27.2: Poderes de una corporación

Objetivos de aprendizaje

1. Entender los dos tipos de poder corporativo.
2. Considerar las ramificaciones cuando una corporación actúa fuera de sus facultades prescritas.
3. Revisar cuestiones legales que rodean las acciones corporativas.

Dos Tipos de Poderes Corporativos

Una corporación generalmente tiene tres partes que comparten el poder y el control: directores, funcionarios y accionistas. Los directores son los gerentes de la corporación, y los funcionarios controlan las decisiones del día a día y trabajan más estrechamente con los empleados. Los accionistas son los dueños de la corporación, pero tienen poca autoridad para tomar decisiones. La propia corporación tiene poderes; mientras que una corporación no es lo mismo que una persona (por ejemplo, una corporación no puede ser encarcelada), se le permite realizar ciertas actividades y se le han otorgado ciertos derechos.

Poderes expresos

La sociedad podrá ejercer todas las atribuciones expresamente que le sean otorgadas por ley y por sus artículos constitutivos. El artículo 3.02 de la Ley Modelo Revisada de Sociedades Empresariales (RMBCA) establece una serie de facultades expresas, entre ellas las siguientes: demandar y ser demandado a nombre social; comprar, usar y vender terrenos y enajenar bienes en la misma medida que una persona física puede; hacer contratos, pedir prestado dinero, emitir notas y bonos, prestar dinero, invertir fondos, hacer donaciones al bienestar público y establecer planes de pensiones; y unirse a sociedades, negocios conjuntos, fideicomisos u otras empresas. No es necesario incluir en los artículos de incorporación las facultades señaladas en este apartado.

Poderes implícitos

Los poderes corporativos más allá de los explícitamente establecidos son poderes implícitos. Por ejemplo, supongamos que la declaración de propósito de BCT Bookstore, Inc. se lee simplemente, “operar una librería”. La compañía puede llevar a cabo legalmente todos los actos que sean necesarios o apropiados para dirigir una librería: contratación de empleados, publicidad de ventas especiales, arrendamiento de camiones, etc. ¿Podría Ted, su vicepresidente y director general, autorizar el gasto de fondos para pagar una conferencia del domingo por la tarde sobre los peligros de la guerra nuclear o las aventuras de un futbolista profesional? Sí, si las conferencias son relevantes para los libros actuales a la venta o sirven para traer personas a la tienda, cumplen con el propósito de la corporación.

La Doctrina Ultra Vires

La ley establece limitaciones a los actos que puede realizar una corporación. Las corporaciones no pueden hacer lo que deseen, sino que deben actuar dentro de las reglas prescritas según lo establecido en la ley, la jurisprudencia, sus estatutos y sus estatutos. A veces, sin embargo, una corporación va a salir de su poder permitido (literalmente “más allá de los poderes). La doctrina ultra vires sostiene que ciertas consecuencias jurídicas se vinculan a un intento por parte de una corporación de realizar actos que están fuera de sus facultades lícitas. Ultra vires (literalmente “más allá de los poderes”) no se limita a actos ilegales, aunque abarca acciones prohibidas por ley así como por el estatuto corporativo. Bajo el enfoque tradicional, ya sea la corporación o la otra parte podrían hacer valer ultra vires como defensa al negarse a acatar un contrato enteramente ejecutorio. La doctrina ultra vires pierde gran parte de su significado cuando los poderes corporativos se enuncian ampliamente en los artículos de una corporación. Además, la Sección 3.04 de la RMBCA establece que “la validez de la acción societaria no podrá ser impugnada por el hecho de que la corporación carece o carecía de poder para actuar”.

No obstante, los actos ultra vires siguen siendo impugnados en los tribunales en la actualidad. Por ejemplo, particularmente en el área del derecho ambiental, los demandantes están desafiando las acciones ambientales corporativas como ultra vires. La ley de sociedades de Delaware establece que el fiscal general revocará el estatuto de una corporación por actos ilegales. Adicionalmente, el Tribunal de Cancillería de Delaware tiene jurisdicción para perder o revocar una carta corporativa por abuso de poderes corporativos.Del. Code Ann., Título 8, Sección 284 (2011). Véase “Ultra Vires Estatutos: vivos, patadas y medios para eludir el guantelete de pie de escalia” Adam Sulkowski, “Estatutos de Ultra Vires: vivos, patadas y medios para eludir el guantelete de pie de escalia”, Journal of Environmental Law and Litigation 14, núm. 1 (2009): 75.

En esencia, ultra vires retiene la fuerza en tres circunstancias:

1. Los accionistas pueden presentar demandas contra la corporación para impedirle actuar más allá de sus facultades.
2. La propia corporación, a través de receptores, fideicomisarios o accionistas, puede demandar al titular o ex funcionarios o directores por hacer que la corporación actúe ultra vires.
3. El fiscal general del estado podrá hacer valer la doctrina en un procedimiento para disolver la corporación o para impedirle realizar transacciones no autorizadas (ver Figura 27.1 “Ataques a actos Ultra Vires”).

Figura 27.1 Ataques a actos Ultra Vires

Supongamos que un club de almuerzo incorporado se niega a admitir mujeres como miembros o invitados del club. ¿Qué pasa si esta acción es ultra vires? Cross v. The Midtown Club, Inc. (ver Sección 27.5.1 “Actos Ultra Vires”), se centra en este tema. Un acto ultra vires no es necesariamente criminal ni agravioso. No obstante, todo delito y agravio es en cierto sentido ultra vires porque una corporación nunca tiene autoridad legal para cometer delitos o agravios. Plantean problemas especiales, a los que ahora nos dirigimos.

Actos delictivos, ilícitos y otros actos ilícitos

El antiguo common law sostenía que una corporación no podía cometer un delito porque no tenía una mente y, por lo tanto, no podía tener la intención requerida. Un dilema adicional era que la sociedad no podía encarcelar literalmente a una corporación. El derecho moderno no es tan constrictivo. Los actos ilícitos de sus agentes podrán ser imputados a la corporación. Por lo tanto, si el consejo de administración autoriza específicamente a la empresa a realizar un esquema penal, o el presidente instruye a sus empleados a infringir una ley reglamentaria en beneficio de la empresa, la propia corporación podrá ser condenada. Por supuesto, es raro que las personas en un entorno corporativo avueven sus intenciones criminales, por lo que en la mayoría de los casos los tribunales determinan la responsabilidad de la corporación al decidir si el delito de un empleado fue parte de una actividad relacionada con el trabajo. Los individuos dentro de la corporación son mucho más propensos a ser considerados legalmente responsables, pero la corporación también puede serlo. Por ejemplo, en casos extremos, un tribunal podría ordenar la disolución de la corporación; revocar parte o la totalidad de su capacidad de operar, como revocar una licencia que la corporación pueda poseer; o impedir que la corporación participe en un aspecto crítico de su negocio, como actuar como fideicomisario o participar en transacciones bursátiles. Pero estos casos son extremadamente raros.

Que una corporación sea declarada culpable de una violación a la ley no excusa a los funcionarios de la empresa que autorizaron o llevaron a cabo el acto ilícito. Ellos también pueden ser procesados y enviados a la cárcel. Los castigos legales se agregan rutinariamente a los nuevos estatutos regulatorios, como la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional y la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, aunque la fiscalía depende principalmente de si y dónde una administración en particular desea gastar sus dólares de cumplimiento. Adicionalmente, los fiscales estatales se han vuelto más activos en la presentación de cargos penales contra la gerencia cuando los empleados resultan lesionados o mueren en el trabajo. Por ejemplo, un juez de primera instancia en Chicago sentenció a un presidente de la compañía, gerente de planta y capataz a veinticinco años de prisión luego de que fueran condenados por asesinato tras la muerte de un trabajador como consecuencia de condiciones de trabajo inseguras en una planta; People v. O'Neil, 550 N.e.2d 1090 (Ill. App. 1990). los castigos fueron posteriormente revocados, pero los tres se declararon culpables varios años después y cumplieron penas más cortas de duración variable.

Más recientemente, los fiscales han estado ampliando sus procesamientos a corporaciones y desarrollando metodologías para evaluar si una corporación ha cometido un acto delictivo; por ejemplo, el Fiscal General Adjunto de Estados Unidos, Paul McNulty, revisó “Principios de enjuiciamiento federal de organizaciones empresariales” en 2006 para orientar aún más a los fiscales en la acusación de corporaciones. La Comisión de Bolsa y Valores, el Departamento de Justicia, otros órganos reguladores y profesionales del derecho han buscado cada vez más sanciones legales tanto contra las corporaciones como sus empleados. Consulte el Ejercicio 2 al final de este apartado para considerar las ramificaciones legales de una corporación y sus empleados por la muerte por conducir en estado de ebriedad de uno de sus mecenas.

En ciertos casos, la responsabilidad de un ejecutivo puede ser vicaria. El Supremo Tribunal afirmó la condena de un jefe del ejecutivo que no tenía conocimiento personal de una violación por parte de su compañía a la normativa promulgada por la Administración de Alimentos y Medicamentos. En este caso, un funcionario fue considerado estrictamente responsable de la violación de la normatividad por su corporación, independientemente de su conocimiento, o falta de ello, de las acciones (ver Capítulo 6 “Derecho Penal”). Estados Unidos v. Park, 421 U.S. 658 (1975). Esto contrasta con la regla general de que un individuo debe conocer, o debe conocer, de una violación a la ley para ser responsable. La responsabilidad objetiva no requiere conocimiento. Así, los altos directivos de una corporación pueden ser considerados penalmente responsables aunque no hayan participado directamente en la actividad ilegal. Los empleados directamente responsables de la violación de la ley también pueden ser considerados responsables, por supuesto. En resumen, las violaciones a la ley de agravios, el derecho penal y el derecho regulatorio pueden tener consecuencias negativas tanto para la corporación como para sus empleados.

Llave para llevar

Una corporación tiene dos tipos de poderes: los poderes expresos y los poderes implícitos. Cuando una corporación está actuando fuera de su poder permisible, se dice que está actuando ultra vires. Una corporación realiza actos ultra vires siempre que se dedique a actividades ilegales, como actos delictivos.

Ejercicios

1. ¿Qué es un acto ultra vires?
2. Un grupo de estudiantes de pregrado viajan de su universidad a un club. El club ofrece cenas y un bar libre. Un estudiante se embriaga altamente y muere como resultado de una colisión automovilística causada por el estudiante. ¿Se puede responsabilizar al club por la muerte del estudiante? Ver Commonwealth v. Penn Valley Resorts. Commonwealth v Penn Valley Resorts, 494 A.2d 1139 (Pa. Súper. 1985).