14.1: Los bancos centrales de Estados Unidos

Objetivos de aprendizaje

• ¿Qué es un banco central?
• ¿Por qué es importante la banca central?
• ¿Cómo puede un país gestionar sin un banco central?
• ¿Cuál es la historia de la banca central en Estados Unidos?

Un banco central es un banco bajo cierto grado de control gubernamental que generalmente se encarga de

• controlar la oferta monetaria (en mayor o menor grado);
• proporcionar estabilidad de precios (influir en el nivel de precios);
• alcanzar los objetivos de producción económica y empleo;
• regular a los bancos comerciales (y quizás a otras instituciones financieras depositarias y no depositarias);
• estabilizar la macroeconomía (proactivamente y/o actuando como prestamista de último recurso durante las crisis financieras);
• proporcionar un sistema de pagos (compensación de cheques y pagos a larga distancia).

Los bancos centrales también suelen actuar como banqueros del gobierno nacional al mantener sus depósitos y realizar pagos en su nombre. Durante su existencia de más de 200 años, Estados Unidos ha tenido tres bancos centrales diferentes y dos periodos, uno corto y otro extremadamente largo, sin banco central.

Fundado por el gobierno federal en 1791, el Banco de los Estados Unidos (BUS) trabajó en conjunto con el secretario del Tesoro de Estados Unidos para actuar como prestamista de último recurso y regulador de bancos comerciales. Específicamente, ayudó a Alexander Hamilton, primer secretario del Tesoro de Estados Unidos, www.Treasury.gov/about/history/pages/ahamilton.aspx a obstaculizar el pánico de 1792. También devolvió los billetes de los bancos comerciales para su redención en oro y plata (el dinero base de la época), regulando así los ratios de reserva de los bancos comerciales y, por lo tanto, la oferta monetaria. Propiedad de accionistas privados, el BUS era bastante independiente, un buen rasgo para que un banco central lo tuviera, como veremos. Su propia independencia y poder para regular los bancos comerciales, sin embargo, la hicieron impopular en algunos círculos políticos influyentes. Su carta no fue renovada cuando expiró en 1811. Las dificultades del gobierno para financiar la Guerra de 1812 (también conocida como la Segunda Guerra por la Independencia) convencieron a muchos de que el país necesitaba un nuevo banco central. En consecuencia, el gobierno fletó el Banco de los Estados Unidos (informalmente llamado Segundo Banco o SBUS) en 1816. Al principio, insuficientemente independiente del gobierno, el SBUS, que al igual que el BUS tenía su sede en Filadelfia pero tenía sucursales más numerosas, tropezó al permitir que los bancos comerciales aumentaran demasiado sus préstamos. También sufrió problemas internos de agencia, particularmente en su sucursal en Baltimore. Cuando un pánico financiero golpeó a finales de 1818 y principios de 1819, no logró evitar una recesión y una deflación de la deuda. Los accionistas privados reaseguraron el control sobre el banco, colocándolo bajo la capaz dirección de Nicholas Biddle, quien evitó con éxito que la crisis económica británica de 1825 se extendiera a Estados Unidos. Bajo Biddle, el SBUS también se convirtió en un regulador efectivo de los bancos comerciales de la nación, que en la década de 1820 contaban por cientos. Al igual que el BUS anterior, el SBUS pagó su diligencia con su vida. Ayudado por muchos banqueros comerciales, particularmente los del rival financiero de Filadelfia, Manhattan, y el tradicional disgusto de Estados Unidos por las instituciones poderosas, Andrew Jackson vetó el acto recharándolo. (El SBUS continuó su vida corporativa bajo una carta de Pensilvania, pero ya no tenía sucursales a nivel nacional y ya no era el banco central de la nación. Entró en bancarrota unos años después.)

Desde 1837 hasta finales de 1914, Estados Unidos no tenía banco central. Instituciones privadas surgieron para liquidar cheques y transferir fondos a largas distancias. Hacienda mantuvo sus fondos en bancos comerciales y en manos de sus recaudadores de impuestos y dejó la regulación bancaria al mercado (tenedores de depósitos y pagarés y accionistas) y gobiernos estatales. La base monetaria (oro y plata) dejó en gran parte a los caprichos del comercio internacional. Podría hacerlo porque Estados Unidos y la mayoría de las otras economías importantes del mundo estaban en un estándar de oro y/o plata, lo que significa que sus respectivas unidades de cuenta se fijaron en términos de tantos granos de las cosas preciosas y, por lo tanto, se fijaron unas contra otras. Esto no quiere decir que el tipo de cambio no cambiara, simplemente que se mantuviera dentro de una estrecha banda de costos de transacción. El sistema fue autoequilibrante. Es decir, la política monetaria discrecional era innecesaria porque el oro y la plata fluían automáticamente dentro o fuera de las economías, según las necesidades. (El nivel de precios podría subir o bajar a corto plazo, pero eventualmente revertió a la media a largo plazo porque la deflación [inflación] creó incentivos [desincentivos] para llevar más oro y plata al mercado). Las naciones de hoy que mantienen tipos de cambio fijos tampoco encuentran necesidad de un banco central, sino que utilizan una institución más simple llamada tablero de divisas. Los países que utilizan una moneda extranjera como propia, un proceso llamado dolarización, no necesitan nada porque esencialmente externalizan su política monetaria al banco central de la nación cuya moneda utilizan. (Eso suele ser Estados Unidos, de ahí el término dolarización.) Otras funciones de la banca central, como la compensación de cheques y la regulación de las instituciones financieras, pueden ser desempeñadas por otras entidades, públicas y privadas. La función de prestamista de último recurso normalmente no puede ser cumplida, sin embargo, por otra cosa que no sea un banco central.

En efecto, el mayor problema con el arreglo de Estados Unidos era que no había ningún prestamista oficial de último recurso en todo el sistema, nadie que aumentara la oferta monetaria o bajara las tasas de interés ante un shock. En consecuencia, Estados Unidos sufrió crisis bancarias y pánicos financieros de creciente ferocidad comenzando poco después de la desaparición del Segundo Banco: 1837, 1839, 1857, 1873, 1884, 1893 y 1907. La mayoría de esos pánicos fueron seguidos por recesiones y deflación de la deuda porque no había institución lo suficientemente rica como para detener la espiral de muerte (un shock, aumento de la información asimétrica, disminución de la actividad económica, pánico bancario, aumento de la información asimétrica, disminución de la actividad económica, disminución imprevista en el nivel de precios). En 1907, J. P. Morgan (el hombre, con ayuda de su banco y red de socios comerciales) mitigó, pero no impidió, una recesión grave al actuar como prestamista de último recurso. El episodio convenció a muchos estadounidenses de que había llegado el momento de crear un nuevo banco central para que los financieros privados no llegaran a ejercer demasiado poder. Cualquiera con el poder de detener un pánico, razonaron, tenía el poder de iniciar uno. Sin embargo, los estadounidenses aún temían también a las poderosas instituciones gubernamentales, por lo que tardaron otros seis años (1913) en ponerse de acuerdo sobre la estructura del nuevo banco, que estaba altamente descentralizada geográficamente y estaba repleta de cheques y saldos. Tomó otro año (1914) para que el banco, a menudo llamado simplemente la Reserva Federal o la Reserva Federal, entrara en funcionamiento.

CLAVE PARA TOMAR

• Un banco central es un banco bajo cierto grado de control gubernamental que se encarga de influir en la oferta monetaria, las tasas de interés, la inflación y otros resultados macroeconómicos como la producción y el empleo. Un banco central suele ser el prestamista de último recurso, la institución que puede (y debe) agregar liquidez y confianza al sistema financiero ante el estallido de pánicos y crisis. De manera cotidiana, los bancos centrales también pueden liquidar cheques, regular bancos y/u otras instituciones financieras, y servir como banco del gobierno nacional.
• Al principio de su historia, Estados Unidos fue el hogar de dos bancos centrales de propiedad privada, el Bank of the United States y el Second Bank, que actuaban como prestamistas de último recurso y regulaban a los bancos comerciales devolviéndoles sus billetes para su redención en dinero base (entonces oro y plata). Aunque económicamente efectivos, ambos eran políticamente impopulares por lo que al expirar sus cartas de veinte años, no se renovaron. Desde 1837 hasta finales de 1914, Estados Unidos no tenía banco central, pero el Departamento del Tesoro cumplió algunas de sus funciones.
• Un país puede prescindir de un banco central si está en tipos de cambio fijos, como el patrón oro, o de otra manera renuncia a la política monetaria discrecional, como cuando los países dolarizan o adoptan una moneda extranjera como propia. En tales casos, otras instituciones cumplen funciones de banca central: las dependencias gubernamentales regulan a las instituciones financieras, los bancos comerciales salvaguardan los depósitos del gobierno, una junta de divisas administra el mecanismo de tipo de cambio fijo, las casas de intercambio establecidas por los bancos verifican cheques, etc.
• El Departamento de Hacienda no actuó como prestamista de último recurso, sin embargo, por lo que las crisis bancarias recurrentes y los pánicos financieros plagaron la economía. Cuando J. P. Morgan actuó como prestamista de último recurso durante el Pánico de 1907, los sentimientos políticos cambiaron y el sistema de la Reserva Federal surgió de una serie de compromisos políticos seis años después.