2.7: Reducción de Riesgo- Peligro y Exposición
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Un objetivo importante en la fabricación y uso de productos comerciales, y, de hecho, en prácticamente todas las áreas de la actividad humana, es la reducción del riesgo. Hay dos aspectos principales del riesgo: el peligro que presenta un producto o proceso y la exposición de humanos u otros objetivos potenciales a esos peligros.
\[\textrm{Risk = F{hazard x exposure}}\]
Esta relación simplemente establece que el riesgo es una función de los tiempos de riesgo de exposición. Muestra que el riesgo puede ser reducido por una reducción del peligro, una reducción de la exposición, y varias combinaciones de ambos.
El enfoque de mando y control para reducir el riesgo se ha concentrado en la reducción de la exposición. Dichos esfuerzos han utilizado diversos tipos de controles y medidas de protección para limitar la exposición. El ejemplo más común de tal medida en el laboratorio académico de química es el uso de gafas para proteger los ojos. Las gafas no evitarán por sí mismas que el ácido salpique en la cara de un estudiante, pero sí evitan que el ácido entre en contacto con el frágil tejido ocular. Los escudos de explosión no evitarán las explosiones, pero sí retienen fragmentos de vidrio que podrían dañar al químico o a otras personas en los alrededores.
La reducción de la exposición es incuestionablemente efectiva en la prevención de lesiones y daños. Sin embargo, sí requiere vigilancia constante e incluso fastidio del personal, ya que cualquier instructor de laboratorio encargado de hacer que los estudiantes de laboratorio usen sus gafas de seguridad en todo momento lo atestiguará. No protege a los desprotegidos, como un visitante que puede caminar con la cara descalza hacia un laboratorio químico ignorando las advertencias de protección ocular requerida. A mayor escala, las medidas de protección pueden ser muy efectivas para los trabajadores en una operación de fabricación química pero inútiles para aquellos fuera del área o del medio ambiente más allá de las paredes de la planta que no cuentan con protección. Las medidas de protección son más efectivas contra los efectos agudos, pero menos contra las exposiciones crónicas a largo plazo que pueden causar respuestas tóxicas durante muchos años. Por último, los equipos de protección pueden fallar y siempre existe la posibilidad de que los humanos no lo utilicen correctamente.
Cuando sea factible, la reducción de riesgos es una forma mucho más segura de reducir el riesgo que la reducción de la exposición. Los factores humanos que juegan de manera tan prominente en la limitación exitosa de la exposición y que requieren un esfuerzo consciente y constante son mucho menos cruciales cuando se han reducido los peligros. Comparar, por ejemplo, el uso de un disolvente orgánico volátil, inflamable, algo tóxico utilizado para la limpieza y desengrasado de piezas metálicas mecanizadas con el de una solución acuosa de un agente de limpieza no tóxico utilizado para el mismo propósito. Trabajar de manera segura alrededor del solvente requiere un esfuerzo incesante y una vigilancia constante para evitar peligros tales como la formación de mezclas explosivas con aire, la presencia de fuentes de ignición que podrían resultar en un incendio y la exposición excesiva por inhalación o absorción a través de la piel que podría causar neuropatía periférica (un trastorno nervioso) en trabajadores. El incumplimiento de las medidas de protección puede resultar en un accidente grave o un daño grave a la salud del trabajador. La solución de limpieza a base de agua, sin embargo, no presentaría ninguno de estos peligros por lo que la falla de las medidas de protección no crearía un problema.
Normalmente, las medidas tomadas para reducir el riesgo mediante la reducción de la exposición tienen un costo económico que no puede ser reclamado en menores costos de producción o mayor valor del producto. Por supuesto, no reducir la exposición puede tener costos económicos directos y altos en áreas como mayores reclamos de compensación laboral. Por el contrario, la reducción de riesgos a menudo tiene el potencial de reducir sustancialmente los costos operativos. Las materias primas más seguras suelen ser menos costosas como materias primas. La eliminación de costosas medidas de control puede disminuir los costos en general. Nuevamente, para usar la comparación de un disolvente orgánico en comparación con una solución de limpieza a base de agua, es casi seguro que el disolvente orgánico costará más que la solución acuosa que contiene concentraciones relativamente bajas de detergentes y otros aditivos. Mientras que el disolvente orgánico requerirá al menos purificación para su reciclaje y tal vez incluso costosa eliminación como residuo peligroso, la solución de agua puede purificarse mediante procesos relativamente simples, y tal vez incluso tratamiento biológico, luego descargarse de manera segura como aguas residuales a un tratamiento municipal de aguas residuales instalación. Sin embargo, hay que tener en cuenta que no todos los materiales de bajo riesgo son baratos y pueden ser significativamente más caros que sus alternativas más peligrosas. Y, en algunos casos, las alternativas no peligrosas simplemente no existen.