27.1: La Comisión Federal de Comercio- Poderes y Ley que rige los actos engañosos
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Objetivos de aprendizaje
Al final de esta sección, podrás:
- Describir las atribuciones generales de la Comisión Federal de Comercio.
- Describir los principios generales que orientan las leyes y regulaciones contra las prácticas comerciales desleales y engañosas.
Poderes Generales de la Comisión Federal de Comercio
El common law prohibía una variedad de prácticas comerciales desleales ya sea para los competidores o para los consumidores. Estas incluían hacer pasar los productos de uno como si fueran hechos por otra persona, usar un nombre comercial confusamente similar al de otro, robar secretos comerciales y diversas formas de tergiversación. En la Ley de la Comisión Federal de Comercio de 1912, el Congreso facultó por primera vez a un organismo federal para investigar y disuadir actos de competencia desleal.
El artículo 5 del acto otorgó a la Comisión Federal de Comercio (FTC) facultades para hacer cumplir una ley que decía “los métodos desleales de competencia en el comercio son declarados ilícitos”. Por “métodos desleales de competencia”, el Congreso originalmente pretendía actos que constituyeran violaciones de las Leyes Antimonopolio Sherman y Clayton. Pero desde el principio, los comisionados de la FTC tomaron una visión más amplia de su mandato. Específicamente, les preocupaba el problema de los esquemas publicitarios y promocionales falsos y engañosos. Pero la Sección 5 original estaba confinada; parecía autorizar la acción de la FTC sólo cuando la publicidad engañosa lesionó a un competidor de la compañía. En 1931, la Suprema Corte dictaminó que efectivamente así era: un anuncio que engañaba al público no estaba dentro de la competencia de la FTC a menos que un competidor resultara lesionado también por la tergiversación. El Congreso respondió en 1938 con las Enmiendas Wheeler-Lea a la Ley de la FTC. A las palabras “métodos desleales de competencia” se agregaron estas palabras: “actos o prácticas desleales o engañosas en el comercio”. Ahora quedó claro que la FTC tenía un papel más amplio que desempeñar que como una segunda agencia que aplicaba las leyes antimonopolio. En adelante, la FTC sería el guardián también de los consumidores.
Las prácticas engañosas que la FTC ha perseguido también son susceptibles de demanda en el common law. Un fabricante de llantas que anuncia que su “llanta especial” es “nueva” cuando en realidad es un recauchutado ha cometido una tergiversación de derecho consuetudinario, y el comprador podría demandar por rescisión del contrato o por daños. Pero tener unos cuantos compradores demandan por tergiversación no detiene al defraudador determinado. Además, tales demandas son costosas de llevar, y la cantidad de daños otorgados suele ser pequeña; por lo tanto, las acciones legales por sí solas no pueden abordar adecuadamente las prácticas deliberadamente fraudulentas.
A través de la Sección 5, sin embargo, la FTC puede buscar recursos de largo alcance contra la farsa y la falsificación; no se limita a probar daños a clientes individuales caso por caso. La FTC puede emitir órdenes de cese y desistimiento y tiene otras sanciones que empuñar también. Así lo hacen sus agencias homólogas a nivel estatal.
Como organismo administrativo, la FTC tiene facultades más amplias que las conferidas a la fiscalía ordinaria, como es el Departamento de Justicia. Podrá iniciar procedimientos administrativos de conformidad con la Ley de Procedimiento Administrativo para hacer cumplir los diversos estatutos que administre. Además de emitir órdenes de cese y desistimiento y hacer que se cumplan en los tribunales, la FTC puede solicitar medidas cautelares temporales y permanentes, multas y daños monetarios y promulgar reglas de regulación comercial (TRR). Aunque la autoridad de la FTC para emitir TRR se había asumido desde hace mucho tiempo (y fue aprobada por la corte de apelaciones de Estados Unidos en Washington en 1973), el Congreso la formalizó en 1975 en la Ley de Mejoramiento de la FTC (parte de la Ley de Garantía Magnuson-Moss), que otorga a la FTC autoridad explícita para prescribir reglas que definan injustas o actos o prácticas engañosas.
Un TRR es como un estatuto. Se trata de una declaración detallada de procedimientos y de los dos y no hacer sustantivos. Antes de promulgar un TRR, la comisión deberá publicar su intención de hacerlo en el Registro Federal y deberá celebrar audiencias abiertas sobre sus propuestas. Deben publicarse versiones en borrador de un TRR para permitir que el público comente. Una vez emitida, la versión definitiva se publica como parte del Código de Reglamentos Federales y pasa a ser parte permanente de la ley a menos que sea modificada o derogada por la propia FTC o por el Congreso, o revocada por un tribunal por arbitrariedad, falta de regularidad procesal, o similares. Una violación de un TRR se trata exactamente como una violación de un estatuto federal. Una vez que la FTC demuestre que un acusado violó un TRR, no es necesaria ninguna prueba adicional de que el acto del acusado fue injusto o engañoso. Los ejemplos de TRR incluyen la regla de prácticas de publicidad y mercadotecnia de tiendas de alimentos minoristas, la regla de juegos de azar en las industrias de venta minorista de alimentos y gasolina, la regla de etiquetado de cuidado de prendas de vestir textiles, la regla de mercancías por correo, la regla del período de enfriamiento para las ventas puerta a puerta y el uso de planes de opciones negativas por Vendedores en Comercio.
Principios generales de la ley que rigen los actos y prácticas engañosas
Con una plantilla de unas dieciseiscientas diez oficinas regionales, la FTC es, al menos de vez en cuando, un organismo regulador activo. El vigor de la FTC aumenta y disminuye con el clima económico. Los críticos a menudo han acusado que lo que la FTC elige investigar desafía el sentido común porque muchos de los casos parecen involucrar delitos triviales, o al menos relativamente poco importantes: ¿La nación realmente necesita una agencia federal que nos proteja contra los pronunciamientos del cantante Pat Boone sobre la eficacia del acné? medicamentos o para garantizar la autenticidad de ciertas artesanías vendidas a turistas en Alaska como “nativas”? Una respuesta es que a través de este tipo de casos se declaran y ratifican importantes principios de derecho.
Sin duda, la mayoría de los lectores de este libro, poco probable que sean engañados por afirmaciones falsas, pueden ver cierta calidad de Alice-in-Wonderland para la aplicación de la FTC. Pero el primer principio de acción de la FTC es que califica actos y prácticas engañosas tal como las interpreta el público en general, no por el más sofisticado. Como dijo una vez un tribunal de apelaciones de Estados Unidos, la Ley de la FTC no fue “hecha para la protección de los peritos, sino para el público, esa vasta multitud que incluye a los ignorantes, a los irreflexivos y a los crédulos”. La declaración o acto engañoso no necesita realmente engañar. Antes de 1983, bastaba con que la declaración tuviera una “capacidad de engañar”. De acuerdo con una norma adoptada en 1983, sin embargo, la FTC tomará medidas contra la publicidad engañosa “si existe una representación, omisión o práctica que pueda inducir a error al consumidor actuando razonablemente en las circunstancias, en detrimento del consumidor”. Los críticos del nuevo estándar han acusado que será más difícil probar el engaño porque un anuncio debe ser “probable que engañe” en lugar de simplemente tener una “capacidad de engañar”. La FTC también podría asumir la carga de demostrar que los consumidores interpretaron razonablemente el anuncio y que confiaban en el anuncio. Queda por verse si el estándar reducirá el volumen de acciones de la FTC contra la publicidad engañosa.
La FTC también tiene la facultad de proceder contra “actos o prácticas injustas”. Estos no necesitan ser engañosos sino, en cambio, de tal carácter que ofendan un sentido común de propiedad o justicia o de una manera honesta de comportarse. Véase la Figura 27.1 para ver un diagrama de las prácticas injustas y engañosas discutidas en este capítulo.
Llave para llevar
Si bien el common law todavía sirve para prohibir ciertos tipos de prácticas comerciales, la FTC tiene facultades mucho más amplias para vigilar prácticas comerciales desleales y engañosas. Las reglas de la FTC, una vez pasadas por los procesos definidos en la Ley de Procedimiento Administrativo, tienen la misma autoridad que un estatuto federal. Las reglas de regulación comercial emitidas por la FTC, si se violan, pueden desencadenar medidas cautelares, multas y otras acciones correctivas.
Ejercicios
- Vaya a la página web de la FTC y vea su reporte anual más reciente. Encuentre una descripción de una estafa de modificación de préstamo y hable con otro estudiante por qué se necesita una agencia reguladora. Pregúntense si dejar a los consumidores individuales demandar a los estafadores, usando el derecho consuetudinario, crearía un mayor bien para la sociedad.