15.3: Responsabilidad Personal del Agente por Agravios y Contratos; Terminación de la Agencia

Objetivos de aprendizaje

Al final de esta sección, podrás:

• Entender la responsabilidad personal del agente por agravio.
• Entender la responsabilidad personal del agente por contrato.
• Reconocer las formas en que se termina la relación de agencia.

Responsabilidad Personal del Agente por Agravios y Contratos

Responsabilidad por agravio

El hecho de que un principal sea considerado responsable de manera subsidiaria y deba pagar daños y perjuicios a un tercero lesionado no exime al agente que efectivamente cometió los hechos agraviosos. Una persona siempre es responsable de sus propios agravios (a menos que la persona esté loca, intoxicada involuntariamente o actuando bajo coacción extrema). El agente es personalmente responsable de sus hechos ilícitos y debe reembolsar al principal por los daños que el principal se vio obligado a pagar, siempre y cuando el principal no autorice la conducta ilícita. El agente dirigido a cometer un agravio sigue siendo responsable de su propia conducta pero no está obligado a reembolsar al principal. La responsabilidad como agente puede ser gravosa, a veces quizás más gravosa que como principal. Este último normalmente compra un seguro para cubrir los hechos ilícitos de los agentes, pero las pólizas de seguro de responsabilidad con frecuencia no cubren la responsabilidad personal del empleado si el empleado es nombrado en una demanda individualmente. Así, las políticas de negligencia de médicos y hospitales protegen a un médico tanto de sus propios errores como de los de las enfermeras y otros de los que el médico sería responsable; las enfermeras, sin embargo, podrían necesitar su propia cobertura. A falta de seguro, un agente se encuentra en grave riesgo en esta edad consciente de la demanda. El riesgo no es total. El agente no es responsable de los agravios de otros agentes a menos que tenga la culpa personal, por ejemplo, supervisando negligentemente a un menor o dando instrucciones erróneas. Por ejemplo, un agente, el gerente general de un director, contrata a Brown como subordinado. Brown es competente para hacer el trabajo pero al no ejercer el control adecuado sobre una máquina lesiona negligentemente a Ted, un visitante de las instalaciones. El director y Brown son responsables ante Ted, pero el agente no lo es.

Responsabilidad por Contrato

Tiene sentido que un agente sea responsable de sus propios agravios; en efecto, sería una mala política social si una persona pudiera escapar de la responsabilidad extracontractual basada en su propia culpa por el mero hecho de que actuara en calidad de agencia. También tiene sentido que —como es la regla general— un agente no sea responsable de los contratos que realice en nombre del principal; el agente no sea parte en un contrato hecho por el agente en nombre del principal. Ningún orden público sería servido imponiendo responsabilidad, y en muchos casos no tendría sentido. Supongamos que un agente contrata para comprar 25 millones de dólares de aluminio laminado para un principal, un fabricante de aviones. El agente personalmente no pudo ejecutar razonablemente dicho contrato, y no se pretende por las partes que sea responsable. (Aunque la regla es diferente en Inglaterra, donde un agente que reside fuera del país es responsable aunque quede claro que está firmando en calidad de agencia). Pero hay tres excepciones a esta regla: (1) si el agente es no revelado o parcialmente revelado, (2) si el agente carece de autoridad o la excede, o (3) si el agente celebró el contrato a título personal. Consideramos cada situación.

Agente para Principal No Revelado o Parcialmente Revelado

Un agente no necesita, y con frecuencia no lo hará, informar a la persona con la que está negociando que está actuando en nombre de un principal. El principal secreto se suele llamar un “principal no revelado”. O bien el agente podrá decirle a la otra persona que está actuando como agente pero no revelar el nombre del director, en cuyo caso el principal es “parcialmente revelado”. Para entender las dificultades que se pueden presentar, considere el siguiente ejemplo hipotético pero común. Un desarrollador inmobiliario conocido por construir parques de diversiones quiere adquirir varias parcelas de terreno para construir un nuevo parque. Quiere mantener en secreto su identidad para retener el costo de la tierra. Si los terratenientes se dieran cuenta de que estaba a punto de lanzarse un importante proyecto de construcción, su precio de venta sería bastante alto. Por lo que el desarrollador obtiene dos opciones para comprar terrenos mediante el uso de dos agentes secretos: Betty y Clem.

Betty no menciona a los vendedores que es agente; por lo tanto, para esos vendedores la desarrolladora es un principal no revelado. Clem les dice a quienes está tratando que es un agente pero se niega a divulgar el nombre del desarrollador o su interés comercial en la tierra. Así, el desarrollador es, para estos últimos vendedores, un principal parcialmente divulgado. Supongamos que los vendedores se enteran de la construcción inminente y quieren retirarse del trato. ¿Quién podrá hacer cumplir los contratos en su contra?

El promotor y los agentes podrán demandar para obligar a la transferencia del título. El principal no revelado o parcialmente revelado podrá actuar para hacer valer sus derechos a menos que el contrato lo prohíba específicamente o haya una representación de que los signatarios no están firmando por un principal no revelado. Los agentes también pueden interponer demanda para hacer valer los derechos contractuales del principal porque, como agentes de un principal no revelado o parcialmente revelado, se consideran partes en sus contratos.

Ahora supongamos que el desarrollador intenta cancelar el trato. ¿A quién pueden demandar los vendedores? Tanto el desarrollador como los agentes son responsables. Que los vendedores no tuvieran conocimiento de la identidad del desarrollador —o incluso de que hubiera un desarrollador— no invalida el contrato. Si los vendedores demandan primero a la agente Betty (o Clem), aún pueden recuperar el precio de compra del desarrollador siempre y cuando no tuvieran conocimiento de su identidad antes de ganar la primera demanda. El desarrollador queda exonerado de responsabilidad si, conociendo su identidad, los demandantes persisten en una demanda contra los agentes y recuperan una sentencia en su contra de todos modos. De igual manera, si el vendedor demanda al principal y recupera sentencia, los agentes quedan exonerados de responsabilidad. El vendedor tiene así un “derecho de elección” para demandar ya sea al agente o al principal no revelado, derecho que en muchos estados puede ejercerse en cualquier momento antes de que el vendedor cobre sobre la sentencia.

Falta de Autoridad en Agente

El agente que pretenda hacer un contrato en nombre de un principal, pero que en realidad no tiene autoridad para hacerlo, es responsable ante la otra parte. La teoría es que el agente ha justificado ante el tercero que tiene la autoridad requerida. El principal no es responsable ante la falta de aparente autoridad o ratificación. Pero el agente no garantiza que el director tenga capacidad. Por lo tanto, un agente para un menor no es responsable de un contrato que posteriormente el menor desautoriza a menos que el agente justifique expresamente que el principal había alcanzado su mayoría. En definitiva, la garantía implícita es que el agente tenga autoridad para hacer un trato, no que el principal necesariamente cumplirá con el contrato una vez que se haga el trato.

Agente Actuando por Cuenta Propia

Un agente será responsable de los contratos realizados a título personal, por ejemplo, cuando el agente garantice personalmente el reembolso de una deuda. La intención del agente de ser personalmente responsable suele ser difícil de determinar sobre la base de su firma en un contrato. Generalmente, una persona que firma un contrato puede evitar la responsabilidad personal solo demostrando que de hecho estaba firmando como agente. Si el contrato se firma “Jones, Agente”, Jones puede presentar pruebas que demuestren que nunca hubo intención de responsabilizarlo personalmente. Pero si firmó “Jones” y no se incluye ni su agencia ni el nombre del director, será personalmente responsable. Esto puede ser problemático para los agentes que rutinariamente indorsan cheques y notas. Existen reglas especiales que rigen estas situaciones.

Terminación de Agencia

La relación de agencia no es permanente. Ya sea por acción de las partes o por ley, la relación terminará eventualmente.

Por Acta de las Partes

Ciertamente las partes en un contrato de agencia pueden rescindir el acuerdo. Al igual que con la creación de la relación, el acuerdo podrá ser rescindido ya sea expresa o implícitamente.

Terminación Express

Muchos acuerdos contienen circunstancias específicas cuya ocurrencia señala el fin de la agencia. La más obvia de estas circunstancias es la expiración de un plazo fijo (“agencia para terminar al término de tres meses” o “la medianoche del 31 de diciembre”). Un acuerdo también podrá rescindir sobre la realización de un acto determinado (“sobre la venta de la casa”) o después de un evento específico (“al concluir la última carrera de caballos”).

El consentimiento mutuo entre las partes pondrá fin al organismo. Además, el principal podrá revocar el organismo o el agente podrá renunciar a él; tal revocación o renuncia de agencia sería una terminación expresa. Incluso un contrato que declare que el acuerdo es irrevocable no será vinculante, aunque puede ser la base de una demanda por daños contra quien incumplió el acuerdo al revocarlo o renunciarlo. Al igual que con cualquier contrato, una persona tiene la facultad de incumplir, incluso en ausencia del derecho a hacerlo. Si el organismo está acoplado con un interés, sin embargo, para que se le dé la autoridad para actuar para asegurar un interés que el agente tenga en la materia del organismo, entonces el principal carece de la facultad de revocar el acuerdo.

Terminación implícita

Hay una serie de otras circunstancias que deletrearán el final de la relación por implicación. Sucesos no especificados o cambios en las condiciones comerciales o el valor de la materia objeto de la agencia podrían llevar a una inferencia razonable de que la agencia debe ser terminada o suspendida; por ejemplo, el principal desea que el agente compre plata pero el mercado de la plata sube inesperadamente y la plata se duplica en precio durante la noche. Otras circunstancias que terminan con el organismo incluyen la deslealtad del agente (por ejemplo, acepta un nombramiento que sea adverso a su primer director o malversaciones del principal), quiebra del agente o del principal, el estallido de la guerra (si es razonable inferir que el principal, conociendo la guerra, no querría que el agente siguiera ejerciendo autoridad), y un cambio en la ley que haga ilegal una continuación de la tarea o interfiera seriamente con ella.

Por Operación de la Ley

Aparte de la terminación expresa (por acuerdo de ambos o por insistencia de uno), o de las inferencias necesarias o razonables que puedan extraerse de sus acuerdos, la ley anula organismos bajo ciertas circunstancias. La terminación más frecuente por operación de ley es la muerte de un principal o un agente. El fallecimiento de un agente también pone fin a la autoridad de los subagentes que haya designado, salvo que el principal haya consentido expresamente en que continúe la vigencia de su nombramiento. De igual manera, si el agente o principal pierde capacidad para entablar una relación de agencia, se suspende o da por terminado. El organismo termina si su propósito se vuelve ilegal.

A pesar de que la autoridad haya terminado, ya sea por acción de las partes o por operación de ley, el principal aún puede estar sujeto a responsabilidad. La autoridad aparente en muchos casos seguirá existiendo; esto se llama autoridad persistente. Es imperativo que un principal al terminar la autoridad notifique a todos aquellos que aún puedan estar en condiciones de tratar con el agente. Las únicas excepciones a este requisito son cuando la rescisión se efectúa por muerte, pérdida de la capacidad del principal, o un hecho que imposibilitaría llevar a cabo el objeto del organismo.

Llave para llevar

Una persona siempre es responsable de sus propios agravios, por lo que un agente que comete un agravio es responsable; si el agravio estaba en el ámbito de trabajo el principal también es responsable. A menos que el principal ponga al agente a cometer el agravio, el agente deberá reembolsar al principal. Un agente no es generalmente responsable de los contratos realizados; el principal es responsable. Pero el agente será responsable si no se revela o se revela parcialmente, si el agente carece de autoridad o la excede, o, desde luego, si el agente celebró el contrato a título personal.

Los organismos terminan expresa o implícitamente o por operación de ley. Un organismo termina expresamente por los términos del acuerdo o consentimiento mutuo, o por la revocación del principal o la renuncia del agente. Una agencia termina implícitamente por cualquier número de circunstancias en las que es razonable asumir que una o ambas partes no querrían que la relación continuara. Un organismo terminará por operación de ley cuando una u otra parte fallezca o se vuelva incompetente, o si el objeto del organismo se vuelve ilegal. No obstante, un agente puede tener autoridad aparente persistente, por lo que el principal, al terminar el organismo, deberá notificar a quienes pudieran tratar con el agente que la relación está seccionada.

Ejercicios

1. Pauline, propietaria de un gran negocio de panadería, desea ampliar sus instalaciones mediante la compra de la propiedad adyacente. Ella contrata a Alice como agente para negociar el trato con el dueño de la propiedad, pero le instruye para que no le diga al dueño de la propiedad que ella, Alicia, está actuando como agente porque a Pauline le preocupa que el dueño de la propiedad exija un precio alto. Se hace un contrato razonable. Cuando la economía se agota, Pauline decide no expandirse y cancela el plan. ¿Quién es responsable del incumplimiento?
2. Peter, el director, instruye a su agente, Alice, a recorrer Inglaterra y comprar muebles antiguos de comedor para la tienda de Peter. Alice compra un juego de cama antiguo. ¿Quién es el responsable, Peter o Alice? Supongamos que el vendedor no sabía del límite a la autoridad de Alice y le vende el juego de cama a Alice de buena fe. ¿Qué pasa cuando Peter descubre que le debe al vendedor el set?
3. ¿En qué circunstancias terminará expresamente el organismo?
4. Agente es contratado por Principal para vender un nuevo medicamento, Phobbot. Seis meses después, ya que se hace evidente que Phobbot tiene efectos secundarios desagradables (incluida la muerte), la Administración de Alimentos y Medicamentos ordena que el medicamento se saque de las estanterías. Se termina la agencia del agente; ¿qué terminología es apropiada para describir cómo?
5. Principal contrata al Agente para comprar madera, y en esa capacidad Agente se ocupa de varios grandes propietarios de madera. El contrato del agente termina el 31 de julio; el 1 de agosto, Agente compra madera por valor de 150 mil dólares a un vendedor con el que había tratado previamente en nombre del Director. ¿Quién es responsable y por qué?