32.3: Leyes de protección al consumidor y prácticas de cobro de deudas

Objetivos de aprendizaje

1. Entender que los consumidores tienen derecho a cancelar algunas compras realizadas a crédito.
2. Conoce cómo se pueden corregir los errores de facturación.
3. Reconocer que los cobradores de deudas profesionales se rigen por algunas leyes que restringen ciertas prácticas.

Derechos de Cancelación

Ordinariamente, un contrato es vinculante cuando se firma. Pero las leyes de protección al consumidor a veces proporcionan una válvula de escape. Por ejemplo, una regulación de la Comisión Federal de Comercio (FTC) da a los consumidores tres días para cancelar contratos realizados con vendedores puerta a puerta. Bajo esta disposición de reflexión, la cancelación es efectiva si se realiza antes de la medianoche del tercer día hábil posterior a la fecha del acuerdo de compra. El vendedor deberá notificar a los consumidores este derecho y proporcionarles dos copias de un formulario de cancelación, y el acuerdo de venta debe contener una declaración explicando el derecho. El comprador cancela devolviendo una copia del formulario de cancelación al vendedor, quien está obligado ya sea a recoger la mercancía o a pagar los gastos de envío. El privilegio de cancelación de tres días se aplica únicamente a las ventas de veinticinco dólares o más realizadas ya sea en el domicilio o fuera del lugar de negocios del vendedor; no se aplica a las ventas realizadas por correo o teléfono, a reparaciones de emergencia y ciertas otras reparaciones del hogar, ni a bienes raíces, seguros o valores. ventas.

La Ley de Verdad en los Préstamos (TILA) protege a los consumidores de manera similar. Para ciertas compras de gran valor (como instalaciones realizadas en el curso de grandes mejoras en el hogar), los vendedores a veces requieren una hipoteca (que está subordinada a cualquier hipoteca preexistente) en la vivienda. La ley otorga a dichos clientes tres días para rescindir el contrato. Muchos estados tienen leyes similares al período de reflexión de tres días de la FTC, y éstas pueden aplicarse a transacciones no cubiertas por la norma federal (por ejemplo, a compras de menos de veinticinco dólares e incluso a ciertos contratos realizados en el establecimiento del vendedor).

Corrección de errores de facturación

Errores de Facturación

En 1975, el Congreso promulgó la Ley de Facturación Justa de Crédito como una enmienda a la Ley de Protección al Crédito al Se pretendía poner fin al fenómeno, para entonces una parte estándar del repertorio de cualquier comediante, de las muchas formas en que una computadora podría insistir en que pagues una factura, a pesar de errores y a pesar de las cartas que podrías haber escrito para quejarte. El acto, que se aplica únicamente al crédito abierto y no a las ventas a plazos, establece un procedimiento que deben seguir los acreedores y clientes para rectificar los errores reclamados. El cliente tiene sesenta días para notificar al acreedor la naturaleza del error y el monto. Los errores pueden incluir cargos no incurridos o facturados con la descripción incorrecta, cargos por bienes nunca entregados, errores contables o aritméticos, falta de crédito en pagos o devoluciones, e incluso cargos por los que simplemente solicita información adicional, incluyendo comprobante de venta. Durante el tiempo que el acreedor esté respondiendo, no es necesario pagar el artículo cuestionado ni ningún cargo financiero sobre el monto en disputa.

El acreedor tiene treinta días para responder y noventa días para corregir su cuenta o explicar por qué su creencia de que se ha cometido un error es incorrecta. Si resulta estar equivocado, el acreedor tiene derecho a todos los cargos de financiación atrasada y al pronto pago del monto en disputa. Si persiste en no estar de acuerdo y notificar al acreedor dentro de los diez días, está obligado a informar a todas las agencias de crédito a las que envía avisos de morosidad que la factura continúa en disputa y a decirle a quién se han enviado dichos informes; cuando la disputa haya sido resuelta, el acreedor deberá notificar al burós de crédito de este hecho. El hecho de que el acreedor no siga las reglas, cuya explicación debe ser proporcionada a cada cliente cada seis meses y cuando surja una disputa, le impide cobrar los primeros cincuenta dólares en disputa, más los cargos financieros, aunque el acreedor resulte ser correcto.

Disputas sobre la Calidad de los Bienes o Servicios Comprados

Si bien las disputas sobre la calidad de los bienes no son “errores de facturación”, la ley sí se aplica a bienes o servicios insatisfactorios comprados con tarjeta de crédito (excepto las tarjetas de crédito de la tienda); el cliente puede hacer valer contra la compañía de tarjetas de crédito cualquier reclamo o defensa que pueda tener contra el vendedor. Esto significa que bajo ciertas circunstancias, el cliente puede retener pagos sin incurrir en cargos financieros adicionales. Sin embargo, este derecho está sujeto a tres limitaciones: (1) el valor de los bienes o servicios cobrados debe ser superior a cincuenta dólares, (2) los bienes o servicios deben haber sido comprados ya sea en el estado de origen o dentro de cien millas de la dirección postal actual del cliente, y (3) el consumidor debe hacer un esfuerzo de buena fe para resolver la controversia antes de negarse a pagar. Si el consumidor se niega a pagar, la compañía de la tarjeta de crédito aceptaría: acreditaría en su cuenta el monto en disputa, pasaría la pérdida al banco del comerciante, y ese banco cargaría la cuenta del comerciante. El comerciante tendría entonces que tratar directamente con el consumidor.

Prácticas de cobro de deudas

Los bancos, las instituciones financieras y los minoristas tienen diferentes incentivos para extender el crédito; para algunos, un préstamo es simplemente un medio de ganar dinero, y para otros, es un incentivo para los compradores. Pero en cualquier caso, el crédito es un riesgo porque el consumidor puede incumplir; el acreedor necesita un medio de cobro cuando el cliente no paga. Por lo general, el crédito abierto se otorga sin garantía. El acreedor puede, por supuesto, demandar, pero si el consumidor no tiene activos, la cobranza puede ser problemática. Históricamente, han evolucionado tres medios diferentes para recuperar la deuda: embargo, asignación de salarios y confesión de juicio.

Embargo

El embargo es un proceso legal mediante el cual un acreedor obtiene una orden judicial que ordena al empleador del deudor (o a cualquier parte que le deba dinero) a pagar directamente al acreedor una cierta porción del salario del empleado hasta que se pague la deuda. Hasta 1970, el embargo estaba regulado por la ley estatal, y sus efectos podían ser devastadores, en algunos casos, incluso llevando al suicidio. En 1970, el Título III de la Ley de Protección al Crédito al Consumidor hizo valer por primera vez el control federal sobre los procedimientos de embargo. La ley federal de embargo de salarios limita la cantidad de ingresos de los empleados que pueden retenerse en cualquier fecha de pago al menos del 25 por ciento de las ganancias disponibles (después de impuestos) o la cantidad por la cual las ganancias semanales disponibles exceden treinta veces el salario mínimo federal vigente más alto. La ley federal cubre a todos los que reciben ingresos personales, incluidos salarios, salarios, comisiones, bonos e ingresos de jubilación (aunque no propinas), pero permite a los tribunales embargar por encima del máximo federal en los casos que involucran pagos de manutención (p. ej., pensión alimenticia), en casos de quiebra personal, y en los casos en que la deuda adeudada es por impuestos estatales o federales.

La ley federal de embargo salarial también prohíbe a un patrón despedir a cualquier trabajador únicamente porque la paga del trabajador haya sido embargada por una deuda (los embargos múltiples pueden ser motivo de alta). La pena por violar esta disposición es una multa de mil dólares, un año de prisión, o ambas. Pero la ley no dice que un empleado despedido por tener una deuda embargada pueda demandar al patrón por daños y perjuicios. En un caso de 1980, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito negó a un empleado el derecho a demandar, sosteniendo que el estatuto coloca la ejecución exclusivamente en manos del secretario federal del trabajo. Smith v. Cotton Brothers Baking Co., Inc., 609 F.2d 738 (5to Cir. 1980).

El estatuto federal de 970 no es la única limitación al proceso de embargo. Tenga en cuenta que los estados también pueden regular el embargo siempre y cuando la regulación estatal no esté en conflicto con la ley federal: Carolina del Norte, Pensilvania, Carolina del Sur y Texas prohíben la mayoría de los embargos, a menos que sea el gobierno quien haga el embargo. Y también hay una importante limitación constitucional. Muchos estados permitían alguna vez a un acreedor embargar el salario del empleado incluso antes de que el caso llegara a los tribunales: una forma simple del secretario del tribunal era suficiente para congelar los salarios de un deudor, muchas veces antes de que el deudor supiera que se había presentado una demanda. En 1969, la Suprema Corte de Estados Unidos sostuvo que este procedimiento de embargo previo al fallo era inconstitucional. Sniadach v. Family Finance Corp., 395 U.S. 337 (1969).

Asignación salarial

Una asignación salarial es un acuerdo de un empleado de que un acreedor puede tomar salarios futuros como garantía para un préstamo o para pagar una deuda existente. Con una asignación salarial, el acreedor puede cobrar directamente del patrón. No obstante, en algunos estados, las asignaciones salariales son ilegales, y un empleador no necesita honrar el acuerdo (de hecho, sería responsable ante el empleado si lo hiciera). Otros estados regulan las asignaciones salariales de diversas maneras, por ejemplo, al exigir que la asignación sea un instrumento separado, no parte del contrato de préstamo, y especificando que ninguna asignación salarial es válida más allá de cierto período de tiempo (dos o tres años).

Confesión de Sentencia

Debido a que la demanda es en el mejor de los casos nettlesome, muchos acreedores han desarrollado formularios que les permiten eludir la corte cuando los deudores han incumplido. Como parte del contrato de crédito original, el consumidor o prestatario renuncia a su derecho a defenderse ante los tribunales mediante la firma de una confesión de sentencia. Este instrumento escrito recita el acuerdo del deudor de que se dicte automáticamente una orden judicial en su contra en caso de incumplimiento. El abogado del acreedor simplemente lleva la confesión de sentencia al secretario del tribunal, quien la ingresa en el libro de sentencias del tribunal sin consultar nunca a un juez. La entrada de la sentencia da derecho al acreedor a adjuntar los bienes del deudor para satisfacer la deuda. Al igual que el embargo previo al juicio, una confesión de sentencia no otorga al consumidor ningún derecho a ser escuchado, y ha sido prohibida por estatutos o decisiones judiciales en muchos estados.

Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deuda

Muchas tiendas, hospitales y otras organizaciones intentan por su cuenta cobrar facturas impagadas, pero miles de comerciantes, profesionales y pequeñas empresas confían en las agencias de cobranza para recuperar cuentas por cobrar. El negocio de cobro de deudas empleó a unas 216,000 personas en 2007 y recaudó más de $40 mil millones en deuda.PricewaterhouseCoopers LLP, Valor del cobro de deudas de terceros a la economía de Estados Unidos en 2007: Survey And Analysis, junio de 2008, www.acainternational.org/files.aspx? p=/images/12546/pwc2007-final.pdf. Durante décadas, algunos de estos coleccionistas utilizaron tácticas de acoso: hacerse pasar por agentes del gobierno o abogados, llamar al lugar de trabajo del deudor, amenazar con daño físico o pérdida de propiedad o encarcelamiento, usar lenguaje abusivo, publicar una lista de muertos, tergiversar el tamaño de la deuda y decirle a amigos y vecinos sobre la deuda. Para remediar estos abusos, el Congreso promulgó, como parte de la Ley de Protección al Crédito al Consumidor, la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA) en 1977.

Esta ley regula la manera en que las agencias de cobranza de terceros llevan a cabo sus negocios. Cubre el cobro de todas las deudas personales, familiares y domésticas por agencias de cobranza. No se ocupa del cobro por parte de los propios acreedores; el recurso del consumidor por el cobro abusivo de la deuda por parte del acreedor está en la ley de agravio.

En virtud de la FDCPA, el cobrador tercero podrá ponerse en contacto con el deudor sólo durante horas razonables y no en el trabajo si el patrón del deudor lo prohíbe. El deudor podrá escribir al cobrador para que cese el contacto, en cuyo caso se prohíbe a la agencia seguir contactando (salvo para confirmar que no habrá más contacto). Una negación escrita de que se adeuda dinero detiene al cobrador por treinta días, y solo puede reanudarlo después de que se le envíe al deudor comprobante de la deuda. Los coleccionistas ya no pueden presentar demanda en lugares remotos, esperando sentencias por incumplimiento; cualquier demanda debe presentarse en un tribunal donde viva el deudor o donde se firmó el contrato subyacente. Se prohíbe el uso de tácticas de acoso y abuso, incluyendo representaciones falsas y engañosas al deudor y a otros (por ejemplo, alegando que el cobrador es un abogado o que el deudor está a punto de ser demandado cuando eso no es cierto). A menos que el deudor le haya dado al acreedor su número de celular, no se permiten llamadas a teléfonos celulares (pero no a teléfonos fijos) .Comisión Federal de Comunicaciones, “En Materia de Reglas y Reglamentos que Implementan la Ley de Protección al Consumidor Telefónico de 1991”, http://fjallfoss.fcc.gov/edocs_publi...C-07-232A1.txt. (Este documento se muestra mejor con Adobe Acrobat.) En cualquier correo enviado al deudor, la dirección de devolución no puede indicar que sea de una agencia de cobro de deudas (para evitar la vergüenza de un nombre conspicuo en el sobre que pudiera ser leído por terceros).

No se permite la comunicación con terceros sobre la deuda, excepto cuando el cobrador pueda necesitar hablar con otros para rastrear el paradero del deudor (aunque el cobrador no les diga que la investigación se refiere a una deuda) o cuando el cobrador se ponga en contacto con el abogado del deudor, si el deudor tiene un abogado. El estatuto federal otorga a los deudores el derecho de demandar al cobrador por daños y perjuicios por violar el estatuto y por causar lesiones tales como pérdida del trabajo o daño a la reputación.

Llave para llevar

Varias leyes regulan las prácticas posteriores a las transacciones de crédito al consumo. La FTC proporciona a los consumidores un período de reflexión de tres días para algunas ventas en el hogar, tiempo durante el cual el consumidor-comprador puede cancelar la venta. El TILA y algunas leyes estatales también tienen algunas disposiciones de cancelación. Los errores de facturación son atendidos por la Ley de Facturación Justa de Crédito, que otorga a los consumidores Las prácticas de cobro de deudas como el embargo, la asignación de salarios y las confesiones de juicio están reguladas (y en algunos estados prohibidas) por la ley federal y estatal. Las prácticas de cobro de deudas para los cobradores de deudas de terceros están restringidas por la Ley de Prácticas Justas

Ejercicios

1. ¿En qué circunstancias un consumidor puede tener tres días para evitar un contrato?
2. ¿Cómo resuelve la Ley de Facturación Justa de Crédito el problema que ocurre cuando un consumidor disputa una factura y “argumenta” con una computadora al respecto?
3. ¿Cuál es el problema constitucional con el embargo como solía practicarse antes de 1969?
4. Si Joe de Joe's Garage quiere cobrar por su cuenta las deudas que se le deben, no está limitado por la FDCPA. ¿Qué límites hay en sus prácticas de cobro de deudas?