2.2: Separación de Poderes

Bajo la Constitución de Estados Unidos, el poder está separado entre tres ramas de gobierno. El artículo I constitucional asigna el poder legislativo al Congreso, el cual está integrado por la Cámara de Representantes y el Senado. El Congreso hace leyes y representa la voluntad del pueblo. El artículo II constitucional crea el poder ejecutivo en el presidente y responsabiliza al presidente de hacer cumplir las leyes aprobadas por el Congreso. El artículo III constitucional establece un Poder Judicial separado e independiente, el cual se encarga de aplicar e interpretar el sentido de la ley. El Tribunal Supremo de Estados Unidos es el máximo tribunal del Poder Judicial federal y está integrado por nueve Jueces.

Figura 2.1 Separación de Poderes de los Ramas del Gobierno Federal

La Constitución es notablemente corta al describir al Poder Judicial. Según la Constitución, sólo hay dos requisitos para convertirse en juez federal: la designación por el presidente y la confirmación por parte del Senado. El artículo III establece: “El poder judicial de los Estados Unidos, estará investido en una Suprema Corte, y en los tribunales inferiores que el Congreso ordene y establezca de vez en cuando”. La Constitución también garantiza que la manera en que los jueces resuelven los casos no afecta sus empleos porque tienen un mandato vitalicio y un salario que no se puede reducir.

La separación de poderes se discute con más detalle en el Capítulo 5.

Marbury contra Madison

En 1800, las elecciones presidenciales entre John Adams y Thomas Jefferson casi destrozaron a la nación. John Adams era el Presidente y su Vicepresidente, Thomas Jefferson, corrió en su contra. Ambos eran Padres Fundadores pero eran miembros de diferentes partidos políticos que tenían visiones opuestas para el futuro de la nueva nación. La elección fue amarga, partidista y divisiva. Jefferson ganó pero no fue declarado ganador hasta principios de 1801. Mientras tanto, Adams y otros federalistas en el Congreso intentaron dejar su huella en el gobierno creando una lista de nuevos jueces con vida y nombrando federalistas para esos cargos. Para que las magistraturas entraran en vigencia, las comisiones oficiales tuvieron que entregarse presencialmente a los nuevos jueces. En el momento en que el poder pasó de Adams a Jefferson, no se habían entregado varias comisiones, y Jefferson ordenó a su secretario de Estado interino que dejara de entregarlas. Cuando Jefferson llegó al poder, no había ni un solo juez federal de su Partido Demócrático-Republicano, y se negó a ampliar más la influencia federalista.

Un juez federalista, William Marbury, demandó al secretario de Estado James Madison para que entregara su comisión. El caso fue presentado en la Suprema Corte, encabezada por el Presidente del Tribunal Supremo John Marshall, quien también era federalista. En un movimiento astuto, Marshall falló en contra de Marbury al tiempo que declaró que era función de la Suprema Corte decidir el significado de la Constitución. Esto se llama revisión judicial, y convierte a la Corte Suprema de Estados Unidos en un poder de gobierno igual al Ejecutivo y al Legislativo. Debido a que el presidente Jefferson ganó el caso, estaba dispuesto a aceptar la afirmación del poder de la Suprema Corte como una rama de gobierno igualitaria.

Cheques y Saldos

La Constitución de Estados Unidos establece a los tres poderes del gobierno federal como ramas independientes con autoridad propia. Los Padres Fundadores tenían miedo de establecer un régimen autoritario, donde los gobernantes del gobierno están por encima de la ley y muchas veces gobiernan arbitrariamente. Por lo tanto, los Padres Fundadores aseguraron que cada rama de gobierno tuviera un “cheque” sobre los otros dos poderes para “equilibrar” el poder del gobierno entre los poderes. Por lo tanto, si un presidente decidiera convertirse en dictador, los otros dos poderes podrían impedirlo.

Figura 2.2 Comprobaciones y Saldos del Gobierno Federal La revisión

judicial significa que cualquier tribunal federal puede considerar inconstitucional cualquier acto del presidente o del Congreso. Esta es la facultad del Poder Judicial para garantizar que los Poderes Ejecutivo y Legislativo no sobrepasen sus atribuciones y violen la Constitución.

Cada una de las otras ramas tiene un “cheque” sobre el Poder Judicial. Por ejemplo, el presidente (Poder Ejecutivo) puede controlar el Poder Judicial mediante la designación de jueces. El mandatario también puede indultar a los condenados por un tribunal federal. Un indulto es una orden ejecutiva que deja sin efecto una sentencia penal por un delito.

El Congreso también juega un papel importante en la “verificación” del Poder Judicial. El papel más evidente está en confirmar las selecciones judiciales. Además de la confirmación, el Congreso también controla al Poder Judicial a través de su proceso presupuestal anual. Si bien la Constitución protege los salarios judiciales de cualquier reducción, el Congreso no está obligado a otorgar ningún aumento. Por último, el Congreso puede controlar el Poder Judicial determinando cómo se organizan los tribunales y qué tipo de casos pueden conocer los tribunales, salvo los tipos de casos que la Constitución enumera como competencia original de la Suprema Corte.