1.8: Tecnología Verde

Los humanos dirigen la tecnología hacia fines prácticos para hacer las cosas que necesitan con materiales y para utilizar la energía en la fabricación, el transporte y el mantenimiento de condiciones de vida hospitalarias. Durante mucho tiempo una cuestión de ingenio humano aplicado, la tecnología es ahora principalmente el producto de la ingeniería basada en el conocimiento fundamental de la ciencia y la aplicación de principios científicos. La tecnología utiliza los planes y medios para lograr objetivos prácticos específicos proporcionados por la ingeniería para llevar a cabo los objetivos deseados. Obviamente, la tecnología tiene una enorme importancia para determinar cómo las actividades humanas afectan a la Tierra y sus sistemas de soporte vital.

Tres grandes “estallidos de crecimiento” en poblaciones humanas que han tenido lugar desde que los humanos modernos aparecieron por primera vez en la Tierra han sido habilitados por desarrollos en tecnología que permitieron que existieran niveles sucesivamente más altos de poblaciones humanas. El primero de estos que culminó hace unos 10 mil años con una población humana de quizás 2 o 3 millones fue habilitado por las herramientas primitivas, pero notablemente efectivas que desarrollaron los primeros humanos. Una de esas tecnologías era el arco y la flecha que permitían matar el juego a una distancia mucho más segura de la fuente de carne poco dispuesta y a menudo peligrosa que la requerida para lanceros o clubes de la cantera. La tecnología para confeccionar prendas a partir de pieles de animales permitió a los humanos evitar hipotermia potencialmente fatal por exposición a climas de la Edad de Hielo.

Hace unos 10 mil años se puso en marcha un segundo impulso de crecimiento poblacional cuando las sociedades “cazadoras/recolectores” que habían sostenido a los humanos evolucionaron hasta convertirse en sociedades agrícolas más confiables cuando los humanos aprendieron a cultivar cultivos y domesticar animales utilizados para carne, leche y lana. Estas sociedades aseguraban un suministro de alimentos generalmente confiable en áreas más pequeñas. Como resultado, los humanos pudieron recolectar alimentos de campos agrícolas relativamente pequeños en lugar de tener que buscar grandes extensiones de bosque o pastizales para cazar para matar o bayas para recolectar. Los sistemas económicos agrícolas se basaron en tecnologías de nueva evolución para cultivar el suelo, utilizar el riego y transportar alimentos para el comercio por embarcaciones de vela primitivas. También aparecieron tecnologías auxiliares como ruedas giratorias y telares para convertir lana y fibras vegetales en telas y molinos impulsados por agua para moler granos. El desarrollo de los sistemas agrícolas tuvo el mayor efecto de permitir que los humanos permanecieran en un solo lugar en los asentamientos y, liberados de la necesidad de tener que cazar y recolectar constantemente alimentos de su entorno natural, los humanos podían aplicar su ingenio en áreas como el desarrollo de herramientas más sofisticadas. La revolución agrícola permitió un segundo gran incremento en el número de humanos y permitió el desarrollo de una población humana de alrededor de 100 millones hace 1000 años.

El tercer gran impulso de crecimiento en las poblaciones humanas vino con la revolución industrial, que comenzó lentamente hace varios siglos y fue posible gracias a la capacidad de utilizar energía distinta a la proporcionada por el trabajo humano y el poder animal. Inicialmente, la energía eólica y la energía hídrica se aprovecharon para que los molinos y fábricas la utilizaran para producir bienes. Después de aproximadamente 1800, este potencial de potencia se multiplicó por muchas veces con la máquina de vapor y más tarde con el motor de combustión interna, las turbinas, la energía nuclear y la electricidad, permitiendo la población mundial actual de casi 7 mil millones y creciendo a un ritmo eventualmente insostenible (aunque no tan rápido como algunos de los más proyecciones pesimistas de años pasados).

Consecuencias no deseadas y la necesidad de tecnología verde

De acuerdo con la ley de consecuencias no deseadas, los beneficios previstos de las nuevas tecnologías suelen ir acompañados de problemas sustanciales, a veces llamados efectos de venganza, debido a las formas imprevistas en las que las personas interactúan con las nuevas tecnologías. La libertad de movimiento individual y el enorme impulso económico que resultó de la naciente industria automotriz fueron pronosticados con precisión por los visionarios a principios del siglo XX, pero no previeron los millones de muertes por accidentes automovilísticos, aire contaminado insalubre en áreas urbanas, expansión urbana y agotamiento de los recursos petrolíferos ocurridos en el siglo siguiente. El tremendo potencial educativo de las computadoras personales se visualizó cuando salió al mercado la primera de ellas. Menos predecibles fueron las horas adormecedoras que los jóvenes (y algunos no tan jóvenes) desperdiciarían jugando juegos de computadora sin sentido o viendo contenido cuestionable en internet.

Definida como la tecnología aplicada de manera que minimiza el impacto ambiental y el consumo de recursos y maximiza la producción económica en relación con los materiales y la energía, la tecnología verde está diseñada para prever y evitar los efectos de venganza. Con la ayuda de metodologías informáticas cada vez más sofisticadas, los practicantes de la tecnología verde intentan predecir las consecuencias indeseables de las nuevas tecnologías y poner en marcha medidas preventivas antes de que los efectos de venganza tengan la oportunidad de desarrollarse y causar grandes problemas. Un componente clave de la implementación de la tecnología verde es la consideración cuidadosa de la práctica de la ecología industrial, que integra los principios de la ciencia, la ingeniería y la ecología en los sistemas industriales a través de los cuales se proveen bienes y servicios de manera que minimice impacto ambiental y optimiza la utilización de recursos, energía y capital. Sobre todo un medio sustentable de suministro de bienes y servicios, la ecología industrial considera todos los aspectos de hacerlo desde el concepto, pasando por la producción, hasta el destino final de los productos que quedan después de su uso. Tiene más éxito en su aplicación cuando imita ecosistemas naturales, que son inherentemente sustentables por naturaleza. En lugar de organismos y poblaciones de organismos que trabajan en ecosistemas naturales, la ecología industrial trabaja a través de ecosistemas industriales que consisten en grupos de empresas industriales, distribuidores y otras empresas que funcionan en beneficio mutuo, utilizando mutuamente” productos, reciclar los materiales de desecho potenciales de los demás y utilizar la energía de la manera más eficiente posible. La ecología industrial se discute con cierto detalle en el Capítulo 13, “La antrosfera, la química verde y la ecología industrial”.