17.3: Los impactos de la expansión urbana

La expansión urbana es la extensión del desarrollo residencial, comercial e industrial de baja densidad hacia áreas más allá de los límites de una ciudad que ocurre de manera no planificada o descoordinada. Generalmente se caracteriza por:

• desarrollo de baja densidad que está disperso y situado en grandes lotes (mayores de un acre)
• separación geográfica de lugares esenciales como trabajo, hogar, escuela y compras
• alta dependencia de los automóviles para viajar
• aumento de la superficie impermeable en cuencas hidrográficas
• fragmentación y degradación del hábitat

La expansión urbana combina baja densidad (ver Figura a continuación) y fragmentación del área urbana (ver Figura a continuación), aumenta las distancias promedio de viaje para viajes diarios y dificulta un cambio hacia modos de transporte menos intensivos en energía.

La expansión de las ciudades es de vital importancia debido a los grandes impactos que son evidentes en el aumento del consumo de energía, tierra y suelo. Estos impactos amenazan tanto el medio natural como el rural, elevando las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, y niveles elevados de contaminación atmosférica y acústica que a menudo superan los límites acordados de seguridad humana. Así, la expansión urbana produce muchos impactos adversos que tienen efectos directos en la calidad de vida.

Figura\(\PageIndex{1}\): Expansión vs. ciudades compactas. Un ejemplo frecuentemente citado de expansión urbana es Atlanta, GA (US), que tiene una población similar a la de Barcelona pero ocupa un área urbana que es 26 veces más grande

Salud

Si las comunidades no son transitables o bikeables, necesitamos conducir a escuelas, tiendas, parques, entretenimiento, fechas de juego, etc. Así nos volvemos más sedentarios. Es probable que los residentes de condados extensos caminen menos durante el tiempo libre y pesen más que los residentes de condados compactos. Un estilo de vida sedentario aumenta el riesgo de mortalidad general, enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer. El efecto de la baja condición física es comparable al de la hipertensión, el colesterol alto y la diabetes.

Consumo de Energía

Una consecuencia del aumento del consumo de tierra y la reducción de las densidades de población a medida que las ciudades se expanden es el creciente consumo de energía. Generalmente, los desarrollos urbanos compactos con mayores densidades de población son más eficientes energéticamente. La evidencia de 17 ciudades de todo el mundo muestra un vínculo consistente entre la densidad de población y el consumo de energía (Figura a continuación), y en particular altas tasas de consumo de energía que se asocian con menores densidades de población, características de entornos extensos, dependientes de una distribución prolongada sistemas que minan el uso eficiente de la energía.

Figura\(\PageIndex{2}\): Izquierda - Densidad de población y consumo de energía, seleccionado Ciudades del mundo. Derecha - Densidad de población y emisiones de CO2, ciudades europeas seleccionadas.

El consumo de energía relacionado con el transporte en las ciudades depende de una variedad de factores, entre ellos la naturaleza de las redes ferroviarias y viales, el grado de desarrollo de los sistemas de transporte masivo y la división modal entre el transporte público y el privado. La evidencia muestra que existe un incremento significativo en el consumo de energía relacionado con viajes en las ciudades a medida que disminuyen las densidades. Esencialmente, la ciudad en expansión está dominada por un uso relativamente ineficiente de energía del automóvil, ya que el automóvil es frecuentemente la única alternativa práctica a los sistemas de transporte público más eficientes energéticamente, pero generalmente inadecuados, relativamente y cada vez más caros. El aumento del consumo de energía relacionado con el transporte, a su vez, conduce a un incremento en la emisión de CO ₂ a la atmósfera. Por lo tanto, la expansión urbana plantea amenazas significativas a los compromisos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Contaminación del aire

El uso de combustibles fósiles también resulta en la emisión de otros gases y partículas que degradan la calidad del aire (tenga en cuenta que los viajeros generan emisiones de contaminación del aire, lo que disminuye la calidad ambiental del aire en las zonas por las que pasan y causa problemas de salud a otras personas). Las distancias de transporte más largas intensifican la congestión del tráfico, lo que resulta en una pérdida de productividad y aumentan la necesidad de una infraestructura más extensa (como más carreteras) que impacten negativamente en el medio ambiente al aumentar la cantidad de cobertura impermeable y al requerir más recursos naturales. Por último, la congestión del tráfico y la contaminación del aire por conducir contribuyen a un estimado de 900,000 muertes por año en todo el mundo.

Figura\(\PageIndex{3}\): Área extendida.

Áreas Naturales y Protegidas

Los impactos de la expansión en las áreas naturales son significativos. El considerable impacto de la expansión urbana en las áreas naturales y protegidas se ve exacerbado por la mayor proximidad y accesibilidad de las actividades urbanas a las áreas naturales, imponiendo estrés a los ecosistemas y especies a través del ruido y la contaminación del aire. Impactos inmediatos como la pérdida de tierras agrícolas y naturales o la fragmentación de bosques (Figura abajo), humedales y otros hábitats son impactos directos e irreversibles bien conocidos. La fragmentación del suelo urbano, con la interrupción de los corredores migratorios para especies de vida silvestre, aísla estas poblaciones y puede reducir los hábitats naturales hasta tal punto que ya no se mantiene el área mínima requerida para la viabilidad de las poblaciones de especies.

Figura\(\PageIndex{4}\): Fragmentación de Forrest.

Los impactos ambientales de la expansión son evidentes en una serie de áreas ecológicamente sensibles ubicadas en zonas costeras y áreas montañosas. La costa mediterránea, uno de los 34 puntos críticos de biodiversidad del mundo, se ve particularmente afectada, y el aumento de la demanda de agua para uso urbano, compite con el agua de riego para tierras agrícolas. Este problema se ha visto exacerbado por el aumento del desarrollo de campos de golf en España, donde la sobreextracción de agua subterránea ha provocado la intrusión de agua salada en las aguas subterráneas. El aumento del tránsito y el tráfico turístico, particularmente el turismo diurno de las grandes ciudades, también se suma a la explotación de las zonas montañosas como recurso natural para el 'consumo urbano' por parte de las poblaciones de tierras bajas.

Ambientes Rurales

El crecimiento de las ciudades europeas en los últimos años se ha dado principalmente en antiguas tierras agrícolas. Por lo general, el desarrollo urbano y la agricultura compiten por la misma tierra, ya que las tierras agrícolas adyacentes a las áreas urbanas existentes también son ideales para la expansión urbana. La pérdida de tierras agrícolas tiene importantes impactos en la biodiversidad con la pérdida de valiosos biotopos para muchos animales, y particularmente aves. Las ciudades en expansión también amenazan con consumir las mejores tierras agrícolas, desplazando la actividad agrícola tanto a áreas menos productivas (que requieren mayores insumos de agua y fertilizantes) como a lugares más remotos de tierras altas (con mayor riesgo de erosión del suelo).

Suelo

La expansión urbana y el desarrollo del suelo urbano transforman drásticamente las propiedades del suelo, reduciendo su capacidad para desempeñar sus funciones esenciales. Estos impactos son evidentes en el grado de compactación del suelo que conduce al deterioro de las funciones del suelo; la pérdida de permeabilidad al agua (sellado del suelo) que disminuye drásticamente; la pérdida de biodiversidad del suelo y la reducción de la capacidad del suelo para actuar como sumidero de carbono. En Alemania, por ejemplo, se estima que el 52% del suelo en áreas urbanizadas está sellado (o el equivalente de 15 m2 por segundo a lo largo de una década). Además, el agua de lluvia que cae sobre áreas selladas está muy contaminada por la abrasión de los neumáticos, el polvo y las altas concentraciones de metales pesados, que al ser lavadas en ríos degradan el sistema hidrológico.

Calidad del Agua

Se necesita un número cada vez mayor de carreteras y estacionamientos para apoyar un sistema de transporte de automóviles, lo que conlleva un aumento de la contaminación del agua de fuente no puntual y la contaminación de los suministros de agua (escorrentía vial de petróleo/gas, metales, nutrientes, desechos orgánicos, por nombrar algunos) con posibles impactos en la salud humana. El aumento de la erosión y sedimentación de los arroyos causa daños ambientales y puede afectar a las plantas de tratamiento de agua y así afectar la calidad

Impactos socioeconómicos

Desde una perspectiva social, la expansión urbana genera una mayor segregación del desarrollo residencial según el ingreso. En consecuencia, puede exacerbar las divisiones sociales y económicas urbanas. El carácter socioeconómico de las zonas suburbanas y periféricas se caracteriza por las familias de ingresos medios y altos con hijos, quienes cuentan con la movilidad y el estilo de vida necesarios para que puedan funcionar efectivamente en estas localidades. Sin embargo, la experiencia suburbana para otros grupos, entre ellos jóvenes y mayores, que carecen de movilidad y recursos puede ser muy diferente y puede reducir la interacción social. Además, grandes segmentos de la sociedad urbana están excluidos de vivir en tales áreas.

Desde una perspectiva económica, la expansión urbana es al menos una forma de desarrollo urbano más costosa debido a:

• aumento del gasto de los hogares en desplazamientos del hogar al trabajo a distancias cada vez más largas;
• el costo para los negocios de la congestión en áreas urbanas extendidas con sistemas de transporte ineficientes;
• los costos adicionales de la extensión de las infraestructuras urbanas, incluidos los servicios públicos y servicios conexos, en toda la región urbana.

La expansión urbana inhibe el desarrollo del transporte público y soluciones basadas en el desarrollo de sistemas de transporte masivo, y la provisión de alternativas de transporte que son esenciales para garantizar el funcionamiento eficiente de los entornos urbanos. Estas conclusiones se ven reforzadas por la experiencia tanto de Múnich como de Estocolmo, donde el control eficiente de la expansión urbana y el aumento resultante en las densidades de población fomentan el uso del transporte público y reducen el crecimiento del uso del automóvil.

Capital Social

En el lado de la sustentabilidad social, podemos ver el capital social definido de otra manera como la “conexión” de un grupo construido a través de comportamientos como las redes sociales y el compromiso cívico, junto con actitudes como la confianza y la reciprocidad. Un mayor capital social se ha asociado con comportamientos más saludables, mejor salud autovalorada y resultados menos negativos como enfermedades cardíacas. Sin embargo, el capital social ha ido disminuyendo con el tiempo. Las causas propuestas incluyen largos tiempos de viaje, observados en áreas metropolitanas extensas. A partir de 2011, según un artículo del Chicago Tribune, los tiempos de desplazamiento de Chicago son algunos de los peores —ya que los habitantes de Chicago gastan 70 horas al año más en la carretera de lo que harían si no hubiera congestión— en comparación con las 18 horas de 1982. Tienen un tiempo promedio de viaje diario de 34 minutos por trayecto. Estos conductores también usan 52 galones más al año por viajero.

Colaboradores y Atribuciones

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