2.11: Algunas cosas que debes saber sobre química incluso antes de comenzar

Los capítulos 3-7 explican los principios básicos de la química en lo que respecta a la química verde. Para aún mayor detalle sobre los fundamentos de la química se remite al lector a un libro sobre ese tema.3Sin embargo, en este punto, es útil tener una breve visión general de la química, en cierto sentido un minicurso de química que proporcione las definiciones y conceptos básicos de la química como compuestos químicos, química fórmulas y reacciones químicas antes de que se traten en detalle en los capítulos posteriores.

Todos los productos químicos están compuestos por menos de 100 tipos fundamentales naturales de materia llamados elementos. Los humanos han logrado fabricar alrededor de 30 elementos artificiales desde finales de la década de 1930, pero las cantidades de estos son insignificantes en comparación con el total de químicos conocidos. Los elementos, a su vez, están compuestos por entidades muy pequeñas llamadas átomos. Los átomos del mismo elemento pueden diferir un poco en sus masas, pero todos los átomos del mismo elemento se comportan igual químicamente. Por lo que lógicamente podemos comenzar el estudio de la química con los átomos que componen los elementos de los que está compuesta toda la materia.

Cada átomo de un elemento en particular es químicamente idéntico a cualquier otro átomo. A cada elemento se le da un número atómico específico del elemento, que va de 1 a más de 100. El número atómico de un elemento es igual al número de protones extremadamente pequeños, cargados positivamente contenidos en el núcleo ubicado en el centro de cada átomo del elemento. Cada átomo eléctricamente neutro tiene el mismo número de electrones que tiene protones. Los electrones están cargados negativamente y están en rápido movimiento alrededor del núcleo, constituyendo una nube de carga negativa que constituye la mayor parte del volumen del átomo. Además de su número atómico, cada elemento tiene un nombre y un símbolo químico, como carbono, C; potasio, K (por su nombre latino kalium); o cadmio, Cd. Además del número atómico, nombre y símbolo químico, cada elemento tiene una masa atómica (peso atómico). La masa atómica de cada elemento es la masa promedio de todos los átomos del elemento por lo que no es un número entero. Los átomos de la mayoría de los elementos consisten en dos o más isótopos. Todos los isótopos del mismo elemento tienen propiedades químicas idénticas pero difieren en masa debido a la presencia en sus núcleos de diferentes números de neutrones eléctricamente neutros (ver Capítulo 3).