1.1: Sustentabilidad

El viejo proverbio chino ciertamente se aplica a la civilización moderna y a su relación con los recursos mundiales que la sustentan. Abundan las pruebas de que los humanos están degradando el sistema de soporte vital de la Tierra del que dependen para su existencia. Es casi seguro que la emisión a la atmósfera de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero está causando el calentamiento global y el cambio climático. La descarga de contaminantes ha degradado la atmósfera, la hidrosfera y la geosfera en áreas industrializadas y ha ejercido un gran estrés en partes de la biosfera. Los recursos naturales, incluidos los minerales, los combustibles fósiles, el agua dulce y la biomasa, se han vuelto estresados y agotados. La productividad de las tierras agrícolas se ha visto mermada por la erosión del agua y el suelo, la deforestación, la desertificación, la contaminación y la conversión a usos no agrícolas. Los hábitats de vida silvestre, incluidos bosques, pastizales, estuarios y humedales, han sido destruidos o dañados. Alrededor de 3 mil millones de personas (la mitad de la población mundial) viven en una pobreza extrema con menos del equivalente a 2 dólares al día. La mayoría de estas personas carecen de acceso a alcantarillas sanitarias y las condiciones en las que viven dan lugar a enfermedades virales, bacterianas y protozoarias debilitantes. En el otro extremo de la escala de nivel de vida, una fracción relativamente pequeña de la población mundial consume una cantidad desmesurada de recursos con estilos de vida que implican vivir demasiado lejos de donde trabajan en casas que desperdician energía y que son mucho más grandes de lo que necesitan, viajando largas distancias en grandes “deportes” vehículos utilitarios” que consumen demasiado combustible, y comer en exceso hasta el punto de obesidad poco saludable con problemas acompañantes de enfermedades cardíacas, diabetes y otras enfermedades relacionadas con la obesidad.

A medida que entramos en el Antropoceno

Los humanos han ganado una enorme capacidad para alterar la Tierra y sus sistemas de soporte. Su influencia es tan grande que ahora estamos entrando en una nueva época, el Antropoceno, en el que las actividades humanas tienen efectos que determinan en gran medida las condiciones en el planeta. Los principales efectos de los humanos sobre la Tierra han tenido lugar dentro de un minúsculo período de tiempo relativo a aquel durante el cual la vida ha estado presente en el planeta o, de hecho, en relación con la época en que los humanos modernos han existido. Estos efectos son en gran parte impredecibles, pero es esencial que los humanos sean conscientes del enorme poder que tienen en sus manos —y de sus limitaciones si se equivocan y arruinan la Tierra y su clima como sistemas de soporte vital.

Lograr la sustentabilidad

Si bien la condición del mundo y sus mayordomos humanos señalados anteriormente suena bastante sombría y pesimista, este no es un libro sombrío y pesimista. Eso se debe a que la voluntad y el ingenio de los humanos que han dado lugar a condiciones que conducen al deterioro del Planeta Tierra pueden ser —de hecho, están siendo— aprovechados para preservar el planeta, sus recursos, y sus características que son propicias para una vida humana sana y productiva. La clave es la sostenibilidad o el desarrollo sustentable definido por la Comisión Bruntland en 1987 como un progreso industrial que satisfaga las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. 1A aspecto clave de la sustentabilidad es el mantenimiento de la capacidad de carga de la Tierra, es decir, su capacidad para mantener un nivel aceptable de actividad humana y consumo durante un período sostenido de tiempo. Aunque el cambio es una característica normal de la naturaleza, un cambio repentino y dramático puede causar daños devastadores a los sistemas de soporte de la Tierra El cambio que ocurre más rápido de lo que dichos sistemas pueden ajustar puede causarles daños irreversibles. Además de su tema principal de la química verde, un propósito principal de este libro es servir como una visión general de la ciencia y la tecnología de la sustentabilidad enfatizando la química sustentable así como la ciencia y tecnología generales de la sustentabilidad.

Repensar el ambientalismo y la sustentabilidad

La visión común de un ambiente bueno y sustentable como área rural de baja densidad poblacional puede ser engañosa. Un argumento convincente para esta propuesta se hace en el libro de 2009 Green Metrópolis: Por qué vivir más pequeño, vivir más cerca y conducir menos son las claves de la sustentabilidad.2Clasificado como un “manifiesto eco-urbanista”, este libro hace el caso algo sorprendente de que Nueva York Manhattan de la ciudad es un modelo de sustentabilidad para el mundo superpoblado moderno. Esta ciudad compacta densamente poblada emite menos de un tercio de los gases de efecto invernadero por persona en comparación con el promedio de Estados Unidos. Una razón por la que esto es así es que los grandes edificios de departamentos y otras grandes estructuras en la ciudad de Nueva York son muy eficientes para conservar el calor; lo que se filtra de uno tiende a terminar calentando a otro. El aire frío producido por el aire acondicionado en el verano se conserva de manera similar. Otra razón por la que la ciudad es eficiente energéticamente proviene de su tráfico escandalosamente congestionado y la falta de estacionamiento asequible, lo que significa que el automóvil no es práctico para la mayoría de los residentes, lo que obliga a depender de un transporte público mucho más eficiente. Solo alrededor de una quinta parte de los residentes de la ciudad de Nueva York viajan regularmente con automóviles individuales. En contraste, quienes viven “cerca de la naturaleza” en entornos rurales tienden a habitar en casas autoportantes que son inherentemente menos eficientes energéticamente que los edificios de apartamentos y por necesidad deben viajar con vehículos que desperdician energía. Si viven en carreteras no mejoradas, es posible que requieran vehículos grandes y resistentes especialmente ineficientes con tracción en las cuatro ruedas. No se puede hacer una compensación por ese estilo de vida mediante medidas defendidas por muchos ambientalistas, como las pilas de compost en el patio trasero y los vehículos de bajo consumo de combustible.

Según Green Metropolis, la ciudad de Nueva York, que tiene una densidad de población más de 800 veces la de Estados Unidos en su conjunto y unas 30 veces la de Los Ángeles, ofrece un modelo para que exista una población mundial en crecimiento dentro de los confines de los limitados recursos de la Tierra. La prescripción para la sustentabilidad es “vivir más pequeños, vivir más cerca y conducir menos”. A eso se le puede sumar “reproducir menos” en que los entornos urbanos densos tienden a desalentar a las familias numerosas. Uno de los principales culpables en el desarrollo de los problemas ambientales modernos es la obsesión pública con el automóvil privado, que permite la expansión urbana destructiva y el consumo excesivo de gasolina. Una de las consecuencias no deseadas del loable objetivo de aumentar el ahorro de combustible en los automóviles es hacerlos más asequibles de usar, facilitando así una expansión urbana destructiva. Las sociedades basadas en automóviles de Estados Unidos y muchas otras naciones industrializadas han sido posibles gracias a la explotación de petróleo relativamente abundante y barato. En los años venideros, a medida que inevitablemente el petróleo se vuelve más escaso y costoso, estas sociedades tendrán que sufrir cambios desgarradores, cuyo mejor resultado final serían sociedades urbanas mucho más sostenibles y compactas