1.5: La sustentabilidad como esfuerzo grupal: se necesita un pueblo (muy grande)

El logro de la sustentabilidad y preservación del capital natural requiere esfuerzos intensos tanto de individuos como de grupos. Esto fue ilustrado hace siglos en Inglaterra por “la tragedia de los comunes” ⁵. Los bienes comunes consistieron en un pasto compartido por las residencias del pueblo para proporcionar forraje a sus vacas, ovejas y caballos. Una familia individual podría aumentar su riqueza (en carne, leche o caballos de fuerza) agregando un animal. Por ejemplo, una familia de una vaca podría duplicar su riqueza en vacas comprando otra y poniéndola a pastar en el pasto. Si el pasto estuviera acomodando a 100 vacas, por ejemplo, esto tendría un costo aparente de sólo alrededor del 1% para la pequeña comunidad en su conjunto. La tendencia natural fue que las familias siguieran agregando vacas hasta llegar a un punto en el que el pasto se agotó e improductivo debido al sobrepastoreo, los animales murieron o tuvieron que ser sacrificados, y todo el sistema de apoyo para proporcionar leche y carne con base en el capital natural del pasto en el bienes comunes colapsaron. Durante el siglo XIV esta lamentable circunstancia se generalizó tanto que las economías de muchos pueblos colapsaron con poblaciones enteras ya no capaces de abastecer sus necesidades alimentarias básicas.

La historia tiene muchos ejemplos de la tragedia de los comunes. A modo de ejemplo, cuando los colonos comenzaron a cultivar lo que antes era pastizales abiertos en el condado de Edwards, Texas, en la década de 1880 los ganaderos que lo habían usado para pastos conocieron y proclamaron lo siguiente: “Resuelto que ninguno de nosotros sepa, o nos importe saber, nada de pastos, nativos o de otro tipo, fuera del hecho que por el momento, hay muchos de ellos, los mejores registrados, y los estamos sacando el máximo mientras duren”. ⁶ Pronto los efectos combinados del sobrepastoreo y la sequía redujeron el rendimiento del pasto de tal manera que los medios de vida de los ganaderos se vieron amenazados y las tierras recién cultivadas se volvieron improductivas. Actitudes miopes hacia el capital natural de la Tierra similares a las expresadas por los ganaderos continúan dando lugar a muchas tragedias de los comunes. En los tiempos modernos el cultivo pesado de tierras marginales está convirtiendo grandes áreas en desierto (desertificación), la selva amazónica está siendo talada y quemada para proporcionar una cosecha única de madera y algunos años de producción de cultivos (deforestación), el deterioro severo del recurso pesquero oceánico global es ocurriendo, las autopistas congestionadas a veces se convierten en grandes estacionamientos lineales y, de gran preocupación directa para muchos estudiantes universitarios y profesores, algunas instalaciones de estacionamiento se han vuelto tan sobrevendidas que su utilidad se ve seriamente restringida ya que los clientes que pagan no pueden encontrar espacio de estacionamiento.

La lógica de los bienes comunes es cierta en los tiempos modernos en los que los bienes comunes globales consisten en el aire que los humanos deben respirar, los recursos hídricos, las tierras agrícolas, los recursos minerales, la capacidad del medio natural para absorber desechos, y todas las demás facetas del capital natural. Según la lógica de los bienes comunes, cada consumidor tiene derecho a adquirir un segmento de capital natural, cuyo costo se distribuye por todos los bienes comunes y es compartido por todos. La competencia natural entre los consumidores da como resultado que algunos consumidores adquieran relativamente más del capital natural de la Tierra y se vuelvan más ricos. Dentro de los límites esta es una consecuencia sana de los sistemas capitalistas. No obstante, si suficientes unidades de consumo utilizan demasiado capital natural, éste se agota e insostenible, por lo tanto incapaz de apoyar a la sociedad en su conjunto, para que todos sufran, incluidos los que están en la cima de la cadena alimentaria de consumo.

El transporte automotriz ilustra una tragedia moderna de los comunes. La adquisición de un automóvil se suma a las posesiones y movilidad de un individuo. Los materiales necesarios para fabricar un solo automóvil, el combustible para funcionar y sus contaminantes de escape causan una impresión minúscula en el capital natural de la Tierra. Sin embargo, cuando millones de personas adquieren automóviles, la demanda del capital natural de la Tierra de materiales, combustible y capacidad de absorber contaminantes se vuelve severamente estresada, el tráfico pesado convierte el automóvil de una conveniencia en una carga y, en algunos lugares en algunos momentos, todo el sistema de transporte colapsa.

Estas “tragedias de los bienes comunes” ilustran las limitaciones de los sistemas económicos capitalistas no regulados “libres para todos” para lograr el desarrollo sostenible y argumentan con fuerza las acciones colectivas en el sector público para garantizar que la humanidad pueda existir dentro de los límites del capital natural de la Tierra. Sin embargo, el colapso de los sistemas económicos comunistas alrededor de 1990 dejó un legado de fábricas abandonadas e ineficientes, pobreza y degradación ambiental mostrando los efectos adversos de desalentar a la empresa privada. Además de regulaciones ilustradas que aseguran la preservación de los sistemas de apoyo esenciales de la Tierra, los sistemas económicos exitosos requieren ingenio humano, iniciativa e incluso codicia. Conseguir que estos y otros incentivos funcionen bien en un planeta en el que el capital natural es el principal factor económico limitante es el enorme desafío que enfrentan las economías modernas y en desarrollo.

Hay un viejo proverbio africano que se traduce como: “Se necesita un pueblo para criar a un niño”. La idea es, por supuesto, que la crianza exitosa de los hijos requiere los esfuerzos de algo más que los padres, sino que requiere los esfuerzos de todo un pueblo. El mismo principio se aplica al Planeta Tierra salvo que en este caso se están criando miles de millones de niños y se necesitarán los esfuerzos de una aldea muy grande —la población del mundo entero— para preservar el planeta y sus recursos de los que esos miles de millones de niños deben depender para su existencia.