2.9: Prevención de Residuos

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La prevención de residuos es mejor que tener que tratar o limpiar los desechos. En los primeros años de fabricación de productos químicos, los costos directos asociados con la producción de grandes cantidades de desechos fueron muy bajos porque dichos desechos simplemente se descartaban en vías fluviales, en el suelo o en el aire como emisiones de apilamiento. Con la aprobación y aplicación de las leyes ambientales después de aproximadamente 1970, los costos para el tratamiento de residuos aumentaron de manera constante. Por ejemplo, General Electric anunció en abril de 2010 que había gastado 561 dólares en la primera fase de dragado y remoción de PCB de depósitos en sedimentos del río Hudson producidos décadas antes, cuando los PCB extremadamente persistentes fueron desechados al río como desechos de la fabricación de electricidad de la compañía equipo. Se proyectó que el costo de la segunda fase de limpieza de estos desechos fuera mucho más que los 561 millones de dólares ya gastados. La limpieza de contaminantes incluyendo amianto, dioxinas, residuos de fabricación de plaguicidas, perclorato y mercurio están costando diversas preocupaciones cientos de millones de dólares. Los eventuales costos de limpieza de la explosión del pozo petrolero BP Deepwater Horizon 2010 en el Golfo de México podrían superar los $20 mil millones que la compañía inicialmente destinó para el proyecto. Para el año 2000 en Estados Unidos, los costos de cumplir con las regulaciones ambientales y de salud ocupacional habían crecido a una magnitud similar a la de la investigación y desarrollo para la industria en su conjunto. Desde un punto de vista puramente económico, por lo tanto, un enfoque de química verde que evite estos costos es muy atractivo, además de sus grandes beneficios ambientales.

Aunque los costos de cosas como los controles de ingeniería, el cumplimiento normativo, la protección del personal, el tratamiento de aguas residuales y la eliminación segura de desechos sólidos peligrosos ciertamente han valido la pena para la sociedad y el medio ambiente, se han convertido en una gran fracción del gasto general de hacer negocios. Ahora las empresas deben hacer la contabilidad de costos completos, tomando en cuenta los costos totales de emisiones, eliminación de desechos, limpieza y protección del personal y del medio ambiente, ninguno de los ingresos de los cuales se destina al producto final.