2.8: Los riesgos de no riesgos

Hay límites a la reducción del riesgo más allá de los cuales los esfuerzos para hacerlo se vuelven contraproducentes. Al igual que en otras áreas de empeño, existen circunstancias en las que no hay más remedio que trabajar con sustancias peligrosas. Algunas cosas que son intrínsecamente peligrosas se vuelven seguras mediante un entrenamiento riguroso, una atención constante a los peligros potenciales y la comprensión de los peligros y la mejor manera de lidiar con ellos. Considerar la analogía del vuelo comercial. Cuando aterriza un avión de pasajeros grande, normalmente 100 toneladas de aluminio, acero, combustible inflamable y carne humana frágil que viajan a una velocidad del doble de los límites de velocidad interestatales legales para automóviles entran en contacto repentino a través de llantas de goma llenas de aire con una pista de concreto implacable. ¡Ese procedimiento es intrínsecamente peligroso! Pero se lleva a cabo millones de veces al año en todo el mundo con pero pocas lesiones y muertes, un homenaje al diseño, construcción y mantenimiento generalmente soberbios de las aeronaves y las excelentes habilidades y entrenamiento de la tripulación aérea. Los mismos principios que hacen que los vuelos aéreos comerciales sean generalmente seguros también se aplican al manejo de productos químicos peligrosos por parte de personal debidamente capacitado en condiciones cuidadosamente controladas.

Entonces, aunque gran parte de este libro trata sobre la reducción de riesgos en lo que se refiere a la química, siempre debemos ser conscientes de los riesgos de no correr riesgos. Si nos volvemos tan tímidos en todas nuestras empresas que nos negamos a correr riesgos, el progreso científico y económico se estancará. El programa espacial estadounidense es un ejemplo de un área en la que se ha avanzado sólo por la disposición a correr riesgos. Sin embargo, los avances probablemente se han ralentizado debido a la aversión al riesgo resultante de accidentes anteriores, especialmente la tragedia del transbordador espacial Challenger de 1987. Si llegamos al punto de que no se puede hacer ningún químico si su síntesis implica el uso de una sustancia potencialmente tóxica o de otro modo peligrosa, se puede mantener el progreso de la ciencia química y el desarrollo de productos tan beneficiosos como nuevos medicamentos que salvan vidas o químicos innovadores para tratar contaminantes del agua atrás. Se puede argumentar que la fusión termonuclear conlleva riesgos significativos como fuente de energía y que, por lo tanto, se debe detener la investigación sobre la fusión termonuclear controlada. Pero cuando ese riesgo potencial se equilibra con el riesgo prácticamente cierto de continuar utilizando combustibles fósiles que producen gases de efecto invernadero que causan el calentamiento climático global, parece sensato al menos continuar la investigación sobre fuentes de energía de fusión termonuclear controladas. Otro ejemplo es el uso de procesos térmicos para el tratamiento de desechos peligrosos, algo riesgosos por el potencial de liberación de sustancias tóxicas o contaminantes del aire, pero aún así la mejor manera de convertir muchos tipos de desechos peligrosos en materiales inocuos.