7.3: Capacidad y Legalidad
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Para que un contrato sea jurídicamente vinculante, las partes que celebren el contrato deberán tener la capacidad para hacerlo. Como cuestión legal, hay ciertas clases de personas que se presume que no tienen capacidad para contratar. Entre ellos se encuentran los menores de edad legales, los enfermos mentales y los que están intoxicados. Si las personas que cumplen con estos criterios celebran un contrato, el acuerdo se considera anulable. Si un contrato es anulable, entonces la persona que carecía de capacidad tiene la opción de terminar el contrato o continuar con él según lo acordado. Este diseño está destinado a proteger al partido carente de capacidad.
A continuación se presentan algunos ejemplos de la aplicación de estas reglas.
Los menores no tienen capacidad para contratar
En la mayoría de los estados, los menores de edad\(18\) carecen de la capacidad para hacer un contrato y, por lo tanto, pueden o bien honrar un acuerdo o anular el contrato. No obstante, hay algunas excepciones a esta regla. En la mayoría de los estados, un contrato de necesidades (es decir, alimentos y ropa) no puede ser anulado. Además, en la mayoría de los estados, el contrato ya no se puede anular cuando el menor se vuelve\(18\).
Ejemplo\(\PageIndex{1}\)
Mary\(16\), una atleta, firma un acuerdo de aval a largo plazo con una marca conocida y es compensada por varios años. A la edad\(20\), decide que quiere tomar un mejor acuerdo de aval, por lo que trata de anular el acuerdo con el argumento de que se hizo cuando era menor de edad y que carecía de capacidad en ese momento. Es probable que María no logre anular su acuerdo, ya que ha pasado el periodo de incapacidad.
Incapacidad Mental
Si una persona carece de la capacidad mental para celebrar un contrato, entonces ya sea él o ella, o su tutor legal, podrá anularlo, salvo en los casos en que el contrato implique necesidades. En la mayoría de los estados, la capacidad mental se mide contra el “estándar cognitivo” de si la parte entendió su significado y efecto.
Ejemplo\(\PageIndex{2}\)
El señor Williams contrató para vender una patente. Posteriormente, sin embargo, aseguró que carecía de capacidad para entrar al acuerdo. Él, por lo tanto, buscó que se anulara el contrato. Williams basó su afirmación en el hecho de que había sido diagnosticado como maníaco-depresivo y había recibido tratamiento de una variedad de hospitales mentales para este padecimiento. Su médico afirmó que no pudo evaluar adecuadamente las oportunidades de negocio y los contratos mientras se encontraba en un estado “maníaco”. Un Tribunal de Apelaciones de California, evaluando una situación similar, se negó a rescindir el contrato y declaró que incluso en su estado maníaco, la parte era capaz de contraerse, ya que su condición pudo haber perjudicado su juicio pero no su comprensión del contrato. Con otras condiciones mentales, se podría llegar a una conclusión jurídica diferente.
Intoxicación Voluntaria — Drogas y Alcohol
Los tribunales generalmente no encuentran falta de capacidad para contratar a personas que se encuentran intoxicadas voluntariamente. El fundamento de esta decisión se encuentra en el razonamiento de que no se debe permitir que las personas se aparten de sus obligaciones contractuales en virtud de sus estados autoinducidos. Por otra razón, sin embargo, los tribunales también buscan evitar el resultado indeseable de permitir que la parte sobria aproveche la condición de la otra persona. Por lo tanto, si una parte está tan embriagada que no puede entender la naturaleza y las consecuencias del acuerdo, entonces el contrato puede ser anulado por la parte ebria.
Ejemplo\(\PageIndex{3}\)
A finales del siglo XX, el dueño de una cantidad significativa de acciones se embarcó en una borrachera de tres meses. Un banco local que estaba al tanto de su constante embriaguez contrató a un tercero para contratar con él. El tercero logró que vendiera sus acciones por cerca de 1.5% del valor de su valor total. Cuando el vendedor estafado terminó su atracón un mes después, se enteró de que el tercero había vendido las acciones al banco local detrás del trato. Posteriormente demandó al tercero. En última instancia, el caso fue resuelto por la Suprema Corte de Estados Unidos, que determinó que el acuerdo era nulo porque tanto el banco como el tercero sabían que el demandante desconocía lo que estaba haciendo cuando firmó el contrato. Se requirió al banco que devolviera las acciones al demandante, menos el monto del 1.5% del valor real que le habían pagado por las acciones.
Legalidad
Deben crearse contratos para el intercambio de bienes y servicios legales a hacer cumplir. Un acuerdo es nulo si viola la ley, o se conforma con el propósito de violar la ley. También se pueden encontrar anulables los contratos si se encuentran violatorios del orden público, aunque esto es más raro. Por lo general, esta conclusión sólo se invoca en casos claros donde el daño potencial al público es sustancialmente incontestable, eludiendo las idiosincrasias de jueces particulares.
Para que un contrato sea vinculante, no debe tener un propósito penal o inmoral ni ir en contra del orden público. Por ejemplo, un contrato para cometer asesinato a cambio de dinero no será aplicado por los tribunales. Si el cumplimiento de los términos del acuerdo, o si la formación del contrato, provocará que las partes realicen una actividad ilegal, entonces el contrato se considerará ilegal y se considerará nulo o “inaplicable”, similar a un contrato inexistente. En este caso, no habrá ningún desahogo a disposición de ninguna de las partes si incumplen el contrato. En efecto, es una defensa ante un reclamo por incumplimiento de contrato que el contrato en sí era ilegal.
Ejemplo\(\PageIndex{4}\)
En un estado donde el juego es ilegal, dos partes celebran un contrato de trabajo para la contratación de un crupier de blackjack. El contrato sería nulo porque el contrato requiere que el empleado realice actividades ilegales de juego. Si el crupier de blackjack intenta recuperar algún salario impago por el trabajo terminado, su reclamo no será reconocido porque los tribunales tratarán el contrato como si nunca existiera.
Por el contrario, las partes entran en un contrato que implica la venta de dados a un comerciante conocido en un estado donde el juego es ilegal. El contrato no se consideraría nulo porque el acto de vender dados, en sí mismo, no es ilegal.
Algunos ejemplos de contratos que se considerarían ilegales son los contratos de venta o distribución de drogas ilegales, los contratos por actividades ilegales como el uso compartido de préstamos, y los contratos de trabajo para la contratación de trabajadores indocumentados.
La comprensión de las diversas teorías aquí descritas para establecer (o desafiar) la capacidad y legalidad en el derecho contractual es esencial para esta área del derecho.