1.4: Capital Natural de la Tierra

Todo ese grupo muy pequeño de humanos que han tenido el privilegio de ver la Tierra desde el espacio exterior han sido impactados con una sensación de asombro ante la vista. Las fotografías de la Tierra tomadas a altitudes lo suficientemente altas como para capturar su totalidad revelan una esfera maravillosa, en gran parte de color azul, blanca donde está cubierta por nubes, con regiones desérticas que aparecen en tonos marrones y rojos. Pero la Tierra es mucho más que un hermoso globo que inspira a artistas y poetas. En un sentido muy práctico es una fuente de los sistemas de soporte vital que sostienen a los humanos y a todas las demás formas de vida conocidas. Obviamente, la Tierra proporciona las sustancias requeridas para la vida, incluyendo el agua, el oxígeno atmosférico, el dióxido de carbono del cual se producen miles de millones de toneladas de biomasa cada año por fotosíntesis, y que van hasta los niveles traza de micronutrientes como el yodo y el cromo que los organismos requieren para su procesos metabólicos. Pero más que materiales están involucrados. La Tierra proporciona condiciones de temperatura propicias para la vida y un escudo contra la radiación ultravioleta entrante, sus fotones potencialmente mortales absorbidos por moléculas en la atmósfera, su energía disipada como calor. La Tierra también tiene una buena capacidad para tratar los productos de desecho que se descargan a la atmósfera, al agua o a la geosfera.

La capacidad de la Tierra para proporcionar materiales, protección y condiciones propicias para la vida se conoce como su capital natural, el cual puede considerarse como la suma de dos componentes principales: los recursos naturales y los servicios ecosistémicos. Estas condiciones están dando origen a un nuevo modelo de negocio denominado capitalismo natural. Los primeros cazadores-recolectores y las sociedades humanas agrícolas hicieron pocas demandas sobre el capital natural de la Tierra. A medida que la revolución industrial se desarrolló alrededor de 1800, los recursos naturales fueron abundantes y la producción de bienes materiales estuvo limitada en gran parte por la mano de obra y la capacidad de las máquinas para procesar materiales. Pero ahora la población está en exceso, las máquinas computarizadas tienen una enorme capacidad para procesar materiales, y la disponibilidad de capital natural es el factor limitante en la producción, incluyendo la disponibilidad de recursos naturales, la capacidad vital de soporte vital de los sistemas ecológicos, y la capacidad de lo natural ambiente para absorber los subproductos de la producción industrial, sobre todo el gas de efecto invernadero dióxido de carbono.

Más que la relación adversaria que ha prevalecido entre la comunidad empresarial tradicional y los ecologistas con respecto al desarrollo económico, un sistema funcional del capitalismo natural valora adecuadamente los recursos naturales y ambientales. El objetivo del capitalismo natural es aumentar el bienestar, la productividad, la riqueza y el capital al tiempo que se reduce el desperdicio, el consumo de recursos y los efectos ambientales adversos. El sistema económico capitalista tradicional ha demostrado ser poderoso en la entrega de bienes y servicios de consumo utilizando el apalancamiento de incentivos individuales y corporativos. Un sistema funcional del capitalismo natural conserva estos impulsores económicos al tiempo que incorpora prácticas sustentables como reciclar desechos de nuevo a la corriente de materias primas y enfatizar la prestación de servicios en lugar de solo bienes materiales. Al hacerlo, un sistema de capitalismo natural emula los sistemas de la naturaleza a través de la práctica de la ecología industrial, discutida en detalle en el Capítulo 14, y la aplicación de los principios de la química verde (ver Capítulo 2).

El desarrollo de un sistema funcional del capitalismo natural requiere de varios cambios importantes en las prácticas empresariales. Estos incluyen los siguientes:

1. Implementar tecnologías que sean altamente productivas con un uso muy reducido de minerales y energía no renovables.
2. Desarrollar sistemas en los que los materiales de desecho y la energía de un sector sean utilizados por otro sector (un sistema operativo de ecología industrial).
3. Cambiar los modelos de negocio de aquellos que enfatizan la venta de bienes a aquellos que se concentran en brindar servicios, por ejemplo, vendiendo menos automóviles y brindando mejores sistemas de transporte masivo.
4. Reinvertir en capital natural para incrementar la producción de servicios ecosistémicos. Un ejemplo es la provisión de humedales construidos como parte de los sistemas de tratamiento de aguas residuales para proporcionar criaderos de vida silvestre junto con el acabado de efluentes de aguas residuales tratadas.

Evolución de la Utilización del Capital Natural

La figura\(\PageIndex{1}\) muestra la carga sobre el capital natural de la Tierra en función de la progresión del desarrollo económico. Durante los tiempos preindustriales la capacidad de los humanos para agotar el capital natural fue mínima, en gran parte debido a las limitaciones en las tasas a las que se podía utilizar la energía. A medida que se desarrolló la revolución industrial y los humanos aprendieron a aprovechar las fuentes de energía, particularmente de los combustibles fósiles, el capital natural de la Tierra se consumía cada vez más en áreas como la explotación de recursos agotadores y la utilización de la hidrosfera, la geosfera y la atmósfera para la eliminación de desechos. A medida que avanzaba la industrialización, se hizo cada vez más evidente que estaba causando problemas en áreas como la contaminación del aire y del agua, la erosión del suelo exacerbada por la capacidad de la maquinaria de labranza alimentada con combustibles fósiles para perturbar el suelo, y el agotamiento de fuentes ricas de mineral que requería la extracción de cantidades mucho mayores de minerales menos ricos para obtener las cantidades necesarias de

Figura\(\PageIndex{1}\). Etapas del desarrollo económico con respecto a la utilización del capital natural de la Tierra.

metales y otros recursos geosféricos. En consecuencia, se aprobaron leyes y se implementaron reglamentos para reducir la contaminación y conservar los recursos. Particularmente después de los devastadores años de Dust Bowl de la década de 1930 en los que gran parte productiva del suelo se perdió por la erosión eólica, el gobierno de Estados Unidos inició programas de conservación del suelo con incentivos para preservar el recurso esencial del suelo. Los esfuerzos para reducir la contaminación del aire y el agua se concentraron inicialmente en los contaminantes más obvios, como las partículas emitidas por las chapas de humo, seguido de un mayor énfasis en contaminantes más insidiosos, como los metales pesados en el agua. El enfoque regulatorio ha ido evolucionando hacia uno que enfatiza la prevención de la contaminación, el reciclaje y la conservación de energía y materiales. Una fase final es el desarrollo sustentable y la utilización de la tecnología verde que puede apoyar el crecimiento económico al tiempo que reduce sustancialmente la explotación del capital natural de la Tierra.