11.5: Agua sobre y en la Geosfera

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La geosfera es el depósito de prácticamente toda el agua dulce del mundo. Como se muestra en la Figura 11.2, esta agua puede encontrarse en acuíferos subterráneos como agua subterránea; en la superficie como arroyos, ríos, lagos y embalses; o como depósitos de hielo (glaciares) que descansan sobre la superficie de la Tierra. Agua recolectada

Figura 11.3. Principales aspectos del agua sobre y en la geosfera

por la geosfera constituye prácticamente todos los recursos de agua dulce de la Tierra. Esta agua es susceptible a la contaminación que en casos extremos puede hacer que las fuentes de agua sean prácticamente inútiles. Uno de los mayores problemas de contaminación del agua es cuando el agua de los acuíferos subterráneos se contamina con material de desecho peligroso desechado indebidamente en la geosfera.

El agua comúnmente se mueve sobre la geosfera en arroyos o ríos consistentes en canales a través de los cuales fluye el agua. Los ríos recolectan agua de cuencas de drenaje o cuencas hidrográficas. Para proteger la calidad del agua en los ríos, se debe evitar la contaminación y las prácticas agrícolas causantes de contaminación en las cuencas de drenaje. Los ríos erosionan continuamente la geosfera sobre la que fluyen y dejan depósitos de sedimentos. Con el tiempo, un río erosionará la tierra y creará valles. Un río intacto corta continuamente patrones de curva conocidos como meandros en un valle fluvial. El área plana de un valle formado por erosión y deposición de sedimentos en el valle y susceptible a inundaciones periódicas es la llanura aluvial del río.

Las inundaciones son los fenómenos asociados con el flujo de los ríos que tienen más probabilidades de causar daños a las estructuras humanas. A pesar de su destructividad, las inundaciones son fenómenos normales por los cuales un río hace gran parte de su trabajo de dar forma a la superficie de la geosfera. Sin embargo, al construir imprudentemente en llanuras aluviales, los humanos se han vuelto susceptibles a los efectos dañinos de las inundaciones. ¡Esto quedó ilustrado de manera más trágica por la mortal inundación de la ciudad de Nueva Orleans tras el huracán Katrina 2005 en el que muchas de las áreas inundadas se construyeron bajo el nivel del mar! Las actividades humanas en la superficie de la geosfera pueden empeorar mucho los efectos de las inundaciones. Por ejemplo, las inundaciones repentinas tras intensas lluvias en zonas urbanas se ven mucho peor por la remoción de vegetación de las cuencas hidrográficas y su sustitución por pavimentación. Las superficies de concreto y asfalto no ralentizan el flujo de agua como lo hacen las plantas bien enraizadas y tales superficies evitan la infiltración de agua en el suelo.

Los intentos de controlar el flujo de agua y las inundaciones proporcionan ejemplos interesantes de cómo los humanos pueden interactuar con su entorno natural. Las medidas de control se han concentrado en el extremo aguas abajo en los propios ríos mediante la construcción de diques para confinar los ríos a sus orillas, enderezando y profundizando los canales de los ríos para aumentar la velocidad y el flujo del agua en un esfuerzo por moverla rápidamente río abajo lejos de la zona potencialmente inundada, y construyendo presas para contener el agua de inundación hasta que pueda ser liberada de manera segura. Tales medidas pueden ser engañosamente exitosas, a veces durante muchas décadas, hasta que una inundación masiva las abrume. Cuando un río contenido que transporta grandes cantidades de agua que fluye a alta velocidad finalmente rompe a través de los diques y presas diseñados para contenerlo, el daño resultante puede ser catastrófico.

Un enfoque para el control de inundaciones basado en las mejores prácticas de sustentabilidad proporciona un medio para minimizar los daños causados por las inundaciones. Tal enfoque tiende a concentrarse más en el extremo aguas arriba, las cuencas hidrográficas de las que el agua producida por la lluvia desemboca en el río. Con el tipo adecuado de cobertura vegetal, como los bosques, y con terrazas y pequeñas presas diseñadas para ralentizar temporalmente el flujo de agua hacia el río desde la cuenca, los extremos de aguas altas (crestas de inundación) pueden reducirse en gran medida. En cuanto a la protección de viviendas y tierras agrícolas en la llanura aluvial del río, hay que preguntarse de fondo si las casas deberían ubicarse incluso en esas zonas y si las tierras deben cultivarse. En muchos casos, la respuesta es no, y la alternativa menos costosa en general es pagar la remoción de las estructuras y la conversión de la tierra de nuevo a un estado no cultivado, simplemente permitiendo la inundación que viene naturalmente al río.