2.3: Categorizar países
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Los países industrializados del mundo están experimentando muchos cambios a medida que avanzan hacia las etapas posteriores de la Revolución Industrial. Las economías están cada vez más basadas en la información, y el capital se está midiendo no sólo en términos de productos tangibles y trabajadores humanos, sino también en términos de activos sociales e intelectuales. Por ejemplo, la composición del Producto Interno Bruto (PIB) para Estados Unidos ha cambiado gradualmente de ser principalmente bienes manufacturados a uno con predominio de los servicios. Los programas informáticos y muchos otros servicios, que no se clasifican fácilmente bajo el viejo sistema económico, ahora representan el sector más grande de la economía de Estados Unidos.
Este cambio en el pensamiento económico ha traído consigo una mayor conciencia de los procesos naturales y los activos ecológicos que se encuentran en la naturaleza. La sociedad está cambiando lentamente hacia un modelo industrial que incluye el reciclaje. Dicha producción de ciclo cerrado abarca los principios de reducción de residuos, re-manufactura y reutilización. La economía industrial convencional consideraba que el aire, el agua y los ciclos naturales de la tierra eran bienes “libres”. Sin embargo, tal pensamiento condujo a considerables costos ambientales y sociales externos. Con el auge de la economía ambientalmente responsable, hay un movimiento para cambiar a los precios de costo completo de los bienes, lo que incluye los costos sociales y ambientales de la producción.
Se ha intentado reformar indicadores económicos como el PIB para tomar en cuenta los activos intangibles y la propiedad intelectual. En 1994, la Administración Clinton intentó integrar los factores ambientales en el PIB. El Banco Mundial en 1995 redefinió su Índice de Riqueza. La riqueza de una nación ahora consiste en 60 por ciento de capital humano (activos sociales e intelectuales), 20 por ciento de capital ambiental (activos naturales) y 20 por ciento de capital construido (activos tangibles). Estas cifras verdes del PIB están destinadas a proporcionar una mejor medida de la calidad de vida en un país que el PIB tradicional, que se fijó únicamente en factores económicos tangibles. Sin embargo, tales métodos no toman en cuenta otras áreas que afectan la calidad de vida en un país, como los derechos humanos, la salud y la educación.
En el intento de desarrollar una mejor medida de la calidad de vida de una región, se han ideado conjuntos separados de indicadores económicos, ambientales y sociales. El razonamiento de esto es que es mejor considerar varios indicadores separados, en lugar de intentar crear un índice único, catch-all. Este enfoque no requiere el intento difícil, si no imposible, de colocar valores monetarios en todos los factores. El Grupo Calvert-Henderson eligió doce indicadores separados de calidad de vida: educación, empleo, energía, medio ambiente, salud, derechos humanos, ingresos, infraestructura, seguridad nacional, seguridad pública, recreación y albergue. Aunque separados, cada indicador está relacionado con los demás, y todos se basan en datos demográficos fácilmente disponibles.
Los países se clasifican por una variedad de métodos. Durante el periodo de la Guerra Fría, el gobierno de Estados Unidos clasificó a los países según la ideología y el desarrollo capitalista de cada gobierno. En este sistema, el “Primer Mundo” incluía a los países capitalistas; el “Segundo Mundo” incluía a los países comunistas y los países más pobres fueron etiquetados como “Tercer Mundo”. Con el fin de la Guerra Fría, este sistema ha sido descartado.
Los modelos de clasificación actuales utilizan factores económicos (y a veces otros) en su determinación. Un sistema de clasificación de dos niveles desarrollado por el Banco Mundial clasifica a los países como países en desarrollo y desarrollados. Según la clasificación del Banco Mundial, los países en desarrollo son aquellos con niveles bajos o medios de PNB per cápita. Más del 80 por ciento de la población mundial vive en los más de 100 países en desarrollo. Algunos países, como Israel, Kuwait y Singapur, también se clasifican como países en desarrollo, a pesar de su alto ingreso per cápita. Esto es ya sea por la estructura de sus economías, o porque sus gobiernos se clasifican oficialmente como tales. Los países desarrollados son aquellos que tienen un gran stock de capital físico y en los que la mayoría de las personas tienen un alto nivel de vida. Algunos economistas consideran a los países de ingresos medios como países desarrollados cuando tienen economías en transición altamente industrializadas.
Se desarrolló un sistema de clasificación de tres niveles para categorizar de manera más precisa a los países, especialmente aquellos que no se clasifican fácilmente como países en desarrollo o desarrollados. Estas tres categorías son: país menos desarrollado (PMA), país moderadamente desarrollado (MDC) y país altamente desarrollado (HDC). Los criterios utilizados para determinar la categoría de un país incluyen: PNB per cápita, medios de transporte y comunicación, consumo de energía, alfabetización y desempleo.
Un país categorizado como PMA tiene un ambiente físico marginal. La mayoría de los países africanos y muchos países asiáticos se clasifican como PMA. Un PMA presenta las siguientes características: baja producción y consumo de energía, en su mayoría agricultura de subsistencia, gran porcentaje de la población es menor de 15 años, alta tasa de mortalidad infantil, comercio y transporte poco desarrollados, instalaciones médicas inadecuadas, baja tasa de alfabetización, alta tasa de desempleo y un muy bajo PNB per cápita.
Países como Estados Unidos, Japón y la mayoría de los países de Europa Occidental se clasifican como HDC. Los HDC se caracterizan por: comercio extenso, sistemas avanzados de comunicación interna, redes de transporte altamente desarrolladas, alta producción y consumo de energía, instalaciones médicas avanzadas, bajo crecimiento poblacional, estabilidad política y un alto PNB per cápita. Los MDC tienen características que encajan tanto en las categorías de PMA como HDC, pero tienen un PNB per cápita moderado. Arabia Saudita, Brasil y México son considerados MDC.
En cierto modo, el progreso de los países menos desarrollados está determinado de alguna manera, si no socavado activamente, por los países desarrollados. Debido a que los países desarrollados son los más avanzados tecnológicamente, son capaces de mantener su ventaja en relación con los países menos desarrollados. Una forma en que logran esto es a través de la “fuga de cerebros”. Con la fuga de cerebros, las personas mejor educadas de los países menos desarrollados se trasladan a países desarrollados donde tienen mejores oportunidades para mejorar su nivel de vida. Otra forma es que los países desarrollados exploten los recursos naturales y humanos de los países menos desarrollados. Por lo general, los países en desarrollo necesitan desesperadamente el capital que los países desarrollados pueden darles. Debido a que los problemas ambientales a menudo pasan a un segundo plano frente a los problemas económicos, los desastres ambientales pueden seguir
Un ejemplo de explotación por parte de una corporación extranjera ocurrió en Bhopal, India. Debido a la disponibilidad de mano de obra barata y leyes ambientales laxas, fue económicamente ventajoso ubicar allí una planta química de Union Carbide. Un día de 1984, una nube de metilisocianato venenoso fue liberada accidentalmente de la planta, matando a la mayoría de las personas desprotegidas en las áreas adyacentes. Las casas cercanas a la planta eran en su mayoría de familias pobres y las calles cercanas a la planta estaban pobladas con muchos hombres, mujeres y niños sin hogar. Varios miles de personas murieron en este desastre. Incluso después de la liquidación de las demandas derivadas del accidente, los lesionados y familiares de los muertos recibieron pocas indemnizaciones. Muchos de los indigentes fueron completamente ignorados.
En su afán hacia el desarrollo, Bangladesh ha establecido un programa de uso intenso de la tierra, los bosques, la pesca y los recursos hídricos. Esto ha provocado una grave degradación ambiental: pérdida de fertilidad del suelo, extracción excesiva de agua subterránea para riego y aumento de la contaminación del aire y del agua. El descenso de las capas freáticas en todo el terreno, en particular, ha provocado la contaminación de las aguas subterráneas por el arsénico. Hasta 40 millones de personas en Bangladesh pueden estar expuestas a niveles tóxicos de arsénico presentes en muchos de los seis millones de pozos privados y públicos de la nación. El país no cuenta con los recursos económicos para realizar pruebas adecuadas de pozos para determinar cuáles están envenenados y cuáles son seguros. Debido a esto, millones pueden morir de cáncer o “arsenicosis”.
Algunas personas idealistas creen que una definición de país desarrollado debe incluir factores como la conservación y la calidad de vida y que un país verdaderamente desarrollado no explotaría una gran fracción de los recursos del mundo. En consecuencia, las características de un país tan desarrollado podrían incluir: la prosperidad económica de todas las personas, independientemente de su género o edad, el uso sustentable de los recursos y un uso más controlado de la tecnología para garantizar una alta calidad de vida para todas las personas. Un país económico y tecnológicamente desarrollado como Estados Unidos no calificaría como un país verdaderamente desarrollado por estos criterios.