7.4: Incumplimiento de contrato y recursos
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Una vez que se forma legalmente un contrato, generalmente se espera que ambas partes se desempeñen de acuerdo con los términos del contrato. Un reclamo por incumplimiento de contrato surge cuando alguna (o ambas) partes afirman que hubo un incumplimiento, sin excusa legal, en el cumplimiento de alguna, o la totalidad, de las partes y promesas del contrato.
Se activan varias investigaciones cuando se inicia un reclamo por incumplimiento de contrato. El primer paso es determinar si existía un contrato en primer lugar. Si lo hizo, se podrán formular las siguientes preguntas: ¿Qué requerían de las partes los términos del contrato? ¿Se modificaron en algún momento los términos contractuales? ¿Se produjo realmente la brecha? ¿El incumplimiento reclamado fue material del contrato? ¿Existe alguna excusa legal o defensa para la ejecución del contrato? ¿Qué daños fueron causados por el incumplimiento?
Material vs. incumplimiento menor
Las obligaciones y recursos de las partes por incumplimiento de contrato dependen de que el incumplimiento se considere material o menor.
Cuando se entregue algo sustancialmente diferente a lo que se esperaba en los términos del contrato, el incumplimiento se considerará material. Por ejemplo, el incumplimiento se considerará material si el contrato promete la entrega de adornos navideños, pero el comprador recibe una caja de caramelos. En caso de incumplimiento material, la parte no incumplidora tiene derecho a todos los recursos por incumplimiento de todo el contrato y ya no se espera que cumpla con sus obligaciones. Al considerar si un incumplimiento es material, los tribunales determinarán si la parte no incumplidora aún recibió un beneficio y, de ser así, cuánto se recibió, una indemnización adecuada por los daños, el alcance del cumplimiento (si lo hubiera) por parte de la parte incumplidora, cualquier penuria para la parte incumplidora, la negligencia o intención detrás del comportamiento de la parte incumplidora, y finalmente, la posibilidad de que la parte incumplidora cumpla lo que resta del contrato.
Hay ocasiones, sin embargo, que a pesar de que la parte incumplidora no cumplió parte del contrato, la otra parte sigue recibiendo la mayoría de los bienes o servicios especificados en el contrato. En este caso, la violación se considerará menor. Por ejemplo, la parte incumplidora puede llegar tarde a la entrega de bienes o servicios prometidos en virtud de un contrato que no especifique una fecha de entrega firme y que no indique que el tiempo es esencial. En este caso, una demora razonablemente corta probablemente sólo se consideraría un incumplimiento menor del contrato. En consecuencia, se exigiría a la parte que no incumpliera el cumplimiento del contrato. No obstante, los daños pueden estar disponibles para ellos si sufrieron algún daño como consecuencia de la demora.
Remedios
Por lo general, los recursos que estarán disponibles si se encuentra un incumplimiento de contrato son los daños monetarios, la restitución, la rescisión, la reforma y el cumplimiento específico.
Los daños monetarios incluyen la indemnización por pérdidas financieras causadas por el incumplimiento.
La restitución restituye al agraviado al status quo o a la posición que tenía antes de la conformación del contrato, devolviendo a la actora cualquier dinero o bienes entregados conforme al contrato. Este tipo de reparación suele buscarse cuando un contrato es anulado por los tribunales debido a una constatación de que el demandado es incompetente o carece de capacidad.
La rescisión o reforma puede estar disponible para las partes que celebren contratos por error, fraude, influencia indebida o coacción. La rescisión pone fin a los deberes de ambas partes en virtud del contrato, mientras que la reforma permite a los tribunales cambiar equitativamente el fondo del contrato.
El cumplimiento específico obliga a una de las partes a cumplir las promesas establecidas en el contrato lo más posible. El desempeño específico solo se exige cuando los daños monetarios no compensan adecuadamente el incumplimiento. Sin embargo, el servicio personal no puede ser utilizado para obligar a un desempeño específico, ya que hacerlo constituiría trabajo forzoso, es decir, esclavitud, lo que viola la Constitución de Estados Unidos.
Inevitablemente, cuando se crean contratos válidos, existe el potencial de incumplimiento. Comprender lo que sucede cuando se incumplen los términos de un contrato es fundamental para comprender el derecho contractual.