1.2: El medio ambiente y los cinco ámbitos ambientales

Dado que este libro trata del medio ambiente, es importante saber qué se entiende por medio ambiente. Esencialmente, el entorno consiste en nuestro entorno, que puede afectarnos y que, a su vez, podemos afectar. Una parte del medio ambiente puede consistir en formaciones rocosas a varios kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra, tan profundas que los humanos no pueden alcanzarlas y de las que apenas son conscientes excepto en aquellos casos en que las formaciones rocosas se desplazan a lo largo de una línea de falla y provocan un terremoto, que puede ser muy destructivo y tomar muchas vidas. Otra parte del ambiente es la atmósfera que toca la superficie de la Tierra, una parte del ambiente con el que los humanos están siempre en contacto y que es esencial para el oxígeno vivificante que requieren. Al discutir el medio ambiente es útil considerarlo como consistente en las siguientes cinco esferas como se muestra en la Figura 1.1: (1) La hidrosfera, (2) la atmósfera, (3) la geosfera, (4) la biosfera, y (5) la antrosfera (esa parte de el entorno construido y operado por humanos). Estas esferas se superponen e interactúan fuertemente. Por ejemplo, los peces forman parte de la biosfera, habitan en la hidrosfera y adquieren el oxígeno disuelto que necesitan de la atmósfera. Los nutrientes minerales requeridos por los peces y por las algas de las que se alimentan provienen de la geosfera. La parte de la hidrosfera en la que residen los peces puede ser un embalse construido confiscando un arroyo con una presa que forma parte de la antrosfera. Se pueden citar muchos otros ejemplos de este tipo.

Figura 1.1. Se puede considerar que el ambiente consiste en cinco esferas que intercambian materiales y energía, en gran parte a través de ciclos biogeoquímicos.

Los ciclos biogeoquímicos describen el intercambio de materiales entre las cinco esferas ambientales. En varias partes de este libro se tratan aspectos de estos ciclos cruciales desde el punto de vista ambiental. Como su nombre lo indica, estos ciclos involucran fenómenos biológicos y geoquímicos pero también pueden incluir procesos que ocurren en la atmósfera y la hidrosfera así como influencias humanas sobre ellos. Una parte importante de estos ciclos consiste en las interfaces entre las esferas ambientales. Las interfaces suelen ser muy delgadas con respecto a todo el entorno de la Tierra. Un ejemplo importante de tal interfaz es la que existe entre la geosfera y la atmósfera donde crecen la mayoría de las plantas que sustentan la vida en la Tierra. Por lo general, esta región se extiende a la geosfera solo por el metro o menos penetrado por las raíces de las plantas y en la atmósfera solo hasta la altura de las plantas. Dentro de esta región hay otras interfaces, incluyendo el límite biosfera/geosfera entre las raíces de las plantas y el suelo y el límite biosfera/atmósfera a través del cual se intercambian oxígeno y gas dióxido de carbono entre las superficies foliares y la atmósfera.

El estudio del medio ambiente es la ciencia ambiental, en su sentido más amplio la ciencia de las complejas interacciones que ocurren entre los sistemas terrestre, atmosférico, acuático, vivo y antropológico que componen la Tierra y el entorno que pueden afectar a los seres vivos. ³ Incluye todas las disciplinas, como química, biología, ecología, sociología y gobierno, que afectan o describen estas interacciones. Para los fines de este libro, la ciencia ambiental se definirá como el estudio de la tierra, el aire, el agua y los ambientes de vida, y los efectos de la tecnología allí en. En grado significativo, la ciencia ambiental ha evolucionado a partir de investigaciones sobre las formas por las cuales, y lugares en los que, los organismos vivos llevan a cabo sus ciclos de vida. Esta disciplina solía conocerse como historia natural, que posteriormente evolucionó hacia la ecología, el estudio de los factores ambientales que afectan a los organismos y cómo los organismos interactúan con estos factores y entre sí.