver. Engañaron el tiempo al morderse e intrigarse el uno contra el otro de una manera tonta. Había un aire de conspiraciones sobre esa estación, pero nada salió de ella, claro. Era tan irreal como todo lo demás —como la pretensión filantrópica de toda la preocupación, como su plática, como su gobierno, como su demostración de trabajo. El único sentimiento real era el deseo de ser nombrados a un puesto de comercio donde se iba a tener marfil, para que pudieran ganar porcentajes. Ellos intrigaron, calumniaban y se odiaban entre sí solo por esa razón —pero en cuanto a levantar efectivamente un dedo meñique— oh, no. ¡Por los cielos! hay algo después de todo en el mundo que permite a un hombre robar un caballo mientras que otro no debe mirar a un cabestro. Robar un caballo directamente. Muy bien. Él lo ha hecho. Quizás pueda montar. Pero hay una manera de mirar un cabestro que provocaría una patada al más caritativo de los santos.

“No tenía idea de por qué quería ser sociable, pero mientras charlamos ahí de repente se me ocurrió que el tipo estaba tratando de llegar a algo —de hecho, bombeándome. Él aludía constantemente a Europa, a la gente que se suponía que debía conocer ahí —planteando preguntas principales en cuanto a mis conocidos en la ciudad sepulcral, y así sucesivamente. Sus ojitos brillaban como discos de mica —con curiosidad— aunque trató de mantener un poco de superciliación. Al principio estaba asombrado, pero muy pronto me volví terriblemente curioso por ver qué iba a averiguar de mí. No podía imaginarme lo que tenía en mí para que valga la pena su tiempo. Fue muy bonito ver cómo se desconcertaba, pues en verdad mi cuerpo estaba lleno sólo de escalofríos, y mi cabeza no tenía nada en él más que ese miserable negocio del barco de vapor. Era evidente que me tomó por un prevaricador perfectamente desvergonzado. Al fin se enojó y, para ocultar un movimiento de furiosa molestia, bostezó. Yo me levanté. Entonces noté un pequeño boceto en óleos, en un panel, que representaba a una mujer, drapeada y vendada, portando una antorcha encendida. ^[27] El fondo era sombrío —casi negro. El movimiento de la mujer fue señorial, y el efecto de la luz de las antorchas en el rostro fue siniestro.

“Me detuvo, y él se quedó civilmente, sosteniendo una botella de champán de media pinta vacía (comodidades médicas) con la vela pegada en ella. A mi pregunta dijo que el señor Kurtz había pintado esto —en esta misma estación hace más de un año— mientras esperaba los medios para ir a su puesto de negociación. —Dime, reza —dije yo—, ¿quién es este señor Kurtz?

“'El jefe de la Estación Interior', contestó en un tono corto, mirando hacia otro lado. 'Muy obligado', dije, riendo. 'Y tú eres el albañilero de la Estación Central. Todo el mundo sabe eso”. Estuvo en silencio por un rato. 'Es un prodigio', dijo al fin. 'Es emisario de lástima y ciencia y progreso, y el diablo sabe qué más. Queremos, 'empezó a declamar de repente, 'para la guía de la causa que nos confió Europa, por así decirlo, una inteligencia superior, amplias simpatías, una soltería de propósito'. '¿Quién dice eso?' Yo pregunté. 'Muchos de ellos', contestó. 'Algunos hasta escriben eso; y entonces ÉL viene aquí, un ser especial, como deberías saber. ' '¿Por qué debería saberlo?' Interrumpí, realmente sorprendido. No le prestó atención. 'Sí. Hoy es jefe de la mejor estación, el año que viene será asistente-gerente, dos años más y.. pero me atrevería decir que sabes lo que será dentro de dos años. Eres de la nueva pandilla — la banda de la virtud. Las mismas personas que lo mandaron especialmente también te recomendaron. Oh, no digas que no. Tengo mis propios ojos en los que confiar”. La luz amaneció sobre mí. Los influyentes conocidos de mi querida tía estaban produciendo un efecto inesperado sobre ese joven. Casi me eché a reír. '¿Lee la correspondencia confidencial de la Compañía?' Yo pregunté. No tenía ni una palabra que decir. Fue muy divertido. 'Cuando el señor Kurtz', continué, severamente, 'es Gerente General, usted no tendrá la oportunidad'.

“De repente apagó la vela, y salimos afuera. La luna se había levantado. Figuras negras paseaban apátridamente, vertiendo agua sobre el resplandor, de donde procedió un sonido de silbido; el vapor ascendió a la luz de la luna, el negro golpeado gimió en alguna parte. '¡Qué fila hace el bruto!' dijo el infatigable hombre con los bigotes, apareciendo cerca de nosotros. 'Servirle bien. Transgresión — castigo — ¡bang! Despiadoso, despreciable. Esa es la única manera. Esto evitará todas las conflagraciones para el futuro. Sólo le estaba diciendo al gerente. '. Se percató de mi compañero, y quedó caído de una vez. 'Todavía no en la cama', dijo, con una especie de corazón servil; 'es tan natural. ¡Ja! Peligro — agitación. ' Se desvaneció. Me dirigí a la orilla del río, y el otro me siguió. Escuché un murmullo mordaz en mi oído, 'Montón de muffs — ve a. ' Los peregrinos se podían ver en nudos gesticulando, discutiendo. Varios tenían todavía sus duelas en sus manos. En verdad creo que se llevaron estos palos a la cama con ellos. Más allá de la valla el bosque se levantó espectralmente a la luz de la luna, y a través de ese tenue revuelo, a través de los tenues sonidos de ese lamentable patio, el silencio de la tierra se volvió a casa en el mismo corazón: su misterio, su grandeza, la asombrosa realidad de su vida oculta. El negro herido gimió débilmente en algún lugar cercano, y luego buscó un profundo suspiro que me hizo arreglar mi ritmo lejos de ahí. Sentí que una mano se presentaba bajo mi brazo. —Mi querido señor —dijo el tipo—, no quiero que me malinterpreten, y sobre todo por usted, que verá al señor Kurtz mucho antes de que pueda tener ese placer. No me gustaría que se hiciera una idea falsa de mi disposición.. '.

“Lo dejé correr, este mefistófeles de papel maché, ^[28] y me pareció que si lo intentaba podría meter el dedo índice a través de él, y no encontraría nada dentro sino un poco de suciedad suelta, tal vez. Él, no ve, había estado planeando ser subgerente por y por debajo del hombre actual, y pude ver que la llegada de ese Kurtz los había molestado a los dos no poco. Habló precipitadamente, y yo no intenté detenerlo. Tenía mis hombros contra el naufragio de mi barco de vapor, arrastrado en la ladera como un cadáver de algún animal de río grande. El olor a barro, a barro primitivo, ¡por Jove! estaba en mis fosas nasales, la alta quietud del bosque primigenio estaba ante mis ojos; había manchas brillantes en el arroyo negro. La luna se había extendido sobre todo una fina capa de plata —sobre la hierba de rango, sobre el barro, sobre la pared de vegetación enmarañada que se alza más alta que la pared de un templo, sobre el gran río que pude ver a través de un hueco sombrío resplandeciente, resplandeciente, ya que fluía ampliamente sin murmullo. Todo esto fue genial, expectante, mudo, mientras el hombre parloteaba sobre sí mismo. Me preguntaba si la quietud ante la inmensidad que nos miraba a los dos se entendía como una apelación o como una amenaza. ¿Qué éramos los que nos habíamos extraviado aquí? ¿Podríamos manejar esa cosa tonta, o nos manejaría a nosotros? Sentí lo grande, cuán confusamente grande era esa cosa que no podía hablar, y quizás también era sorda. ¿Qué había ahí dentro? Pude ver un poco de marfil saliendo de ahí, y había oído que el señor Kurtz estaba ahí dentro. Yo también había escuchado bastante sobre eso — ¡Dios sabe! Sin embargo, de alguna manera no trajo ninguna imagen con él —no más que si me hubieran dicho que un ángel o un demonio estaba ahí dentro. Yo lo creí de la misma manera que uno de ustedes podría creer que hay habitantes en el planeta Marte. Conocí una vez a un velero escocés que estaba seguro, seguro, había gente en Marte. Si le pidieras alguna idea de cómo se veían y se comportaban, se pondría tímido y murmuraría algo sobre 'caminar a cuatro horas'. Si tanto como sonreías, él —aunque un hombre de sesenta— se ofrecería a pelear contigo. No habría ido tan lejos como para luchar por Kurtz, pero fui por él lo suficientemente cerca como para mentir. Sabes que odio, detesto, y no puedo soportar una mentira, no porque sea más recto que el resto de nosotros, sino simplemente porque me invade. Hay una mancha de muerte, un sabor de mortalidad en las mentiras —que es exactamente lo que odio y detesto en el mundo— lo que quiero olvidar. Me hace sentir miserable y enfermo, como morder algo podrido serviría. Temperamento, supongo. Bueno, me acerqué lo suficiente al dejar que el joven tonto de ahí creyera todo lo que le gustaba imaginar en cuanto a mi influencia en Europa. En un instante me convertí en una pretensión tanto como el resto de los peregrinos hechizados. Esto simplemente porque tenía la noción de que de alguna manera sería de ayuda para ese Kurtz a quien en ese momento no vi —entiendes. Sólo era una palabra para mí. Yo no vi al hombre en el nombre más que tú. ¿Lo ves? ¿Ves la historia? ¿Ves algo? Me parece que estoy tratando de contarte un sueño —haciendo un intento vano, porque ninguna relación de un sueño puede transmitir la sensación-sueño, esa mezcla de absurdo, sorpresa y desconcierto en un temblor de revuelta luchadora, esa noción de ser captado por lo increíble que es de la esencia misma de los sueños. ..”

Estuvo en silencio por un rato.

“.. No, es imposible; es imposible transmitir la sensación de vida de una época dada de la propia existencia —aquella que hace de su verdad, su significado— su esencia sutil y penetrante. Es imposible. Vivimos, como soñamos — solos.”.

Hizo una pausa de nuevo como si reflexionara, luego agregó:

“Claro que en esto ustedes ven más de lo que yo podría entonces. Ya me ves, a quien conoces.”.

Se había vuelto tan oscuro que los oyentes apenas podíamos vernos. Desde hace tiempo ya él, sentado aparte, no había sido más para nosotros que una voz. No hubo ni una palabra de nadie. Los otros podrían haber estado dormidos, pero yo estaba despierto. Escuché, escuché en el reloj la frase, por la palabra, eso me daría la pista de la tenue inquietud inspirada en esta narrativa que parecía moldearse sin labios humanos en el pesado aire nocturno del río.

“.. Sí — Le dejé correr”, volvió a comenzar Marlow, “y pensar lo que le agradó de los poderes que estaban detrás de mí. ¡Yo lo hice! ¡Y no había nada detrás de mí! No había nada más que ese miserable, viejo y destrozado barco de vapor en el que me apoyaba, mientras hablaba con fluidez sobre “la necesidad de que todo hombre se suba”. 'Y cuando uno sale por aquí, concibes, no es para mirar a la luna. ' El señor Kurtz era un 'genio universal', pero incluso a un genio le resultaría más fácil trabajar con 'herramientas adecuadas, hombres inteligentes'. No hacía ladrillos —por qué, había una imposibilidad física en el camino— como yo era muy consciente; y si hacía labores de secretaría para el directivo, era porque 'ningún hombre sensato rechaza sin sentido la confianza de sus superiores'. ¿Lo vi? Yo lo vi. ¿Qué más quería? ¡Lo que realmente quería eran remaches, por el cielo! Remaches. Para seguir con el trabajo — para detener el agujero. Remaches que quería. Había casos de ellos abajo en la costa —casos— amontonados — estallaron — ¡divididos! Pateaste un remache suelto en cada segundo escalón en ese patio de estación en la ladera. Remaches habían rodado en la arboleda de la muerte. Podrías llenar tus bolsillos con remaches por la molestia de agacharte — y no había ni un remache que se pudiera encontrar donde se quería. Teníamos platos que harían, pero nada con que sujetarlos. Y cada semana el mensajero, un negro largo, bolso con carta al hombro y personal en mano, salían de nuestra estación hacia la costa. Y varias veces a la semana entraba una caravana costera con bienes comerciales —espantoso percal vidriado que te hacía estremecer solo para mirarlo, las cuentas de vidrio valoran alrededor de un centavo el cuarto de galón, confundieron pañuelos de algodón manchados. Y sin remaches. Tres transportistas podrían haber traído todo lo que se quería para poner a flote ese barco de vapor.

“Ahora se estaba volviendo confidencial, pero me imagino que mi actitud insensible debió haberlo exasperado al fin, pues juzgó necesario informarme que no temía ni a Dios ni al diablo, y mucho menos a ningún mero hombre. Dije que lo veía muy bien, pero lo que quería era cierta cantidad de remaches —y los remaches eran lo que realmente quería el señor Kurtz, si sólo lo hubiera sabido. Ahora las cartas iban a la costa todas las semanas... 'Mi querido senor', gritó, 'escribo desde el dictado. ' Exigí remaches. Había una manera — para un hombre inteligente. Cambió de manera; se puso muy frío, y de repente comenzó a hablar de un hipopótamo; se preguntó si durmiendo a bordo del vapor (me quedé pegado a mi salvamento noche y día) no me molestó. Había un viejo hipopótamo que tenía la mala costumbre de salir a la orilla y deambular por la noche por los terrenos de la estación. Los peregrinos solían aparecer en un cuerpo y vaciar cada fusil al que pudieran ponerle las manos encima. Algunos incluso se habían sentado de noche para él. Sin embargo, toda esta energía se desperdició. 'Ese animal tiene una vida encantadora', dijo; 'pero se puede decir esto sólo de brutos en este país. Ningún hombre... ¿me aprehendes? — ningún hombre aquí lleva una vida encantada. ' Se quedó ahí un momento a la luz de la luna con su delicada nariz enganchada un poco torcida, y sus ojos de mica brillando sin guiño, luego, con un cortante Buenas noches, se marchó. Pude ver que estaba perturbado y considerablemente desconcertado, lo que me hizo sentir más esperanzado de lo que había estado durante días. Fue un gran consuelo pasar de ese tipo a mi influyente amigo, el maltrecho, retorcido, arruinado, bote de vapor de hojalata. Yo subí a bordo. Ella sonó bajo mis pies como una galleta vacía Huntley & Palmer pateó a lo largo de una cuneta; no era nada tan sólida en hacer, y menos bonita en forma, pero yo había gastado suficiente trabajo duro en ella para hacerme amarla. Ningún amigo influyente me habría servido mejor. Ella me había dado la oportunidad de salir un poco, para averiguar qué podía hacer. No, no me gusta el trabajo. Tenía más bien holgazán y pensar en todas las cosas finas que se pueden hacer. No me gusta el trabajo —ningún hombre lo hace— pero me gusta lo que hay en la obra — la oportunidad de encontrarte a ti mismo. Tu propia realidad —para ti, no para los demás— lo que ningún otro hombre puede saber jamás. Sólo pueden ver el mero espectáculo, y nunca pueden decir lo que realmente significa.

“No me sorprendió ver a alguien sentado en popa, en la cubierta, con las piernas colgando sobre el barro. Verá, me emborraché más bien con los pocos mecánicos que había en esa estación, a los que los otros peregrinos despreciaban naturalmente —por sus modales imperfectos, supongo. Este era el capataz —un calderero de oficio— un buen trabajador. Era un hombre lacio, huesudo, de cara amarilla, con ojos grandes e intensos. Su aspecto estaba preocupado, y su cabeza estaba tan calva como la palma de mi mano; pero su cabello al caer parecía haberse pegado a su barbilla, y había prosperado en la nueva localidad, pues su barba le colgaba hasta la cintura. Era viudo con seis hijos pequeños (los había dejado a cargo de una hermana suya para que saliera por ahí), y la pasión de su vida era volar a palomitas. Era un entusiasta y un conocedor. Él deliraría con las palomas. Después de las horas de trabajo solía venir a veces de su choza a platicar sobre sus hijos y sus palomas; en el trabajo, cuando tuvo que arrastrarse en el barro bajo el fondo del barco de vapor, amarraba esa barba suya en una especie de servitilla blanca que traía para ese propósito. Tenía bucles para pasar por encima de sus oídos. Por la noche se le podía ver en cuclillas sobre la orilla enjuagando ese envoltorio en el arroyo con mucho cuidado, luego extendiéndolo solemnemente sobre un arbusto para que se secara.

“Le di una palmada en la espalda y grité: '¡Tendremos remaches!' Se puso de pie exclamando: '¡No! ¡Remaches! ' como si no pudiera creer lo que oía. Entonces en voz baja, 'Tú.. ¿eh? ' No sé por qué nos comportamos como lunáticos. Puse el dedo a un lado de mi nariz y asentió misteriosamente. '¡Bien por ti!' lloró, chasqueó los dedos por encima de su cabeza, levantando un pie. Probé con una jig. Atrapamos en la cubierta de hierro. Un espantoso ruido salió de ese casco, y el bosque virgen en la otra orilla del arroyo lo envió de vuelta en un rollo atronador sobre la estación de dormir. Debió haber hecho que algunos de los peregrinos se sentaran en sus hoveles. Una figura oscura oscureció la puerta iluminada de la choza del gerente, desapareció, entonces, un segundo más o menos después, la propia puerta también desapareció. Nos detuvimos, y el silencio ahuyentado por el estampado de nuestros pies volvió a fluir de los recesos de la tierra. La gran muralla de vegetación, una masa exuberante y enredada de troncos, ramas, hojas, ramas, festones, inmóviles a la luz de la luna, fue como una invasión alborotadora de vida sin sonido, una ola ondulante de plantas, amontonadas, crestadas, listas para derribar el arroyo, para barrer a cada hombrecito de nosotros de su pequeño existencia. Y no se movió. Un estallido amortiguado de fuertes salpicaduras y resoplidos nos llegó desde lejos, como si un ictiosaurio ^[29] hubiera estado tomando un baño de purpurina en el gran río. —Después de todo —dijo el calderero en un tono razonable—, ¿por qué no deberíamos conseguir los remaches? ¡Por qué no, en verdad! No sabía de ninguna razón por la que no deberíamos. 'Vendrán en tres semanas', dije con confianza.

“Pero no lo hicieron En lugar de remaches vino una invasión, una infligir, una visita. Llegó en secciones durante las siguientes tres semanas, cada sección encabezada por un burro que portaba a un hombre blanco con ropa nueva y zapatos bronceados, inclinándose desde esa elevación a derecha e izquierda hasta los peregrinos impresionados. Una banda pendenciera de negros malhumorado y doloridos pisaban los talones del burro; muchas tiendas de campaña, taburetes de campamento, cajas de hojalata, estuches blancos, pacas marrones serían derribadas en el patio, y el aire de misterio se profundizaría un poco sobre el embrollo de la estación. Cinco de esas cuotas llegaron, con su absurdo aire de vuelo desordenado con el botín de innumerables tiendas de atuendos y tiendas de provisiones, que, uno pensaría, se estaban arrastrando, después de una incursión, al desierto para una división equitativa. Era un lío inextricable de cosas decentes en sí mismas pero esa locura humana hacía parecer el botín de los ladrones.

“Esta banda devota se llamó a sí misma la Expedición Exploradora Eldorado, y creo que juraron guardar el secreto. Su plática, sin embargo, fue la charla de sórdidos bucaneros: era imprudente sin dureza, codicioso sin audacia, y cruel sin coraje; no había un átomo de visión o de intención seria en toda la tanda de ellos, y no parecían conscientes de que estas cosas son buscadas para la obra del mundo. Arrancar el tesoro de las entrañas de la tierra era su deseo, sin más propósito moral al fondo de la misma que en los ladrones irrumpiendo en una caja fuerte. Quién pagó los gastos de la noble empresa no lo sé; pero el tío de nuestro gerente era líder de ese lote.

“En exterior se parecía a un carnicero en un barrio pobre, y sus ojos tenían una mirada de astucia somnolienta. Llevaba su gorda barriga con ostentación en sus cortas piernas, y durante el tiempo que su pandilla infestó la estación no habló con nadie más que con su sobrino. Se podía ver a estos dos vagando todo el día con la cabeza muy unida en un confab eterno.

“Había dejado de preocuparme por los remaches. La capacidad de uno para ese tipo de locura es más limitada de lo que imaginas. ¡Dije que cuelguen! — y dejar que las cosas se deslicen. Tenía tiempo de sobra para la meditación, y de vez en cuando pensaba en Kurtz. No estaba muy interesado en él. No. Aún así, tenía curiosidad por ver si este hombre, que había salido equipado de algún tipo de ideas morales, subía a lo más alto después de todo y cómo se pondría en marcha su trabajo cuando estuviera ahí”.

Colaboradores y Atribuciones

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1. Un velero de tamaño mediano con dos mástiles. [1]
2. Es marea alta. [2]
3. Una ciudad, antes un puerto importante, a unos 42 kilómetros al este de Londres. [3]
4. Drake fue un famoso capitán de mar, el primer marinero inglés en circunnavegar la tierra, y, en 1588, un comandante que ayudó a repeler a la Armada española, intentando invadir Gran Bretaña. Franklin era un oficial naval que, en 1845, exploró el Ártico. El Golden Hind era el barco de Drake; el Erebus y Terror, el de Franklin.
5. The Royal Exchange en Londres, donde empresarios se reunieron para planear emprendimientos de negocios. [4]
6. Antiguo acorazado llamado así por los tres juegos de remos que lo impulsaron. [5]
7. La Francia moderna. [6]
8. El mejor vino de la antigua Roma provino de uvas cultivadas en el monte Falernus. [7]
9. Base naval romana. [8]
10. Buda significa “uno iluminado”. Marlow es comparado con un Buda varias veces a lo largo de la historia. [9]
11. El río Congo, uno de los más grandes del mundo, atraviesa la República Democrática del Congo y desemboca en el Océano Atlántico Sur. [10]
12. Bruselas, la capital de Bélgica, la potencia colonial en control del Congo en 1890, cuando Conrad trabajaba para la compañía belga sacando marfil de África.
13. En varios mitos y en Milton's Paradise Lost, dos mujeres siniestras custodian la entrada a un inframundo.
14. Representando territorio controlado por Gran Bretaña. El amarillo es para las regiones controladas por Bélgica. Los otros colores representan a otras potencias coloniales europeas. [11]
15. Los que están a punto de morir te saludan, ostensiblemente gritados por gladiadores a su emperador romano, cuando los gladiadores entraban a la arena, listos para la pelea. [12]
16. Basado en la creencia de finales del siglo XIX de que la personalidad y el temperamento, incluso la inteligencia, podrían ser comprobados midiendo diversas partes de la cabeza. [13]
17. En 1890, Francia estaba librando la guerra contra el Reino de Dahomey, en África Occidental, que logró conquistar para 1894. [14]
18. La ciudad portuaria de Boma, cerca de la desembocadura del río Congo. [15]
19. Marlow se encuentra ahora en la localidad de Matadi, a unos 70 kilómetros río arriba de Boma. [16]
20. Una referencia a los nueve círculos del Infierno, como se describe en el “Infierno”, la primera parte del poema épico de Dante del siglo XIV, La Divina Comedia. [17]
21. Muy valorada en Europa, la principal razón de la presencia de Bélgica en África, la materia prima para la fabricación de joyas preciosas y baratijas ornamentadas y caras, incluyendo piezas de ajedrez y bolas de billar.
22. Localidades del condado de Kent, Inglaterra. [18]
23. En Kinshasa, entonces puesto comercial, ahora ciudad de nueve millones y capital de la República Democrática del Congo. [19]
24. El significado aquí es algo oscuro, aunque es probable que el vapor se hundiera para retrasar el rescate de Marlow de Kurtz, por lo que Kurtz podría mandar más marfil o morir, permitiendo que otro agente ambicioso tomara su lugar. [20]
25. Argot para un marinero británico en licencia en tierra, generalmente portándose mal. [21]
26. Una lanza esbelta de madera. [22]
27. Uno de los símbolos importantes de la historia, que representa, entre otras posibilidades, la presencia de Europa en África, pretendiendo traer la luz de la civilización, pero en realidad, ciega a la explotación, que viene a raíz del colonialismo europeo. [23]
28. El emisario del diablo en las diversas historias sobre Fausto, el erudito alemán que vendió su alma al diablo a cambio de conocimientos supremos y bienes mundanos. A lo largo de la historia se hace referencia a menudo a la naturaleza satánica del imperialismo europeo en África. [24]
29. Un reptil marino prehistórico, antepasado del delfín. [25]