9.4: Secretos comerciales

Objetivos de aprendizaje

• Entiende lo que es un secreto comercial.
• Conozca las diferencias entre el secreto comercial y la protección de patentes.
• Conozca cómo los secretos comerciales pueden ser descubiertos legalmente.
• Explorar el concepto de apropiación indebida y las consecuencias legales.

Imagina que estás en una tienda de antigüedades y encuentras a la venta un libro mayor del siglo XIX, originario de W. B. Morrison & Co. Droguería Old Corner en Waco, Texas. Entre las recetas de restauradores de cabello y jarabes para la tos, algo en particular te llama la atención: una receta titulada D Peppers Pepsin Bitters. ¿Y si también supieras que el Dr. Pepper fue creado primero y servido en esa misma farmacia? ¿Y si te ofrecieras a pagar doscientos dólares por el viejo libro mayor, a pesar de que si contenía la receta del Dr. Pepper, valdría mucho más? Después de todo, según la compañía que fabrica el Dr. Pepper, solo tres personas conocen la receta a ese secreto comercial muy bien guardado. Algo muy parecido a esto le pasó a Bill Waters. Encontró el libro mayor en una tienda de antigüedades, y pagó doscientos dólares por ello. No obstante, en su momento, no sabía que el libro podría remontarse a la hora y lugar exactos a partir del cual se creó el popular refresco. De hecho, ni siquiera se dio cuenta de la receta hasta más tarde, y le tomó varios días más reconocer la posibilidad de que pudiera ser una versión temprana del Dr. Pepper.

Figura\(\PageIndex{1}\): Botella Dr. Pimienta. Fuente: http://en.Wikipedia.org/wiki/File:Dr_Pepper_bottle.JPG.

A diferencia de las patentes, un secreto comercial puede durar para siempre. Es decir, puede durar para siempre si el dueño del secreto puede, bueno, mantenerlo en secreto. Si alguien usa medios legales para descubrir el secreto, entonces el secreto ya no está protegido por los dueños del secreto. ¿Esto incluye ingeniería inversa? Sí. La ingeniería inversa es un medio absolutamente legal para descubrir un secreto comercial. ¿Qué pasa con la búsqueda de secretos de la custodia de un empleador, mientras está empleado y bajo un acuerdo de confidencialidad vinculante? No. Esa es una demanda procesable por apropiación indebida, y los dueños del secreto pueden perseguir daños y perjuicios.

Los secretos comerciales son diferentes a las patentes de otra manera importante. Con una patente, el inventor debe revelar específicamente los detalles de la invención al solicitar una patente. Esto significa que el inventor no ha protegido el secreto de la invención. Sin embargo, a cambio de esta divulgación, el titular de una patente tiene un monopolio legal sobre la propiedad por un período de tiempo determinado. Entonces, aunque otros descubran el secreto de la invención (no es una tarea difícil ya que las solicitudes de patente son de registro público), se les prohíbe fabricarla, usarla o venderla sin el permiso del titular de la patente. Después de que expire la patente, entonces el titular de la patente ya no tiene derecho de propiedad para excluir a otros.

Entonces, ¿qué es un secreto comercial? Se trata, en definitiva, de información secreta. Esta información puede incluir un proceso, fórmula, patrón, programa, dispositivo, método, técnica o compilación. Para muchas empresas, las listas de proveedores, costos, márgenes y clientes son secretos comerciales. Las recetas de refrescos, las once especias de KFC, la mezcla de donas enviada a los franquiciados de Krispy Kreme, la salsa especial del Big Mac e incluso la combinación de madera que se utiliza en el proceso de combustión para hacer cerveza Budweiser son todos secretos comerciales. Adicionalmente, la información deriva valor económico real o potencial de ser un secreto que no es fácilmente descubrible por otros, y la información es objeto de esfuerzos para mantenerla en secreto. Si bien la mayoría de los estados han adoptado la Ley de Secretos Comerciales Uniformes (UTSA), no todos lo han hecho, por lo que la definición de secreto comercial puede variar por jurisdicción. A diferencia de las patentes, marcas registradas y derechos de autor, no existe una ley federal que proteja los secretos comerciales.

Se podrá presentar una demanda por apropiación indebida cuando se haya obtenido indebidamente un secreto comercial, como por ejemplo mediante espionaje corporativo o soborno. Generalmente, según la UTSA, la apropiación indebida ocurre si el secreto fue adquirido por medios indebidos, o si el secreto fue revelado o utilizado sin permiso del dueño del secreto. Los daños pueden incluir pérdida real y enriquecimiento injusto no capturado por pérdida real. Adicionalmente, en casos de malversación dolosa o dolosa, se podrán otorgar daños dobles, así como honorarios de abogados.

Entonces, ¿y si nunca tienes la suerte de descubrir una receta secreta multimillonaria escondida en una tienda de antigüedades? Siempre y cuando la receta no esté patentada, se puede intentar realizar ingeniería inversa. Si tienes éxito, puedes usarlo de inmediato. No obstante, si estás trabajando para un empleador en capacidad creativa, trabajando con otros para desarrollar el secreto, y si has acordado no usar secretos comerciales, entonces el derecho al secreto comercial pertenecerá a tu empleador, al menos en la mayoría de las jurisdicciones. Pregunta a Peter Taborsky, estudiante de pregrado de la Universidad del Sur de Florida en 1988. Según Taborsky, mientras trabajaba en el laboratorio de ingeniería química de la universidad, comenzó a realizar experimentos por su cuenta. Descubrió un método altamente efectivo para el tratamiento de aguas residuales. La universidad le exigió que entregara sus cuadernos que contenían los secretos de esta invención. Taborsky se negó y solicitó una patente por su invención, la cual recibió. No obstante, la universidad presentó cargos penales por robar secretos comerciales. Taborsky perdió su caso y se encontró en una instalación de máxima seguridad trabajando en una banda de cadenas.

Entonces, ¿Bill Waters tiene que preocuparse de que los dueños del Dr. Pepper lo demanden por apropiación indebida o por presentar cargos penales por robar secretos comerciales? No. Obtuvo lícitamente el libro mayor comprándolo en el mercado abierto. Adicionalmente, según un portavoz de la compañía, la lista de ingredientes bajo D Peppers Pepsin Bitters es muy probablemente un viejo remedio para un dolor de estómago en lugar de cualquier versión de la receta del Dr. Pepper. Incluso si el señor Waters hubiera tropezado accidentalmente con la receta exacta del Dr. Pepper, tendría un buen argumento de que la compañía no tomó medidas para mantener el secreto en secreto. Si lo hubiera hecho, podría argumentar, la compañía nunca habría permitido que la receta fuera de su vista.

Claves para llevar

Los secretos comerciales duran para siempre si el dueño del secreto guarda el secreto. No obstante, si alguien más descubre el secreto a través de un método lícito, entonces el dueño del secreto no tiene derecho a excluir a otros del uso del secreto. La obtención ilegal de un secreto comercial se denomina apropiación indebida, que es un reclamo procesable. La Ley de Secretos Comerciales Uniformes ha sido adoptada por la mayoría (pero no todos) los estados, por lo que diferentes jurisdicciones tienen diferentes reglas de derecho en materia de secretos comerciales.

Ejercicio\(\PageIndex{1}\)

1. Si posees un secreto comercial, ¿qué métodos emplearías para protegerlo?
2. Si inventaste algo que era patentable o sujeto de un secreto comercial, ¿qué tipo de cuestiones considerarías al decidir si solicitar o no una patente?