25.1: Biografía

Figura 1: T. S. Eliot.

Thomas Stearns Eliot nació el 26 de septiembre de 1888, en St. Louis, Missouri. Su padre, Henry, era un próspero empresario, aunque algo así como una decepción para su propio padre que había esperado que Henry siguiera sus pasos y se convirtiera en un destacado ministro unitario. La madre de Eliot era maestra y poeta.

Eliot asistió a una escuela en San Luis fundada por su abuelo, y luego en 1906 se fue a la Universidad de Harvard, cuyo presidente en ese momento era primo de Eliot. Se especializó en literatura, obteniendo un B.A. y un M.A. Para 1910, estaba decidido a convertirse en poeta, y para 1911, había escrito uno de sus poemas icónicos, “La canción de amor de J. Alfred Prufrock”. Solo tenía 23 años, sin embargo logró aprovechar la conciencia de un hombre de mediana edad, cuya baja autoestima finalmente le impide cantar la canción de amor que esperaba que pudiera ganar el corazón de una mujer a la que espera seducir, si no casarse.

Durante la siguiente década, la producción poética de Eliot disminuyó a medida que trabajaba en su doctorado en filosofía. Su primer libro, Prufrock y Otras observaciones, fue publicado en 1917, y a excepción del poema al que alude el título, el libro contenía poco en lo que ahora se basa la reputación de Eliot. Para entonces, Eliot vivía y trabajaba en Londres, habiéndose mudado a Inglaterra para estudiar en la Universidad de Oxford como parte de sus requisitos de doctorado. Se casó, trabajó como banquero y editor literario, pero no estaba contento. Su matrimonio se tambaleaba; estaba sobrecargado de trabajo; y Europa estaba en guerra. Sufrió un colapso nervioso, y, por consejo de su médico, se tomó tres meses de descanso, parte de él pasó en un sanatorio en Suiza.

Al final resultó que las circunstancias de Eliot fueron auspiciosas para la poesía inglesa. Desde 1914, Eliot planeaba escribir un poema expresando su desilusión con la sociedad devastada por la guerra y el rumbo que había tomado su propia vida. Comenzó a escribir el poema en 1919, que mostró a su amigo Ezra Pound, él mismo un influyente poeta y crítico que había defendido la obra de Eliot y lo ayudó a encontrar editores. Pound editó el poema, eliminando secciones que consideró superfluas. Eliot estuvo de acuerdo. El resultado fue The Waste Land, uno de los grandes poemas del siglo XX.

The Waste Land describe una búsqueda de realización espiritual, que se ve obstaculizada por el malestar social, cultural y espiritual, que se apoderó del mundo occidental durante y después de la Primera Guerra Mundial. La identidad del narrador que emprende la búsqueda cambia dramáticamente a medida que avanza el poema: a veces es aparentemente el propio Eliot; a veces una serie de personajes mitológicos, históricos y ficticios. El tiempo y el lugar cambian también de Mylae en el siglo III a.C. al Londres actual. Estructuralmente el poema es un montaje de eventos e imágenes, deslumbrantes en su intensidad, algunos relacionados entre sí, algunos deliberadamente desorientadores, el efecto pretendía reflejar la confusa desesperación de la Europa de la posguerra. Hay destellos de esperanza, generalmente tomando la forma de una oferta velada de rearme espiritual. También hay indicios de formas de salir de los terrenos baldíos, pero el narrador nunca los encuentra del todo.

Eliot pudo haber exorcizado a sus demonios después de escribir The Waste Land. Ciertamente, su vida dio un giro para mejor. Se convirtió en editor de una influyente revista literaria The Criterion, que publicó The Waste Land, y, en 1925, se convirtió en el editor literario de una importante editorial, Faber y Faber. En 1927, se dio cuenta, al menos en parte, de parte de la estabilidad que buscaba cuando se incorporó a la Iglesia de Inglaterra y se convirtió en ciudadano británico. Su poema de 1927, “El viaje de los Reyes Magos”, refleja la esperanza de un futuro mejor que experimentaron los Reyes Magos al visitar al niño Jesús.

También lo hace Los cuatro cuartetos, una colección de cuatro poemas largos, que Eliot comenzó a escribir a principios de la década de 1930 y publicó en 1943. Los Cuatro Cuartetos son famosos por ser opacos, pero, típicamente, su forma y lenguaje reflejan su tema. El propósito de Eliot era capturar el “momento atemporal” de la unión del cuerpo con el espíritu, tratar de describir, en una palabra, la Encarnación. El momento está fuera del tiempo, fuera de la historia, fuera del lenguaje, pero el reto del poeta es hacerlos en el idioma que la experiencia desafía. El éxito de Eliot al hacerlo produjo una colección de poemas que rivalizan con The Waste Land como el logro culminante de su carrera.

Eliot también escribió obras de teatro, que esperaba que pudieran llevar sus valores y actitudes cristianos y conservadores a un público más amplio de lo que alcanzaron su poesía y crítica. Las obras que escribió en las décadas de 1940 y 1950 —The Cocktail Party, The Confidential Clerk y The Elder Statesman — presentan a familias inglesas de clase media alta, abriéndose camino a través de una variedad de crisis provocadas por la infidelidad, la rivalidad entre hermanos y las indiscreciones pasadas, lindando con algunas casos de conducta delictiva. Las familias son redimidos y su armonía se restablece al menos parcialmente a través de un compromiso renovado con los valores cristianos. Hoy en día, las obras de Eliot no se tienen en tan alta estima como su poesía, aunque fueron bien consideradas en su propio tiempo: The Cocktail Party ganó el Premio Tony por la destacada obra de 1950.

Ciertamente el drama de Eliot ayudó a asegurar su reputación como un destacado hombre de letras internacional, y fue el ganador, en 1948, del Premio Nobel de Literatura. A partir de entonces, se semi-jubiló, escribiendo principalmente críticas culturales y literarias. En 1957, se casó con su secretaria Valerie Fletcher, casi 40 años menor que él, y vivió feliz con ella hasta su muerte por enfisema en enero de 1965.

Colaboradores y Atribuciones

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