6.2: Tragedia de los Comunes

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Objetivos de aprendizaje

Después de leer este módulo, los estudiantes deben ser capaces de

conocer cómo los economistas definen los resultados ambientales que hacen que la sociedad esté lo más acomodada posible.
entender qué son las externalidades y cómo pueden conducir a resultados con demasiada contaminación y explotación de recursos.
ser capaces de definir los bienes públicos y los recursos de propiedad común, y comprender cómo esas cosas son propensas a la subprovisión y a la sobreexplotación, respectivamente.

Introducción

Para identificar y resolver problemas ambientales, necesitamos entender qué situaciones son realmente problemas (de alguna manera formalmente definidos) y qué circunstancias y comportamientos los causan. Podríamos pensar que es fácil reconocer un problema: la contaminación es mala, ahorrar recursos naturales es bueno. Sin embargo, el pensamiento crítico a menudo revela que los juicios rápidos son demasiado simplistas. Algunos ejemplos ayudan a ilustrar este punto.

¡Se acaba! El petróleo es un recurso agotable, y a muchas personas les preocupa que la extracción rápida y el uso del petróleo puedan hacer que nos agotemos. Pero, ¿sería realmente malo agotar todo el petróleo siempre y cuando desarrollemos tecnologías de energía alternativa a las que podamos recurrir cuando se acabe el petróleo? ¿Hay algún valor intrínseco en mantener un stock de petróleo sin usar en el suelo? Quedarse sin petróleo algún día puede no ser un problema. Sin embargo, los subsidios para la extracción de petróleo podrían hacer que nos agotemos más rápidamente de lo que es socialmente óptimo. Otras ineficiencias surgen si múltiples empresas poseen pozos que aprovechan la misma piscina de petróleo, y cada una termina corriendo para extraer el petróleo antes de que las otras puedan quitarlo, ese tipo de carrera puede aumentar los costos totales de bombeo y reducir la cantidad total de petróleo que se puede extraer de la piscina.

¡Contaminación biológica! Las historias de terror abundan en las noticias sobre los estragos que plantean algunas especies animales y vegetales no nativas en Estados Unidos. Los mejillones cebra obstruyen barcos y pipas industriales, el cardo estrellado amarillo es tóxico para los caballos y reduce la biodiversidad nativa en el oeste americano, y el barrenador esmeralda del fresno mata los fresnos mientras marcha por el paisaje. A partir del tono actual de muchos medios de comunicación y discurso científico sobre las especies no nativas, se podría concluir que todas las especies no nativas son problemas. Pero, ¿eso significa que debemos prohibir a los agricultores de Estados Unidos cultivar sandías, que provienen de África? ¿O deberíamos enviar todos los faisanes de cuello anillado de regreso a Eurasia de donde vinieron originalmente, y decirle a Dakota del Norte que elija un nuevo ave estatal? Los costos y beneficios de las especies no nativas varían mucho; no es probable que un enfoque de política se aplique bien a todas ellas.

Esta sección explica primero la forma en que los economistas piensan sobre si un resultado es bueno. Luego describe algunas de las características de los recursos naturales y la calidad ambiental que a menudo desencadenan comportamientos humanos problemáticos relacionados con el medio ambiente.

Eficiencia y pérdida de peso muerto

Pregunte a cualquiera que viviera durante los años de economía no comercial planificada centralmente de la Unión Soviética: los mercados son muy buenos en muchas cosas. Cuando un producto se vuelve más escaso o más costoso de producir nos gustaría enviar señales a los consumidores que harían que compraran menos de esa cosa. Si un insumo es más valioso cuando se usa para producir un bien que otro, nos gustaría enviar señales a las empresas para asegurarnos de que la entrada se le dé el mejor uso posible. Si las condiciones son las adecuadas, los precios de mercado hacen estas cosas útiles y más. Los mercados distribuyen los insumos de manera eficiente a través del lado de producción de la economía: aseguran que los gerentes de planta no necesiten acumular insumos y luego conducir el trueque entre ellos por las cosas que necesitan para hacer sus productos, y hacen arreglos para que se produzcan cantidades eficientes de bienes. Los mercados también distribuyen los productos entre los consumidores sin que se impongan excedentes, escasez o gran cantidad de trajes de baño a los consumidores en Siberia.

Los economistas significan algo muy específico cuando usan la palabra eficiente. En general, una asignación es eficiente si maximiza el bienestar social, o bienestar. La economía tradicional define el bienestar como beneficios netos totales, la diferencia entre los beneficios totales que todas las personas en la sociedad obtienen de los bienes y servicios del mercado y los costos totales de producción de esas cosas. Los economistas ambientales potencian la definición de bienestar. Los valores de los bienes ambientales como la vida silvestre cuentan con el lado “beneficio” de los beneficios netos y los daños a la calidad ambiental de la producción y los procesos de consumo cuentan como costos.

En circunstancias ideales, los resultados del mercado son eficientes. En mercados perfectos para bienes regulares, los bienes se producen en el punto en que el costo para la sociedad de producir la última unidad, el costo marginal, es igual a la cantidad que un consumidor está dispuesto a pagar por esa última unidad, el beneficio marginal, lo que significa que se maximizan los beneficios netos en el mercado. Los bienes regulares son suministrados por la industria de tal manera que la oferta es equivalente a los costos marginales de producción para las empresas, y son demandados por los consumidores de tal manera que podemos leer el beneficio marginal para los consumidores fuera de la curva de demanda; cuando el mercado se equilibra a un precio que provoca que la cantidad demandada igual cantidad suministrada a ese precio (_mercado Q en Figura\(\PageIndex{1}\)), también es cierto que el beneficio marginal equivale al costo marginal.

Screen Shot 2019-04-10 a las 5.51.48 PM.png — Figura Equilibrio de\(\PageIndex{1}\) Mercado. Un mercado privado se equilibra a un precio tal que la cantidad suministrada es igual a la cantidad demandada, y así el costo marginal privado equivale al beneficio marginal privado. *Fuente: Amy Ando*

Incluso los recursos agotables como el petróleo serían utilizados de manera eficiente por un mercado que funcione bien. Es socialmente eficiente utilizar un recurso agotable a lo largo del tiempo de tal manera que el precio suba a la misma tasa que la tasa de interés. El aumento de la escasez empuja el precio hacia arriba, lo que estimula los esfuerzos para utilizar menos recursos e invertir en investigación para hacer que las alternativas de “backstop” sean más rentables. Eventualmente, el costo del recurso aumenta hasta el punto en que la tecnología de respaldo es competitiva, y el mercado cambia del recurso agotable al respaldo. Esto lo vemos con el cobre; los altos precios del cobre empobrecible disparan la sustitución por otros materiales, como fibra óptica para cables telefónicos y plásticos para tuberías. Seguramente veríamos que pasaría lo mismo con los combustibles fósiles; si se permite que los precios suban con la escasez, las empresas tienen más incentivos para dedicarse a investigaciones que reduzcan el costo de las tecnologías de respaldo como la energía solar y eólica, y eventualmente simplemente cambiaremos.

Desafortunadamente, muchas condiciones pueden llevar a la falla del mercado de tal manera que el resultado del mercado no maximiza el bienestar social. La medida en que los beneficios netos no alcanzan su potencial se denomina pérdida de peso muerto. La pérdida de peso muerto puede existir cuando no se produce suficiente bien, o se produce demasiado bien, o la producción no se realiza de la manera más rentable (menos costosa) posible, donde los costos incluyen daños ambientales. Algunos tipos de fallas del mercado (y por lo tanto la pérdida de peso muerto) son extremadamente comunes en entornos ambientales.

Externalidades

En una economía de mercado, las personas y las empresas toman decisiones para equilibrar los costos y beneficios que les devengan. Ese comportamiento a veces puede producir resultados que maximizan el bienestar social total, incluso si los agentes individuales solo buscan maximizar su propio bienestar personal, porque las operaciones egoístas llevan al mercado a asentarse donde los beneficios marginales agregados equivalen a los costos marginales agregados y, por lo tanto, los beneficios netos totales se maximizan.

No obstante, las personas y las empresas no siempre soportan todos los costos y beneficios asociados con las acciones que realizan. Cuando esto es cierto, los economistas dicen que hay externalidades, y las acciones individuales no suelen arrojar resultados eficientes.

Una externalidad negativa es un costo asociado a una acción que no es asumida por la persona que elige tomar esa acción. Por ejemplo, si un estudiante engaña a un examen, ese estudiante podría obtener una calificación superior. No obstante, si la clase se califica en una curva, todos los demás alumnos obtendrán calificaciones más bajas. Y si la profesora se entera de que sucedió el engaño, podría tomar medidas para evitar hacer trampa en el siguiente examen que hagan que el ambiente de pruebas sea más desagradable para todos los alumnos (no se permiten calculadoras, no hay descansos en el baño, cheques de identificación, etc.). Las externalidades negativas son rampantes en entornos ambientales:

Las empresas que derraman petróleo al océano no soportan los costos totales del daño resultante al medio marino, que incluyen de todo, desde pesquerías comerciales degradadas hasta poblaciones reducidas de tortugas marinas en peligro de extinción).
Los viajeros generan emisiones de contaminación del aire, lo que disminuye la calidad ambiental del aire en las zonas por las que pasan y causa problemas de salud a otras personas.
Los desarrolladores que construyen casas en entornos exurbanos bucólicos causan fragmentación del hábitat y pérdida de biodiversidad, lo que inflige un costo al público en general.

Screen Shot 2019-04-10 a las 5.52.42 PM.png — Figura\(\PageIndex{2}\) Negativa Externalidad: Smog. Una fotografía de la NASA de la atmósfera sobre el norte del estado de Nueva York, con el lago Eire (arriba) y el lago Ontario (abajo) destacados. Tanto las nubes naturales como las blancas y el smog artificial (nubes grises abajo) son visibles. El smog es un ejemplo de externalidad negativa, ya que el costo de la contaminación corre a cargo de todos en la región, no sólo por los productores. *Fuente: Laboratorio de Ciencia y Análisis de la Imagen, Centro Espacial NASA-Johnson*

En situaciones donde una acción o bien tiene una externalidad negativa, el costo marginal privado que conforma el comportamiento de un agente es menor que el costo marginal para la sociedad en su conjunto, lo que incluye el costo marginal privado y el costo marginal ambiental externo. El resultado eficiente sería donde el costo marginal social iguala al beneficio marginal social (etiquetado Q _eficiente en la Figura\(\PageIndex{3}\)). Desafortunadamente, el resultado del libre mercado (etiquetado como _mercado Q en Figura\(\PageIndex{3}\)) tenderá a tener más del bien o actividad de lo que es socialmente óptimo porque los agentes no están prestando atención a todos los costos. Se enviará demasiado petróleo, y con un cuidado insuficiente; la gente conducirá demasiadas millas en sus desplazamientos diarios; los desarrolladores construirán demasiadas casas nuevas en hábitats sensibles. Así, hay pérdida de peso muerto (el triángulo sombreado en la figura); el costo social marginal asociado a unidades superiores al óptimo social es mayor que el beneficio marginal que la sociedad obtiene de esas unidades. Una política pública que reduzca la cantidad del bien o actividad dañina podría hacer que la sociedad en su conjunto esté mejor.

Screen Shot 2019-04-10 a las 5.53.27 PM.png — Figura\(\PageIndex{3}\) Ineficiencia a partir de la externalidad negativa. Cuando hay una externalidad negativa, el mercado equilibra donde el costo marginal social total supera el beneficio marginal de la última unidad de un bien y la sociedad no está tan bien como podría estar si se produjera menos. *Fuente: Amy Ando*

Por el contrario, una externalidad positiva es un beneficio asociado a una acción que no es asumida por la persona que elige tomar esa acción. Los estudiantes que se vacunan contra la gripe en octubre, por ejemplo, obtienen un beneficio privado porque tienen menos probabilidades de contraer la gripe durante los meses de invierno. Sin embargo, sus compañeros de clase, compañeros de cuarto y familiares también obtienen algún beneficio de esa acción porque los estudiantes inoculados tienen menos probabilidades de transmitirles la gripe. Existen externalidades positivas en el mundo de las acciones y productos que afectan al medio ambiente:

Una propietaria que instala un barril de lluvia para recolectar agua de lluvia sin cloro para su jardín también mejora el hábitat del arroyo en su cuenca al reducir la escorrentía de aguas pluviales.
Una empresa de reparto que reoptimiza su sistema de enrutamiento para reducir los costos de combustible también mejora la calidad del aire local al reducir las emisiones de contaminación del aire de su vehículo.
Un agricultor que planta cultivos de cobertura invernal para aumentar la productividad de su suelo también mejorará la calidad del agua en arroyos locales al reducir la erosión.

En situaciones donde una acción o bien tiene una externalidad positiva, el beneficio marginal privado que conforma el comportamiento de un agente es menor que el beneficio marginal para la sociedad en su conjunto, que incluye el beneficio marginal privado y el beneficio marginal ambiental externo. El resultado eficiente sería donde el costo marginal social iguala al beneficio marginal social (etiquetado Q _eficiente en la Figura\(\PageIndex{4}\)). Ante la presencia de una externalidad positiva, el resultado del libre mercado tenderá a promover menos del bien o actividad de lo que es socialmente óptimo porque los agentes no cosechan todos los beneficios. Se instalarán muy pocos barriles de lluvia; no se reoptimizarán suficientes rutas de entrega; muy pocos acres de campos agrícolas tendrán cultivos de cobertura en los meses de invierno. Nuevamente hay pérdida de peso muerto (el triángulo sombreado en la figura), pero esta vez porque el beneficio social marginal asociado a algunas de las unidades no producidas habría sido mayor que los costos marginales de producirlas. El hecho de que una externalidad sea positiva en lugar de negativa no significa que no haya ningún problema; la política pública podría seguir mejorando a la sociedad en su conjunto.

Screen Shot 2019-04-10 at 5.54.12 PM.png — Figura Externalidad\(\PageIndex{4}\) Positiva. Cuando hay una externalidad positiva, el mercado equilibra donde el beneficio marginal social total supera el costo marginal de la última unidad de un bien y la sociedad no está tan bien como podría estar si se produjeran más. *Fuente: Amy Ando*

Bienes públicos y recursos comunes

Los resultados del mercado casi nunca son eficientes en dos tipos amplios de casos: bienes públicos y recursos comunes. Las fallas del mercado en estos escenarios están relacionadas con los problemas que vimos con externalidades negativas y positivas.

Un bien público puro se define como no exclusivo y no rival en el consumo. Si algo no es exclusivo, no se puede impedir que las personas disfruten de sus beneficios. Una casa privada es exclusiva porque las puertas, ventanas y un sistema de alarma se pueden usar para mantener fuera a los no propietarios. Un faro, por otro lado, no es exclusivo porque no se puede impedir que los barcos en el mar vean su luz. Un bien que no es rival en el consumo tiene un beneficio marginal que no disminuye con el número de personas que lo consumen. Un hot dog es completamente rival en el consumo: si me lo como, no puedes. Por otro lado, la belleza de un espectáculo de fuegos artificiales no se ve afectada por el número de personas que lo miran. Algunos elementos del medio ambiente son bienes públicos puros:

El aire limpio en una ciudad brinda beneficios para la salud de todos, y no se puede evitar que las personas respiren
La capa de ozono estratosférico protege a todos en la tierra de la radiación solar UV

La cantidad eficiente de un bien público sigue siendo donde el beneficio marginal social equivale al costo marginal de la provisión. Sin embargo, el beneficio social marginal de una unidad de un bien público suele ser muy grande porque muchas personas en la sociedad pueden beneficiarse de esa unidad simultáneamente. Un faro impide que todos los barcos de una zona encallen en una tormenta. En contraste, el beneficio social marginal de un hot dog es solo el beneficio marginal que obtiene la única persona que llega a comerlo.

La sociedad podría determinar la cantidad eficiente de un bien público que proporcionar, digamos, cuánto gastar en autos más limpios que reducen la contaminación del aire en una ciudad. Desafortunadamente, es poco probable que los particulares que actúan por su cuenta proporcionen la cantidad eficiente del bien público debido al problema del jinete libre. Si mis vecinos reducen la contaminación comprando autos eléctricos limpios o viajando en tren, puedo beneficiarme de ese aire más limpio; así, podría tratar de evitar hacer algo costoso yo mismo con la esperanza de que todos los demás limpien el aire por mí. La evidencia sugiere que las personas no se comportan del todo como jinetes libres, sino que contribuyen voluntariamente a grupos ambientales y estaciones de radio públicas. No obstante, los niveles de provisión de bien público generados por un mercado libre son inferiores a los que serían eficientes. La capa de ozono es demasiado delgada; el aire está demasiado sucio. Los bienes públicos tienen grandes problemas multilaterales de externalidad positiva.

Por el contrario, un recurso común (también llamado a veces recurso de acceso abierto) sufre de grandes problemas multilaterales de externalidad negativa. A esta situación se le llama a veces la “tragedia de los comunes”. Al igual que los bienes públicos, los recursos comunes no son excluibles. Sin embargo, son altamente rivales en su uso. Muchos recursos naturales tienen características comunes:

El agua de un río puede ser removida por cualquier persona cercana a él para riego, bebida o uso industrial; cuanta más agua elimine un conjunto de usuarios, menos agua hay disponible para otros.
El pez espada en el océano puede ser capturado por cualquier persona con el barco y el equipo adecuados, y cuantos más peces sean capturados por una flota de embarcaciones, menos quedan para que otros pescadores puedan atrapar.
Muchas personas pueden reducir la madera vieja de crecimiento en un país en desarrollo, y el lento rebrote significa que cuanta más madera corta una persona, menos hay disponible para otras.

El uso de un recurso común por parte de una persona tiene efectos negativos en todos los demás usuarios. Así, estos recursos son propensos a la sobreexplotación. Una persona en Indonesia podría querer intentar cosechar madera tropical de madera dura lenta y sostenible, pero los árboles que anteponen de cortar hoy podrían ser talados por otra persona mañana. La dificultad de administrar los recursos comunes es evidente en todo el mundo en las rápidas tasas de deforestación tropical, la peligrosa sobreexplotación de las pesquerías (ver 8.3) y las batallas libradas por poderosos ríos que se han reducido a coladas sucias.

La tragedia de los bienes comunes ocurre con mayor frecuencia cuando el valor del recurso es grande, el número de usuarios es grande y los usuarios no tienen vínculos sociales entre sí, pero no siempre se abusa de los recursos comunes. El cuerpo de trabajo ganador del premio Nobel de Elinor Ostrom, por ejemplo, ha estudiado casos de recursos comunes que no fueron sobreexplotados a causa de instituciones sociales informales.

Preguntas de revisión

¿Qué significa que un resultado sea eficiente?
¿Cómo las externalidades hacen que los resultados del mercado no sean eficientes?
¿Cómo se relacionan el problema del jinete libre y el problema de recursos de pool común con problemas básicos de externalidades?

Glosario

recurso de pool común: Un recurso que está abierto a todos los usuarios, pero que es altamente rival en su uso.

rentable: Lo más económico posible; minimización de costos.

pérdida de peso muerto: La medida en que los beneficios netos son menores de lo que podrían ser.

eficiente: Tener la característica de que se maximizan los beneficios netos.

jinete libre: Una persona que no contribuye a un bien público con la esperanza de que pueda beneficiarse de la provisión de otras personas.

beneficio marginal: El beneficio adicional de hacer una unidad más de algo.

costo marginal: El costo adicional de hacer una unidad más de algo.

fracaso del mercado: Una condición que hace que un mercado no produzca el resultado eficiente.

externalidad negativa: Un costo que corre a cargo de alguien que no estuvo de acuerdo con la actividad que causó el costo.

beneficios netos: La diferencia entre beneficios totales y costos totales.

análisis normativo: Un estudio de cómo deberían ser las cosas.

análisis positivo: Un estudio de cómo son las cosas.

externalidad positiva: Un beneficio que se le devenga a alguien que no estuvo de acuerdo con la actividad que causó el beneficio.

bien público: Un bien con dos características: (i) tiene un beneficio que no disminuye con el número de personas que lo disfrutan, y (ii) nadie puede ser excluido de consumirlo.

bienestar: Ampliamente definido, el bienestar es bienestar.